Capítulo Treze: A Cidade das Ervas Daninhas

Na manhã seguinte, pouco depois das nove horas, Bai Chen dirigia o jipe devidamente camuflado, levando os outros três membros da Equipe de Investigação do Passado e o líder do acampamento dos Sem-Raiz, Fielin. Seguiam uma caravana composta por cinco ou seis veículos em direção à Cidade da Erva Daninha.

Talvez pela pressa ou pela busca de um aspecto realista, a nova pintura do jipe apresentava tons pouco coordenados, embora, no geral, fosse possível identificar um camuflado verde-militar. Isso o tornava muito semelhante à maioria dos jipes que circulavam pelo Solo Cinzento — uma vez batidos ou danificados, ou não havia onde consertar, ou apenas faziam reparos improvisados, sem grandes preocupações estéticas.

Fielin optou por não viajar no veículo de sua própria caravana porque sentia que, ao chegar à Cidade da Erva Daninha, teria de se separar de seu bom amigo Shang Jianyao, e queria aproveitar cada minuto para conversar. Isso resultou no banco de trás do jipe estar lotado por três homens adultos, embora, felizmente, o veículo fosse espaçoso o suficiente para não comprometer o conforto da viagem.

Ao deixar o acampamento e contornar a área, Long Yuehong finalmente avistou a instalação mais importante daquela região: a estação de tratamento de água. Cercada por árvores, o ambiente era bastante agradável, parecendo muito bem conservado.

Após passar pela estação, as ruínas de uma cidade se estenderam diante de todos os membros da Equipe. Quase todos os edifícios altos haviam colapsado; blocos de concreto acinzentados ou acastanhados misturavam-se a vergalhões de aço corroídos, que se projetavam de forma obstinada, tudo coberto por trepadeiras secas e vegetação diversa, revelando apenas fragmentos da estrutura. Parecia o esforço final de inúmeras pessoas enterradas vivas, tentando estender as mãos para agarrar algo antes da morte.

Comparada às ruínas da cidade nas profundezas do pântano, ali já não restava qualquer vestígio do que fora o Velho Mundo. Até os caçadores de relíquias haviam desistido daquele lugar. O que restava era difícil de coletar ou não possuía valor algum. Se não tivesse visitado as profundezas do pântano e visto as silhuetas do Velho Mundo, Long Yuehong, diante daquela cena, teria sentido apenas um vago pesar, mas agora seu coração estava extremamente complexo, carregado por uma tristeza inexplicável.

"Ai..." Jiang Baimian, no banco do passageiro, soltou um suspiro suave.

Fielin, sentado entre Shang Jianyao e Long Yuehong, observava a janela e comentou:
— Quando meu avô ainda era vivo, ele me dizia que esta era uma cidade turística. Caso contrário, não teriam vindo de tão longe em seus trailers.

Shang Jianyao não respondeu, dizendo bruscamente:
— Quero tocar uma música.
— Aquela sobre relembrar o passado? — perguntou Jiang Baimian, compreendendo perfeitamente.
Shang Jianyao assentiu com vigor:
— Sim.
— Esqueça, esqueça, isso vai estragar o clima — Jiang Baimian gesticulou. — A estrada já está difícil o suficiente, não distraia Bai Chen.

Naquelas ruínas, devido ao colapso dos edifícios e ao afundamento do solo, muitas estradas estavam bloqueadas ou interrompidas, impossibilitando a passagem. Os veículos precisavam mudar de rota constantemente, avançando pouco a pouco. Felizmente, Bai Chen, Fielin e os batedores dos Sem-Raiz conheciam bem o local, evitando que se perdessem.

— Temos que agradecer aos caçadores de relíquias por terem removido os carros que bloqueavam o caminho; caso contrário, teríamos que contornar as ruínas, o que atrasaria muito a viagem — observou Jiang Baimian com sinceridade.
— Temos nossa parcela de mérito nisso — Fielin riu, acariciando a barba grisalha. — Muitos dos veículos da nossa caravana foram obtidos aqui; agora são relíquias de valor inestimável.

Entre conversas casuais, a caravana levou mais de uma hora para atravessar a área mais devastada das ruínas. As condições da estrada melhoraram gradualmente; à frente, era possível ver uma via elevada sustentada por enormes pilares acinzentados, onde o espaço era vazio e os sinais de danos menos visíveis, embora houvesse muitas ervas daninhas secas.

Após algum tempo, a caravana chegou às margens do "Rio Turvo". As águas agitadas tinham uma tonalidade amarelada, parecendo carregadas de sedimentos. Devido ao inverno, partes do leito do rio estavam expostas, cobertas de lodo. À frente, uma ponte de porte médio, sustentada por pilares, atravessava as margens.

Depois de atravessar a nova ponte e dirigir por mais dez minutos, um muro de pedra acinzentado de vários metros de altura surgiu diante deles.
— Aquela é a Cidade da Erva Daninha — apresentou Fielin.

"Tem um muro?" perguntou Long Yuehong, surpreso e curioso. Ele lembrava-se dos livros escolares descrevendo que, no Velho Mundo, as cidades não eram fortificadas como na antiguidade, no máximo existindo muros baixos em escolas ou locais específicos para facilitar a gestão. Se aquilo fora construído após a destruição do mundo, que obra monumental seria aquela!

Fielin sorriu:
— Isso aqui é um resquício das ruínas que acabamos de passar. Dizem que, antes da destruição do Velho Mundo, era uma cidade antiga.
— Um ponto turístico? Preservaram e restauraram o muro para manter o aspecto da época antiga? — especulou Jiang Baimian com base em seus conhecimentos.

