Capítulo Um: A Derrota

Ye Yuan ficou parado, atônito, diante da pedra de teste que não demonstrava qualquer reação. Ele não conseguia acreditar que anos de árduo cultivo resultariam em um diagnóstico de total ausência de aptidão.

“Ye Yuan, reprovado! O teste deste ano encerra-se aqui!” Como examinador, Ye Tianxiao decretou sem a menor piedade a sentença de Ye Yuan.

“Vovô Ye... por favor! Deixe-me tentar mais uma vez!” O corpo de Ye Yuan estremeceu, e ele rapidamente se ajoelhou diante da mesa dos avaliadores, suplicando em prantos.

“Cada um tem apenas uma chance. A pedra de teste não mente. Você... é melhor ir embora.” Ye Tianxiao já se levantara. Ele conhecia Ye Yuan de nome; diziam que o garoto era aplicado e esforçado, e que mesmo com uma aptidão mediana poderia vir a se destacar. Mas o destino, implacável, não quis assim. Ninguém imaginava que Ye Yuan não teria sequer um traço de talento. “Está terminado. Cada um cuide de sua vida.” Com isso, ele se retirou, ignorando completamente o desespero de Ye Yuan.

“Um inútil é sempre um inútil, não adianta se esforçar. Está destinado a passar a vida como um mero criado”, zombou Ye Feng, que naquele dia surpreendera a todos com seu potencial e já era visto como o futuro pilar da Casa Ye.

Ye Su, o pai de Ye Yuan, era um homem simples, pertencente ao ramo colateral mais humilde da família. Passara a vida trabalhando arduamente, depositando toda esperança no filho. Nunca imaginou que seu herdeiro careceria de qualquer aptidão. O suor escorria lentamente por suas têmporas já grisalhas.

A multidão começou a dispersar. O resultado daquele ano era favorável — cerca de setenta por cento dos participantes foram aprovados, com vários jovens promissores entre eles. A maioria celebrava a sorte; já os que não tinham aptidão para o cultivo traziam no rosto a expressão de um destino selado: estavam condenados a jamais se destacar.

Este era o Continente das Folhas de Bordo, um mundo onde apenas a força era respeitada. Havia muitos países, mas nem mesmo os mais poderosos ocupavam o topo da cadeia alimentar. Por mais forte que fosse uma nação, bastava enfrentar um cultivador de alto nível para ter de curvar-se diante dele, pois tais mestres estavam além do alcance das multidões.

Os níveis de cultivo eram: Reino Pós-Natal, Reino Pré-Natal (onde muitos passavam toda a vida), Fundação, Retorno à Origem, Condensação de Elixir, Refinamento da Alma, Têmpera do Espírito, Corpo Dourado, Ascensão Alada, Retorno ao Vazio e Transformação Divina. Apenas após o Reino Pré-Natal se iniciava verdadeiramente a senda do cultivo, cada estágio subdividido em dez níveis, sendo cada avanço mais árduo que o anterior. A partir da Condensação de Elixir, já se era considerado um mestre; no Corpo Dourado, podia-se fundar uma seita; após a Ascensão Alada, alcançava-se o nível lendário. Diz-se que, no Continente das Folhas de Bordo, há menos de cem mestres no nível Ascensão Alada; no Retorno ao Vazio, podem ser contados nos dedos, e na Transformação Divina talvez existam apenas dois ou três.

A Casa Ye era apenas uma família notável de um pequeno país. Embora posicionados na base da hierarquia dos cultivadores, ainda assim desfrutavam de respeito diante dos comuns. O clã sempre seguiu regras rígidas: aqueles com aptidão para o cultivo recebiam quase todos os recursos da família e eram incentivados a crescer; os demais eram destinados a tarefas secundárias para o resto da vida.

Os membros do ramo principal podiam tornar-se administradores de algum bem da família. Já os do ramo colateral, como Ye Yuan, tinham destinos mais modestos: os melhores viravam contadores; os demais, criados ou serviçais.

Ye Su era um desses sem talento para o cultivo. Como membro do ramo colateral, sem influência nem habilidade para tecer alianças, passara a vida entre estivadores no cais, sob sol e chuva. Embora ainda tivesse pouco mais de quarenta anos, as agruras o faziam parecer um ancião de sessenta, cabelos totalmente brancos e corpo encurvado.

Os olhos de Ye Yuan perderam o brilho. Desolado, voltou para junto do pai, com a cabeça baixa e as lágrimas escorrendo silenciosas. Em meio a soluços, murmurou: “Pai... me desculpe.”

A voz do filho trouxe Ye Su de volta à realidade. Ele estendeu a mão calejada e pousou-a sobre a cabeça de Ye Yuan, dizendo em tom amargo: “Não faz mal. Não poder cultivar não é o fim do mundo. Vamos para casa; sua mãe preparou algo gostoso para nós.”

