Capítulo Quatorze: Estratégia Alternativa

Na esquina sudoeste de Vila das Ervas, uma mansão iluminada por chamas abrigava Zhao Wu, reclinado numa cadeira de bambu, enquanto um médico diligentemente cuidava de seus ferimentos.

— Wu, como foi que te machucaste tanto? — indagou um homem de aspecto refinado, com traços de erudição, o único além de Zhao Wu e o médico presente no recinto.

Zhao Wu gemeu ao sentir o toque no ferimento, apertando o braço da cadeira até que ela estalou sob seus dedos. — Nada grave, mas houve problemas com a mercadoria de hoje. Um jovem impulsivo, de uma seita desconhecida, tomou aquela garota de mim.

— O prazo dado pelo Senhor Wu é amanhã. Vila das Ervas não é tão grande nem tão pequena, e ainda assim deixaste um novato te roubar a mercadoria. Wu, será que devo considerar trocar de homem? — O rosto do homem de meia-idade tornou-se sombrio, e o médico, temendo a reputação do homem, famoso por sua crueldade entre os criminosos da vila, mal ousava respirar.

— Chefe! Chefe! — Zhao Wu, suando frio, apressou-se a explicar. — Aquele rapaz tem o nível inicial de Fundação, e sua técnica com a espada parece coisa de seita grande. Eu também estou no nível inicial, mas não tenho técnicas de combate. Foi um revés inesperado. Amanhã, amanhã mesmo, eu o encontrarei!

— Não admito falhas. Este negócio não é para sempre, mas Wu, guarda isso na memória: se o Senhor Wu não ficar satisfeito, serás o primeiro a perder a cabeça!

— Sim, sim! Chefe, entendi. — O rosto de Zhao Wu avermelhou. Ele sabia que seu talento só lhe permitiria chegar ao nível Inato, mas graças ao apreço do misterioso homem, e com a ajuda de uma substância peculiar, alcançou o nível de Fundação. Contudo, tudo tem seu preço; seus antecessores desapareceram por falhas semelhantes.

— Cuida-te bem. Se amanhã não entregares a mercadoria, não esperes clemência! — disse o homem, erguendo-se. Sua estatura esguia emanava uma aura de morte.

— Amanhã trarei a garota de volta! — Zhao Wu prometeu apressadamente.

O homem saiu, e do lado de fora, uma figura envolta em vestes negras aguardava no pátio. Apenas os olhos, de um azul profundo e estranho, revelavam sua identidade.

Os bárbaros do Oeste e do Sul têm características distintas: os do Oeste, pele clara e áspera, olhos vermelhos; os do Sul, pele escura, olhos verde-azulados. Os habitantes do Centro usam esses traços para distingui-los.

— Senhor Wu — o homem de meia-idade curvou-se diante do de preto.

— Wang Fei, estou ciente do ocorrido. O prazo é amanhã, não será alterado. Resolva como puder; se faltar mercadoria, nem cogite receber o Elixir da Alma. — A voz do homem era desagradável, como unhas arranhando vidro.

— Entendido! — Wang Fei levantou a cabeça, o olhar frio e um toque de temor.

...

O poder do Clã Águia era imenso. Após uma noite de busca minuciosa, encontraram o alojamento de Ye Yuan, mas já era o amanhecer, e o plano de ataque noturno fracassou. Quem pensasse que não tinham alternativas se enganaria profundamente.

No meio de uma conspiração em preparação, Wu Ziming, Ye Yuan e Xu’er saíram da hospedaria, a poucos metros de onde haviam comprado ervas no dia anterior.

Xu’er já trocara de roupa; antes vestia azul, agora roxo, e até o cabelo fora refeito — um estratagema de Ye Yuan para confundir os informantes do Clã Águia.

— Olha só teu medo! Era apenas um cultivador independente no nível de Fundação — Wu Ziming achava graça no cuidado de Ye Yuan.

— Irmão, cresceste no Pico da Chuva e não conheces o mundo lá fora. Na minha terra natal, um mestre no nível de Fundação é o sonho de toda família — Ye Yuan recordou o ocorrido há quatro anos, sentindo-se nostálgico.

— Sei disso. Na verdade, alcançar Fundação não é tão difícil; basta ter talento e uma boa técnica. Conheço tua história. O mestre escolhe quem tem potencial para chegar ao Retorno Essencial, não importa a quantidade, mas sim a qualidade.

— ... Esse critério do mestre deixou muitos frustrados — Ye Yuan ficou surpreso com o alto padrão de Sun Changqing.

