Capítulo Um: Ecologia do Pó Cinzento

Comparado ao momento em que o “Grupo de Revisão” retornou da cidade de Qifeng, a paisagem selvagem estava ainda mais desolada, como se, da noite para o dia, tivesse passado do final do outono ao início do inverno.

— “Será que vai nevar em breve?” Long Yuehong olhou para o céu cinzento através da janela, cheio de expectativa.

Ele só tinha visto a neve em livros didáticos e slides.

— “Nesta época do ano, geralmente começa a nevar,” respondeu Jiang Baimian enquanto dirigia.

No banco do passageiro, Bai Chen lançou um olhar pelo retrovisor e disse:

— “Ao norte do pântano, provavelmente já caiu várias neves.”

No extremo norte da planície do Pântano Negro, que se conecta à tundra, o clima é rigorosamente frio e congelante.

No entanto, devido à grande extensão da planície, as regiões ao sul do pântano ainda desfrutam de um clima sazonal mais definido, sem tanto rigor extremo.

— “Gostaria muito de ver o que é um branco imenso e infinito,” Long Yuehong comentou com admiração.

Shang Jianyao, sentado com postura ereta, respondeu prontamente:

— “Isso não é um bom presságio.”

— “Por quê?” Long Yuehong, apesar de saber que não se devia esperar boas palavras de alguém como Shang Jianyao, não resistiu a perguntar.

Ele era bastante sensível a temas como sorte, azar e destino.

Shang Jianyao sorriu e explicou:

— “Pense bem, quando tudo está coberto por uma tempestade de neve, e tudo o que resta é um branco infinito, isso pode ser algo de bom?”

— “É verdade...” Long Yuehong teve que admitir que havia verdade no que ele disse.

Ouvindo a conversa, Jiang Baimian acrescentou:

— “Todo inverno, muitos errantes da planície congelam até a morte. A neve para eles é uma calamidade. Certo, Bai Chen?”

— “Sim.” Bai Chen ajeitou o cachecol cinzento no pescoço. “Muitos abrigos nos assentamentos estão deteriorados, e quando neva forte, desabam facilmente. Muitas pessoas sequer têm roupas suficientes, muito menos meios de se aquecer.”

Long Yuehong ficou em silêncio por um longo momento e então suspirou:

— “Ainda bem que estamos na empresa.”

De qualquer forma, os funcionários têm roupas adequadas para o inverno e bolsas de água quente confiáveis.

Quem está em níveis mais altos recebe mais energia e pode até ligar aquecedores por algumas horas — se conseguir comprá-los ou trocá-los.

Ao mencionar a “Pangu Biotecnologia”, Long Yuehong lembrou-se de algo e perguntou com certo receio:

— “Líder, se o nosso plano de missão for realmente descoberto por alguém infiltrado do culto ‘Sacrifício da Vida’, e a informação vazar, será que os fanáticos do culto na cidade de Shuiwei vão nos emboscar?”

O trajeto pode ser alterado, mas o destino não!

— “Nessa situação, podemos enviar um isca para sondar primeiro.” Antes que Jiang Baimian respondesse, Shang Jianyao já exibia um sorriso radiante.

Ele bateu no ombro de Long Yuehong e disse:

— “Deixa essa honra para você.”

— “Por que eu?” Long Yuehong não queria admitir, mas sabia que ele era o membro mais fraco do grupo e não tinha capacidade para o risco de ser isca.

Por um lado, era realmente perigoso e ele estava assustado; por outro, sua resistência psicológica ainda não alcançava o nível do líder e de Bai Chen, e ele provavelmente estragaria a missão.

— Long Yuehong classificou a resistência psicológica dos membros do “Grupo de Revisão” em quatro níveis. Ele se considerava no quarto e mais baixo; um nível acima estavam Jiang Baimian e Bai Chen; Shang Jianyao estava sozinho no topo.

Shang Jianyao “seriamente” explicou:

— “Porque você parece exatamente um isca.”