As lágrimas de Ye Yuan caíam sem cessar, e seus punhos estavam cerrados. Ele só queria que seus pais tivessem uma vida melhor e lutara por isso. Com apenas quatorze anos, já suportara mais sofrimento que qualquer um de sua idade. O teste de aptidão só era permitido aos quatorze; até então, só podia fortalecer o corpo. Esforçava-se mais que todos: corria quinze léguas quando os outros paravam na quarta, fazia cem flexões quando os demais mal chegavam a cinquenta.

Além de ajudar a mãe, de visão fraca, nas tarefas de casa, Ye Yuan sacrificava noites de sono para treinar. Após oito anos, sua condição física era a melhor entre os jovens da família. Durante o teste, ainda alimentava a esperança de que, com esforço, compensaria qualquer deficiência e garantiria uma vida melhor aos pais. Nunca cogitou que o resultado seria tão cruel.

“Chega, vamos para casa. Não chore, Yuan. Está tudo bem, veja, o pai também não tem aptidão e está vivo, não está?” Ye Su forçou um sorriso, tentando confortar o filho, e juntos tomaram o caminho de casa — pois quem não tinha talento não podia viver no recinto da Casa Ye, sendo obrigado a morar fora.

Ye Yuan enxugou as lágrimas, os olhos inchados, e assentiu em silêncio. Embora ainda soluçasse, não emitiu mais nenhum som. As durezas da vida haviam lhe ensinado que chorar não resolvia nada; restava apenas abaixar a cabeça diante do destino.

Ye Su compreendia bem o que se passava no coração do filho. Também ele, ao ser condenado à ausência de talento, sentiu-se perdido por muito tempo. Mas a vida seguia, com ou sem aptidão. Com o tempo, as feridas cicatrizavam.

De mãos dadas, pai e filho caminhavam lentamente para fora da cidade. O salário de Ye Su mal sustentava o pequeno lar. Agora que o filho crescia, o peso parecia diminuir, mas seu coração apertava ao imaginar que o menino teria de trilhar o mesmo caminho de dificuldades.

“Pai, não existe mesmo outro jeito de cultivar energia vital?” Depois de um longo silêncio, Ye Yuan perguntou baixinho, como se temesse assustar alguma esperança.

“Não... não existe.” O coração de Ye Su doía, mas era melhor cortar as ilusões do filho logo. “Esqueça isso. Em breve, vou arranjar uma esposa para você. Vamos viver normalmente, sem sonhar com esses grandes mestres inalcançáveis.”

“Mas, pai! Eu não me conformo!” Ye Yuan mordia os lábios, e a mão áspera do pai apertou a sua. “Sei que você se esforçou muito, mas isso não basta. Sem talento, não adianta treinar.”

Ye Yuan não respondeu mais. Deixou-se conduzir pelo pai, atravessando o calçamento de pedra, as ruas cheias de vendedores ambulantes, os jovens ricos que desfilavam arrogantes. Nem quando passou pelo vendedor de doces olhou para o lado. Todos os sonhos que um dia alimentara haviam ruído; em todas as vezes que chorou de cansaço, era a esperança de dias melhores que o fazia se reerguer. Quantas vezes sangrou, quantas vezes caiu, nunca se sentiu infeliz, pois o objetivo sempre o impulsionava. Até hoje.

Sem perceber, já estavam fora da cidade. O entardecer dourava a paisagem, mas aos olhos de Ye Yuan, tudo parecia sombrio.

Na cabana, sua mãe já esperava ansiosa do lado de fora da cerca, torcendo para que o filho trouxesse boas notícias.

Ye Su, ao ver a expressão envelhecida da esposa, sentiu o peito comprimir-se de dor. Soltou a mão do filho; certas palavras só ele poderia dizer.

Ye Yuan caminhou perdido pelo caminho estreito. Não sabia quanto tempo levou até chegar diante da mãe. De repente, caiu de joelhos: “Mãe, seu filho não tem talento para o cultivo... me perdoe.”

A mãe, senhora Zhang, ficou atônita. O resultado por que tanto esperara não passava de uma decepção. Ela mordeu os lábios; o rosto, já marcado de rugas, esboçou um sorriso amargo. “Não faz mal, não é sua culpa. Você se esforçou muito; não se culpe.” E chorou. Com receio de entristecer ainda mais o filho, logo limpou as lágrimas, ergueu Ye Yuan e sorriu: “Venha, preparei muita comida gostosa hoje. Não ter talento não é o fim do mundo. O que importa é que voltou para casa.”

Para aquela família comum, aquela noite estava fadada a ser uma noite sem sono.