Capítulo Trinta e Nove: Companheiros

Às nove e cinco da manhã, numa viela em frente à Associação dos Caçadores.

Depois de se certificar de que ninguém a seguia, Long Yuehong entrou com cautela e disse a Bai Chen, escondida num canto:

— Já podemos ir à associação aceitar uma missão.

Bai Chen tirou a boina da cabeça e a máscara do rosto, depois ajeitou o cachecol empoeirado.

— Está bem.

Ela achava necessário colaborar com a investigação, limpar seu nome e fazer com que a associação retirasse a missão. Afinal, uma leva atrás da outra de caçadores de ruínas iria procurá-la, o que seria muito irritante e ainda traria riscos desnecessários.

A única coisa que não entendia era por que Long Yuehong insistira em fazer um reconhecimento antes de irem ao saguão. Não era como se lá houvesse um covil de dragões e tigres.

Mas, já que a novata designada pela empresa demonstrava tanta cautela, era algo que valia a pena incentivar.

Acompanhando Bai Chen para fora da viela, Long Yuehong lançou um olhar às pessoas que se voltavam para elas e recomendou:

— Quando alguém vier interrogá-la, toque no bolso da roupa uma vez por minuto.

Bai Chen achou graça.

— Você realmente acredita naquele sujeito esquisitão?

O homem que morava em frente a eles tinha um rosto bonito, mas parecia um maluco.

Por outro lado, se, ao tocar o bolso mais tarde, ela não tivesse encontrado nada, Bai Chen teria acreditado que havia um pequeno astro de papel dobrado ali.

Mesmo assim, ao se lembrar do que aquele sujeito dissera — que deveria tocar no bolso quando alguém viesse interrogá-la e que, se encontrasse alguma coisa, isso significaria que estava sonhando —, ela já não tinha tanta certeza de que o pequeno astro de papel não existia.

Já passara por acontecimentos estranhos e ouvira histórias ainda mais estranhas, sobretudo as que envolviam despertos.

Parece que, no fundo, ainda acredito nisso… Bai Chen não se deteve no pensamento. Antes que alguns caçadores de ruínas se aproximassem, entrou primeiro no saguão da associação.

Lá dentro, já não tinha tanta pressa. Ergueu os olhos para o telão, onde as informações passavam em sequência, acompanhadas por uma transmissão simultânea:

“Missão: encontrar os suspeitos do desaparecimento de Eugene.

“Descrição: um homem e uma mulher. O homem tem cerca de um metro e oitenta, veste um casaco acolchoado azul-marinho e usa boné de beisebol; a mulher tem cerca de um metro e setenta, veste um casaco de algodão cinza e também usa boné de beisebol…

“Recompensa: após análise e confirmação da validade, cada pista renderá no mínimo dez auréis e no máximo quinhentos auréis.

“Categoria da missão: C; cem pontos de crédito.

“…”

Logo em seguida, Bai Chen viu sua própria foto no telão:

“Missão: encontrar a caçadora de ruínas Bai Chen.

“Descrição: mulher, anteriormente conhecida como Qian Bai e Bai Feng. Envolvida no desaparecimento de Eugene. Cerca de um metro e sessenta, cabelo curto. Ver foto para mais detalhes.

“Recompensa: cinco auréis por pista válida; vinte auréis para quem levar Bai Chen à associação ou à sede da Guarda da Cidade.

“Categoria da missão: E; dez pontos de crédito.”

Estão mesmo me procurando… Bai Chen examinou o saguão e notou um homem de sobretudo pesado, quase preto, olhando para ela.

Já o vira antes: era um caçador de ruínas. Também ouvira Long Yuehong mencionar seu nome pouco antes e sabia que era o “Caçador Veterano” Oudick.

Sem se importar muito, desviou o olhar e foi até um guichê na área do balcão circular.

— Quero aceitar uma missão — disse, com calma.

— Qual missão? — perguntou instintivamente a atendente.

De acordo com o protocolo de trabalho, ela não podia simplesmente mandar os caçadores de ruínas que apareciam ali operarem as máquinas ao lado. Só podia fazer essa recomendação depois de concluir o atendimento.

— Encontrar a caçadora de ruínas Bai Chen.

Bai Chen não sentiu o menor estranhamento ao dizer o próprio nome.

— Certo. Por favor, me entregue seu distintivo de caçadora — disse a atendente, sorrindo.