— “...” Long Yuehong ficou sem entender a lógica.

— “Não assuste ele!” Jiang Baimian, ao volante, repreendeu Shang Jianyao com um sorriso.

Ela então se voltou para Long Yuehong e perguntou:

— “Só te faço uma pergunta:

— “Alguém da empresa sabe onde fica a cidade de Shuiwei?”

— “Não,” respondeu Long Yuehong instintivamente, depois percebeu. “Ah, é verdade...”

Ele lembrou que um dos motivos pelos quais Shuiwei sobreviveu relativamente estável desde a destruição do Velho Mundo foi sua localização escondida, difícil para estranhos encontrarem.

E quando Jiang Baimian reportou o ocorrido, omitira detalhes específicos da cidade, mencionando apenas que encontraram uma equipe de caça na planície.

Sentindo-se um pouco envergonhado, Long Yuehong confessou:

— “Eu quase esqueci disso.”

— “Você tende a entrar em pânico diante de situações perigosas. Da próxima vez, tente manter a calma e pensar mais antes de agir,” Jiang Baimian o aconselhou, depois tranquilizou: “Mas pensar que membros externos do culto ‘Sacrifício da Vida’ poderiam estar nos esperando no destino planejado, para alguém que está na superfície pela segunda vez, isso já é muito bom.”

Elogiado, Long Yuehong sentiu sua confiança crescer.

Mudando de pensamento, exclamou animadamente:

— “Então, o perigo provável não está em Shuiwei, mas em Yecao?”

Os dois destinos planejados para o “Grupo de Revisão” eram a cidade de Shuiwei e a cidade de Yecao.

Comparada a Shuiwei, Yecao é uma cidade relativamente famosa situada entre as três grandes forças — “Pangu Biotecnologia”, “Cidade Primordial” e a “Ordem dos Cavaleiros Brancos” —, conhecida por vários caçadores de relíquias e errantes da planície; não é difícil de encontrar.

Antes que Jiang Baimian falasse, Shang Jianyao, igualmente entusiasmado, disse a Long Yuehong:

— “Bom estado de espírito, mantenha assim!”

— “Estado de espírito bom... espera, por que eu estou animado? Isso é algo muito sério e perigoso!” Long Yuehong quase levou a mão ao rosto.

— “Por que está tão animado?” Jiang Baimian repreendeu Shang Jianyao novamente e então disse a Long Yuehong: “Muito bem, é ótimo que você tenha reagido rápido. No caminho, precisamos pensar em como entrar em Yecao sem sermos detectados, como garantir que os informantes da empresa lá são confiáveis... Mas calma, primeiro vamos resolver o assunto em Shuiwei.”

— “Sim, líder!” Long Yuehong respondeu em voz alta.

Sentia-se aos poucos tornando-se um membro confiável.

Após mais um tempo dirigindo, Bai Chen olhou para fora por um longo momento, franzindo a testa:

— “Há muitos sinais de migração de animais.”

Ao ouvir isso, Long Yuehong percebeu que, na planície cinza e amarelada, cheia de desolação, havia inúmeras pegadas concentradas formando uma espécie de estrada que ligava o sul ao norte.

— “O clima deste ano está estranho, muitos grupos de monstros estão migrando; os animais devem estar fazendo o mesmo,” Jiang Baimian lembrou das notícias e informações que tinha ouvido, com expressão preocupada. “Para muitos errantes da planície, este inverno será difícil.”

Logo após, um bando de aves estranhas sobrevoou o céu.

Maior que corvos comuns, tinham penas negras, crânios expostos e sujos.

O grupo desceu cada vez mais baixo e pousou no pântano próximo.

Durante o voo, não emitiram nenhum som, parecendo praticamente invisíveis.

Bai Chen observou a cena e disse, com um tom levemente admirado:

— “Corvos de aviso...

— “Parece que há muitos cadáveres naquela área.”

— “Corvos de aviso? São um tipo de corvo?” Long Yuehong perguntou curioso.