Fielin confirmou:
— Ouvi dizer que, no início, quando muitos sobreviventes pensavam em estabelecer um assentamento, consideraram as ruínas antigas, mas o dano era severo demais. Aqui havia o muro, a estação de tratamento de água e a proximidade com a hidrelétrica. — Ele riu. — Embora o muro não detenha canhões ou bombas, pelo menos mantém afastados animais selvagens, monstros e os "Sem-Coração", dando às pessoas uma sensação maior de segurança.

Enquanto conversavam, a caravana chegou ao portão da Cidade da Erva Daninha. O tráfego estava congestionado, forçando o jipe a reduzir a velocidade. Long Yuehong baixou a janela e observou: o portão estava apinhado de gente. Vestiam roupas esfarrapadas ou antiquadas, com rostos pálidos pelo vento frio do inverno e lábios levemente azulados. Eram, em sua maioria, jovens e adultos, seguidos por crianças; não se via um único idoso. Suas expressões eram de apatia, movendo-se mecanicamente com a fila.

— O que é isso? — Long Yuehong virou-se para Fielin.
Fielin levantou-se um pouco para espiar o portão, depois sentou-se novamente e suspirou:
— São andarilhos do deserto que não têm comida para o inverno, tentando a sorte na Cidade da Erva Daninha.
— É possível encontrar trabalho aqui? — perguntou Long Yuehong, com o hábito de um funcionário da Corporação.

Fielin deu um riso autodepreciativo:
— Os que têm mais sorte são acolhidos ou comprados pela "Guilda dos Caçadores" para serem criados como subordinados diretos. Os de segunda sorte são escolhidos por lordes nobres para serem servos. Os de terceira sorte são levados para fazendas vizinhas como servos rurais. Os de azar são comprados por quem explora o comércio de carne. E os de pior sorte... tornam-se mineiros.

Após a descrição de Fielin, o silêncio tomou conta do jipe. Long Yuehong viu o veículo ultrapassar aquelas pessoas aos poucos, sem saber o que poderia fazer. Ao olhar para Shang Jianyao, viu que seu amigo mantinha uma expressão solene. Finalmente, Jiang Baimian quebrou o silêncio, repetindo uma palavra com um tom de escárnio:
— Nobres...
— Não aprenderam isso com a "Cidade Inicial"? Afinal, somos parte dela — Fielin não deu muita importância.

Long Yuehong reorganizou seus pensamentos e perguntou:
— Por que eles ainda estão na fila do portão?
Ele lembrava-se de Bai Chen mencionar que a Cidade da Erva Daninha era bastante aberta e não cobrava imposto de entrada.
— Com tantos andarilhos, quem sabe se alguém carrega uma doença contagiosa? Numa época dessas, é preciso fazer uma verificação básica, senão todos perecerão — respondeu Fielin, familiarizado com o procedimento.

"Entendo", pensou Long Yuehong. "Por que não há idosos...?" Ele percebeu a resposta antes mesmo de terminar a pergunta. Naquele frio intenso e com escassez de recursos, os mais velhos certamente não conseguiriam chegar até a cidade; preferiam o autoextermínio para concentrar os recursos nos mais jovens. Isso poderia incluir até mesmo seus próprios corpos. O pensamento deixou Long Yuehong angustiado.

Fielin deu um tapinha em seu ombro:
— Ei, acostume-se. Isso é o Solo Cinzento. Quando cair a primeira neve, a situação ficará ainda pior. — Ele olhou para o norte. — Ouvi dizer que no Deserto do Pântano Negro já começou a nevar...
— Tempestade de neve... — Bai Chen, ao volante, parecia recordar-se de algo.
Jiang Baimian a consolou:
— Pelo menos a Cidade de Água Cercada não precisa se preocupar com isso.

Após mais um avanço lento, a caravana passou pela inspeção e entrou na Cidade da Erva Daninha. Long Yuehong observou as ruas pavimentadas com pedras cinzentas ou azuladas, muito organizadas, porém estreitas, mal permitindo a passagem de dois veículos. Os edifícios à beira da estrada não eram altos, com no máximo cinco andares, apresentando telhados em estilo tradicional. O andar térreo era composto por fileiras de lojas, semelhante às ruínas do pântano. Cada uma ostentava sua placa: "Restaurante da Família Lao", "Varejo A-Xiu", "Grãos Zhang", "Escritório da Cidade Inicial" e "Cyber Café de Tiro". Até nos postes de luz havia avisos colados com dizeres como "Especialistas em Doenças Difíceis".

Além disso, viu muitas placas escritas em língua Honghe, como "Restaurante", "Clube" e "Pão". Foi nesse momento que Long Yuehong compreendeu profundamente que a "Cidade da Erva Daninha" era, de fato, parte da "Cidade Inicial" — entre os pedestres, quase metade tinha cabelos pretos e olhos castanhos, mas apenas metade. Os outros tinham cabelos loiros ou castanhos, olhos azuis ou verdes. Como era inverno, o vento cortante fazia com que não houvesse tanta gente nas ruas.

— Parece bem movimentado — comentou Long Yuehong.
— Nem tanto, há dois meses, nem dava para passar com carros — disse Fielin rindo. — As ruas aqui não foram projetadas para veículos; são estreitas e fáceis de danificar.

Long Yuehong assentiu e olhou novamente pela janela, assim como Shang Jianyao. Nos postes, fios de toda espécie eram puxados sem qualquer planejamento, cruzando o céu de forma caótica. À medida que o veículo avançava, ele viu uma nova placa:
"Mercado de Escravos da Rua Sul"

Long Yuehong silenciou-se.