Ela recebeu o distintivo e o passou pelo leitor. De repente, ficou imóvel.

Após alguns segundos, ergueu um pouco a cabeça e olhou para Bai Chen através do vidro.

— Você é Bai Chen?

O nome de caçadora registrado por Bai Chen era Qian Bai, mas Eugene fornecera seu nome verdadeiro.

Às nove e cinco da manhã, numa viela em frente à Associação dos Caçadores.

— Sou — respondeu Bai Chen com toda a franqueza. — Aproveitei a oportunidade para ganhar um dinheiro.

A atendente demorou um pouco para reagir.

— Então posso registrar a missão como concluída?

— E, por favor, espere aqui um instante. Vou comunicar o ocorrido.

Bai Chen foi direta:

— É melhor chamarem alguém com poder de decisão. Só colaborarei com a investigação se minhas condições forem atendidas.

A atendente não podia aceitar aquilo por conta própria. Pegou o telefone sobre a mesa e comunicou a situação.

Pouco depois, um homem alto e magro entrou no saguão, acompanhado por vários guarda-costas, e foi até Bai Chen.

Tinha cabelos ralos, mas ainda negros. Já havia rugas nos cantos dos olhos, ao redor da boca e na testa. Sua característica mais marcante era o nariz grande.

— Sou Cui En, vice-presidente da associação — disse ele, inclinando a cabeça numa breve apresentação.

Em seguida, falou com muita cortesia:

— Senhora Bai Chen, não precisa ficar nervosa. A Guarda da Cidade só quer que a senhora colabore com a investigação.

Bai Chen foi logo ao ponto:

— Tenho duas condições.

— Primeiro, não confio neles. A senhora sabe que, em muitos lugares, quando não conseguem encontrar o verdadeiro culpado, escolhem alguns bodes expiatórios e os apontam à força como assassinos. Portanto, só aceitarei ser interrogada e colaborarei com a investigação aqui na associação.

— Segundo, ainda tenho missões por concluir e preciso ganhar dinheiro para sobreviver. Estou com pouco tempo. Sejam rápidos.

O princípio da Associação dos Caçadores sempre fora servir aos caçadores, facilitar-lhes a vida e, em certo sentido, ser um lar para eles. Mesmo que isso nunca tivesse se concretizado de fato, nenhum dirigente ousaria negar a ideia em público. Cui En não era exceção.

Além disso, a associação local tinha uma relação especial com a prefeitura. Foi fácil atender ao pedido de Bai Chen. Cui En ponderou por um momento e sorriu.

— Está bem.

— Fique tranquila. Se não fez nada, a associação não ficará de braços cruzados enquanto a acusam injustamente.

Cui En falou alto o bastante para que os caçadores de ruínas ao redor pudessem ouvi-lo.

Com a promessa do vice-presidente responsável pelos assuntos dos caçadores, Bai Chen se sentiu mais tranquila. Acompanhou-o ao segundo andar e entrou numa sala pequena.

Havia apenas uma mesa retangular, com uma cadeira de encosto em cada extremidade.

Bai Chen sentou-se na cadeira mais afastada da porta e, sem pensar, estendeu a mão na direção do bolso.

Conteve o impulso à força e zombou de si mesma em silêncio:

— Até que ponto aquele sujeito esquisitão me influenciou…

Ainda acreditava que um pequeno astro de papel podia aparecer do nada no bolso.

Esperou um pouco. Cui En entrou com os guarda-costas e disse, com um ar levemente contrariado:

— A Guarda da Cidade acabou de ligar. Só poderá enviar alguém à tarde.

— Você pode ir cuidar dos seus assuntos e voltar mais tarde. Que tal?

— Mesmo que vocês não tenham medo de que eu fuja, ainda tenho de me preocupar com os outros caçadores de ruínas me importunando. É melhor resolver isso o quanto antes — insistiu Bai Chen, sem rodeios.

Cui En pensou por um instante.

— Então vou voltar a conversar com eles e tentar fazer com que alguém daqui fique responsável.

Na essência, não fazia grande diferença. Todos trabalhavam para a prefeitura.

Bai Chen assentiu e esperou em silêncio.

Cerca de quinze minutos depois, Cui En voltou à sala e disse sorrindo:

— Está resolvido. Vamos designar alguém competente e de confiança daqui para conduzir o interrogatório e a investigação.