Ele lembrava que nos livros do Velho Mundo, corvos eram vistos como presságios ruins, chamados de corvos de aviso.

Bai Chen desviou o olhar e explicou com detalhes:

— “São criaturas mutantes, chamadas de corvos de aviso ou corvos esqueléticos.

— “Eles se alimentam apenas de cadáveres; onde há muitos deles, certamente há morte.”

Jiang Baimian, dirigindo, assentiu levemente e acrescentou:

— “Esses corvos mutantes são incríveis; mesmo com o crânio exposto, conseguem sobreviver bem.

— “Não atacam seres vivos, mas é preciso cuidado. Eles têm um tubo na boca, parecido com o de uma mosca, por onde expelem um líquido digestivo. Esse líquido é perigoso, dissolve rapidamente os corpos para facilitar a alimentação dos corvos esqueléticos.

— “Se esse líquido dissolve cadáveres, imagino que em contato com seres vivos o efeito seja igualmente grave.”

Long Yuehong lembrou da cena e soltou um suspiro de arrepio.

— “Então, surge a pergunta,” disse Shang Jianyao animadamente, “qual o sabor da carne desses corvos? Será que são gostosos quando assados?”

Jiang Baimian virou a cabeça para ele, lançando um olhar severo:

— “Esses corvos já são mutantes, considerando a dieta e o ambiente, ninguém sabe quantas toxinas e bactérias carregam.”

Após sua fala, Bai Chen interrompeu:

— “A carne é boa.”

Jiang Baimian segurou o volante com uma mão e tocou a orelha com a outra:

— “Você já comeu?”

— “Sim. Foi num inverno como este, quando não tínhamos comida suficiente. Achei a carne dos corvos esqueléticos mais aceitável do que de humanos... A carne é surpreendentemente boa, e os ovos são os melhores que já comi...” Bai Chen falou com um tom nostálgico.

Shang Jianyao e Long Yuehong simultaneamente levaram a mão à boca para limpar o canto dos lábios.

Ao fazer isso, Long Yuehong percebeu a semelhança e sentiu vergonha.

Shang Jianyao virou a cabeça e disse sério:

— “Usei meu ‘Palhaço da Dedução’ para te controlar, por isso fizemos o mesmo gesto.”

— “Sério?” Long Yuehong ficou aliviado e assustado ao mesmo tempo.

— “Mentira,” respondeu Shang Jianyao sorrindo.

Jiang Baimian ignorou a conversa dos dois no banco de trás e, curiosa, perguntou a Bai Chen:

— “Não correm risco de envenenamento ou infecção?”

— “O envenenamento é discreto, mas tolerável,” Bai Chen olhou pela janela. “Mas éramos uma equipe de 10 a 20 pessoas; quase metade adoeceram e morreram. Os corpos deles alimentaram muitos mais corvos esqueléticos...”

Ela sorriu de modo enigmático, com um toque de escárnio sem destinatário.

— “No solo cinzento, às vezes só podemos escolher o mal menor,” Jiang Baimian comentou com sinceridade.

Nesse diálogo, o jipe cinza-esverdeado avançava pela planície, penetrando no pântano antes do anoitecer, serpenteando até chegar à cidade de Shuiwei.

Por já se conhecerem e terem feito negócios antes, eram pessoas confiáveis; assim, após Bai Chen se apresentar, os guardas os deixaram entrar na cidade, estacionando o veículo no local habitual — em uma cabana de madeira na esquina da muralha.

Assim que desceu do carro, Jiang Baimian avistou um conhecido.

— “Gouzi,” saudou sorrindo.

O membro da guarda da cidade, apelidado de Gouzi, vestido com um casaco cinza para vento, ficou vermelho e murmurou:

— “Eu... meu nome é Ding Ce...”

Bai Chen não deixou que ele continuasse e perguntou diretamente:

— “E o prefeito Tian?”

O rosto de Ding Ce ficou triste:

— “O prefeito... ele adoeceu.

— “Está muito mal.”

Fim.