Conversando, chegaram à loja de ervas. Os produtos já estavam em sacos de juta sobre a carroça, e o atendente aguardava na boleia.

Ao pagar, Ye Yuan arregalou os olhos ao ver Wu Ziming entregar cinco pequenos blocos azuis e um saco de moedas ao gerente.

Tateando o bolso, Ye Yuan percebeu que o bloco que recebera do traficante ontem ainda guardava o calor de sua mão. Sorriu — no mundo dos cultivadores, aquilo era a moeda corrente. Quando aprimorasse suas técnicas, também viria comprar ervas, fabricar elixires e lucrar bastante.

— Ye Yuan, Ye Yuan — Wu Ziming viu o olhar fixo de Ye Yuan nas pedras espirituais, achando que ele estava obcecado por dinheiro, e o chamou para trazê-lo de volta.

— Ah, o quê? Irmão maior?

— Está na hora de partirmos.

O atendente sorriu: — Senhores, a mercadoria já está carregada, só faltam vocês.

Os três embarcaram; havia lugares suficientes na carroça.

Assim que se acomodaram, o atendente estalou o chicote. — Avante! — Os dois cavalos castanhos começaram a trotar rumo à estalagem junto à porta da cidade.

Ye Yuan manteve-se atento ao entorno, mas tudo parecia normal, sem ninguém suspeito entre o fluxo de pessoas. Respirou aliviado.

A carroça seguia pelas ruas e becos, nem rápida nem lenta. O atendente, relaxado, até cantarolava.

Logo Ye Yuan percebeu algo estranho. No dia anterior, ele e Wu Ziming haviam levado duas incensos até a loja, mas agora, após um incenso inteiro, ainda não haviam chegado à porta da cidade. Com a carroça, deveriam ter chegado mais rápido. O que estava acontecendo?

A carroça entrou num beco estreito, de três metros, silencioso, sem sinais de vida. Wu Ziming não percebeu nada, mas Ye Yuan já sabia: estavam numa emboscada.

— Para onde pretende nos levar? — Ye Yuan perguntou friamente.

O atendente tremeu, esquecendo até de brandir o chicote.

— O que foi, irmão? — Wu Ziming perguntou.

— Estamos em apuros — Ye Yuan suspirou.

O beco estava bloqueado por vinte ou trinta marginais armados; à frente, um homem refinado carregava uma grande faca, aguardando no centro da rua, com dois acompanhantes segurando caixas.

— Senhores, sou Wang Fei — o homem sorriu, sua elegância destoando da arma que carregava.

A carroça parou.

— Poderiam me conceder a honra de entregar a jovem? Não os deixarei sair de mãos vazias, uma pequena cortesia — Wang Fei estalou as mãos e seus ajudantes abriram as caixas, revelando vinte pedras espirituais, acompanhadas de lingotes de ouro reluzentes, impossível de desviar o olhar.

— Irmão? — Ye Yuan queria recusar, mas não podia decidir sozinho com Wu Ziming ao lado. Xu’er olhou, aflita, para Wu Ziming — era questão de vida ou morte para ela.

— Fundação nível três, duas acima de mim. Irmão, que tal lutarmos para sair? — Wu Ziming murmurou. O peso no coração de Xu’er se dissipou, e ela olhou agradecida para Wu Ziming.

Ye Yuan sorriu — o irmão não era alguém que se deixava levar pelo dinheiro, era ele que estava sendo excessivamente cauteloso. — Assim está ótimo!

Wu Ziming cutucou Ye Yuan com o cotovelo, murmurando: — Vai lá, avisa que não aceitamos.

— Irmão, não tens coragem? — Ye Yuan estava contrariado.

— Eu... fico constrangido em recusar, tantas pedras espirituais! — Wu Ziming engoliu em seco. Xu’er quase desabou sobre os sacos de ervas, vendo que o constrangimento vinha do desejo pelo dinheiro.

— Desculpa, acabei de mudar minha opinião sobre ti, agora retiro — Ye Yuan resmungou.

— ... Na verdade, irmão, eu desprezo dinheiro; pedras espirituais são fáceis de conseguir, basta fabricar armas comuns e vendê-las — Wu Ziming insistiu.

— És mesmo um homem de caráter elevado — Ye Yuan respondeu, indiferente.

Enquanto discutiam, Wang Fei pensou que negociavam a divisão dos lucros. Após esperar um pouco, perdeu a paciência e perguntou:

— Então, qual é a decisão dos senhores?

Wu Ziming, ao ouvir, deu um chute em Ye Yuan e sentou-se ereto, assumindo postura digna de mestre.