Então apresentou o homem ao seu lado:

— Este é o “Caçador Veterano” Oudick. Um de seus apelidos é “Detector de Mentiras”. Nenhuma mentira escapa dele.

Oudick, de cabelos negros e olhos azuis, inclinou a cabeça de leve, em cumprimento.

Quando viu que o interrogador havia chegado, Bai Chen se lembrou do conselho de Long Yuehong. Ergueu a mão por instinto e a levou até a borda do bolso.

A essa altura, Cui En já havia saído com os guarda-costas e fechado a porta.

Bai Chen aproveitou para enfiar a mão no bolso.

No instante seguinte, suas pupilas se dilataram um pouco.

Havia alguma coisa de papel dobrado ali!

Ela realmente havia encontrado um objeto de papel dobrado no bolso!

Antes de sair, verificara que não havia nada ali!

Isso significa que… estou sonhando?

As lembranças correspondentes vieram à tona. Bai Chen se livrou de repente de uma espécie de torpor e percebeu que estava saindo da boate Hoje com Long Yuehong. Atrás delas, parecia sentir o olhar feroz de Eugene.

Estou sonhando… Bai Chen teve uma ideia. Sem demonstrar a menor anormalidade, reproduziu a cena de suas lembranças e voltou em silêncio ao prédio onde ficava a Loja de Armas A Fu.

Depois entrou no próprio quarto, deitou-se na cama de cima do beliche e ficou olhando para o teto, aflita.

Assim, em algum momento, adormeceu. Quando acordou e terminou o café da manhã, Long Yuehong entrou no quarto e contou que a associação havia divulgado uma missão: alguns caçadores de ruínas estavam à sua procura, então ela deveria disfarçar-se antes de sair.

Durante todo esse processo, Bai Chen omitiu deliberadamente o sujeito esquisitão, impedindo que ele aparecesse na cena.

Toc, toc, toc… De repente, Bai Chen ouviu batidas e despertou.

Percebeu que ainda estava na pequena sala da Associação dos Caçadores.

Oudick já estava sentado diante dela. Retirou da mesa os dedos com que batera e disse, com os olhos azuis tranquilos:

— Você adormeceu.

— Ontem à noite, ficou tão preocupada com a história de Eugene que não conseguiu dormir?

— Sim. Queria matá-lo, mas não tenho capacidade para isso. Tenho medo dele a ponto de tremer — respondeu Bai Chen com franqueza.

Sua consciência estava tranquila.

Oudick sustentou seu olhar por alguns segundos e assentiu de leve.

— Você não está mentindo.

Em seguida, fez mais algumas perguntas, e Bai Chen respondeu a todas sem esconder nada.

Ela chegou a tirar o cachecol para mostrar a tatuagem de escrava em seu pescoço.

Isso a deixou um pouco intrigada, pois normalmente preferia que ninguém visse a tatuagem. Mas, naquele dia, fizera aquilo com toda a naturalidade.

A explicação que encontrou foi que queria se livrar das suspeitas o quanto antes.

— Consigo compreender sua dor e seu medo — disse Oudick, antes de se levantar. — Pode ir.

— Tão rápido? — perguntou Bai Chen, surpresa.

Oudick respondeu simplesmente:

— Porque você não está mentindo.

Bai Chen não insistiu. Levantou-se e saiu da sala.

Ao voltar ao saguão do primeiro andar, recebeu vinte auréis em cédulas e dez pontos de crédito. Então se encontrou com Long Yuehong, que ainda era uma “Caçadora Novata”, e as duas deixaram a associação, seguindo na direção da Praça Central.

No caminho, Bai Chen encontrou o sujeito esquisitão que morava em frente, acompanhado por seu colega.

Quando estavam prestes a passar um pelo outro, Shang Jianyao sorriu, tirou um distintivo e o ergueu discretamente junto ao peito.

Era um distintivo com fundo vermelho e letras douradas.

Nele se lia:

“Biologia Pangu”.

Assim que o viu, Bai Chen sentiu como se um circuito de lembranças se reconectasse. Tudo o que sabia sobre Shang Jianyao e Jiang Baimian voltou de uma só vez à sua mente.

Cerrou os dentes para não deixar transparecer nada.

Só quando os dois grupos já estavam a certa distância ela moveu de leve os lábios e ergueu a mão para ocultar os olhos, que começavam a ficar vermelhos.

Como é bom ter companheiros.