Capítulo Quarenta e Três — Um Encontro Inesperado

— Já que aqueles que estão no estágio de Fundação podem ir, também quero ver, afinal, só abre a cada dois mil anos. Seria uma pena não ir. Claro que Ye Yuan não revelou seu verdadeiro objetivo, preferindo dar outra desculpa.

— Lá... ouvi dizer que o Antigo Reino da Ilusão só permite a entrada de cultivadores no estágio de Fundação. Se fosse em Zhongzhou, não haveria problema em você ir... Mas enfim, já que decidiu mesmo, não vou te impedir. Dizem que o Antigo Reino da Ilusão está a duas mil léguas a sudoeste da Cidade de Xinluo, perto da Floresta das Águas Negras. Se for, é melhor ir acompanhado de alguém que conheça o caminho. Mas agora, a família Yue mal pode esperar que você apareça. Meu conselho, rapaz, é desistir.

— Obrigado, tio, entendi — respondeu Ye Yuan.

Ele pensou por um instante, virou-se e foi até a mesa, pegou papel e tinta, e começou a escrever no papel de arroz. Tão logo Tan Tian se aproximou para ver, percebeu que era a receita do Elixir da Pureza Mental, e rapidamente desviou o olhar. Aquilo era segredo; se olhasse por descuido, Ye Yuan poderia se irritar.

— Tio Tan, nesses dias causou-lhe vários transtornos preparar o Elixir da Pureza Mental. Agora vou lhe dar a receita, assim o Empório Fangyuan poderá fabricar por conta própria — Ye Yuan entregou o papel.

Tan ficou surpreso. Sabia bem o valor daquele papel; se levasse aos grandes clãs, não seria exagero dizer que poderia tornar-se ancião convidado sem dificuldades.

— Isso é valioso demais, não posso aceitar — Tan fez um gesto recusando. Embora comerciante, tinha princípios; receber sem mérito era algo que não fazia.

— Imagino que, nesses dias em que estive ausente, sem o elixir, deva ter recebido muitas críticas. Aceite, como um agradecimento por ter me acolhido — Ye Yuan não se importou e deixou o papel sobre a mesa.

— Irmão Ye, quando te acolhi, não esperava nada em troca. Além disso, o valor do Elixir da Pureza Mental é enorme. Que tal assim? No futuro, metade dos lucros dos elixires será sua. Não recuse, senão não terei coragem de aceitar — Tan enxugou o suor, admirando Ye Yuan. Uma receita que faria muitos cobiçarem, e Ye Yuan simplesmente a presenteava. Aquela ousadia, Tan sabia que não teria.

— Está bem — Ye Yuan concordou. Logo partiria, e não queria perder tempo discutindo.

Ao ver Ye Yuan aceitar, Tan respirou aliviado, seu rosto corou, e guardou o papel com extremo cuidado. Com aquela receita única, sua posição no Empório certamente subiria; talvez conseguisse entrar no círculo central de decisões.

— Irmão Ye, você está nos ajudando muito — Tan saboreou as palavras, sentindo-se como em um sonho.

— Espere aqui. Já que insiste em ir ao Antigo Reino da Ilusão, tenho algo que pode lhe ser útil — disse, indo até o jardim. Voltou após um tempo.

— Tome, com isso seus olhos se tornarão azuis como os do povo sulista. O efeito dura uma semana. Se mudar um pouco sua aparência, a própria Yue Mei não o reconhecerá — Tan entregou um pequeno frasco de jade a Ye Yuan.

— Isto é... um elixir de disfarce? — Ye Yuan observou o frasco.

— Sim. Usávamos para emergências. Tenho mais aqui. São quatro pílulas; depois de tomar, em meia hora já surte efeito, sem efeitos colaterais.

— Obrigado, tio — Ye Yuan guardou as pílulas com cuidado. Aquilo seria de grande ajuda; infiltrar-se no Antigo Reino da Ilusão sem ser descoberto seria complicado.

Conversaram um pouco mais. Ye Yuan comprou tudo de que precisava no Empório, sem gastar nada. Tan ainda disse que, se voltasse são e salvo, só então devolveria as pedras espirituais obtidas no leilão.

Ye Yuan não se opôs e, após breve estadia, deixou o Empório Fangyuan, rumando para o Portão Oeste.

Levava consigo um mapa rudimentar, elaborado a partir de anos de informações coletadas pelo Empório. Embora o Sul ocupasse apenas um quarto do continente Folha de Bordo, era vasto e selvagem, com montanhas e florestas onde só cultivadores poderosos ousavam viajar.

Ye Yuan não ousava montar cavalo, seguia a pé. O mapa de Tan era do tamanho de uma folha de papel de arroz, e o trajeto de Xinluo à Floresta das Águas Negras era pouco mais que a extensão de uma mão.

Ainda assim, levou dez dias para chegar, passando por várias cidades, vilas e povoados, sem entrar em nenhuma, temendo ser reconhecido.

No décimo primeiro dia, finalmente alcançou a Floresta das Águas Negras.

A região era coberta por uma densa floresta escura, impossível ver o fim. O mais curioso era que, mesmo a distância, Ye Yuan podia avistar uma montanha isolada dentro da floresta.

A montanha lembrava a boca aberta de um demônio do inferno, com uma enorme fenda no centro, como se fosse sua boca, de onde jorrava uma cascata negra, caindo com estrondo ouvido de longe.

— Uma cascata negra — Ye Yuan, em cima de um galho de pinheiro, observava ao longe. Pegou o mapa antigo do reino de seu anel, comparou e confirmou: havia chegado ao destino.

Um barulho confuso chegou aos seus ouvidos. Ye Yuan franziu a testa, abaixou-se e ficou semi-agachado no galho, escondendo-se entre as agulhas densas.

O som se aproximou; viu um grupo de mais de dez pessoas passando sob a árvore, entre elas alguém que Ye Yuan reconheceu: Wu Lieguo.

Wu, de manto negro, caminhava silencioso no centro do grupo, bem mais discreto que os demais, que conversavam animadamente.

— Faltam cinco dias para o reino abrir. Quantos virão desta vez?

— Uns mil, creio. Para os grandes clãs e seitas, não é segredo. Devem enviar muitos experts. Se não tivessem bloqueado a notícia cedo, viria ainda mais gente.

— O mais engraçado são os cultivadores solitários. Não sei de onde souberam, mas vêm aos montes. Honestamente, só vão para morrer. Nem falo dos perigos lá dentro; mesmo que consigam algo, serão atacados por todos.

— Exatamente, vão para a morte. Para eles, o Antigo Reino da Ilusão é só uma lenda. Quem sabe quais perigos aguardam. Deixemos que os solitários sirvam de batedores e aproveitemos os resultados.

— Grande observação, velho Oito, ha ha!

Abaixo, falavam de coisas inúteis para outros, mas valiosíssimas para Ye Yuan, que escutava atento, fundindo-se ao pinheiro de modo que ninguém notava sua presença.

Nesse momento, Wu Lieguo, sempre calado, ergueu a cabeça e olhou para cima. Ye Yuan levou um susto, mas não ousou mover-se, imóvel como um gato noturno sobre o galho.

Os outros notaram o gesto e perguntaram:

— Irmão Wu, viu algo?

— Não — Wu Lieguo desviou o olhar, falando pouco, ajustou o manto e seguiu em silêncio.

Os demais pareciam respeitá-lo; já que disse não, não insistiram.

O grupo afastou-se, e Ye Yuan, sobre o pinheiro, suava frio, sem ousar mexer-se. Como esperado, meia hora depois, Wu Lieguo voltou, subiu ao pinheiro e procurou por todo lado, gastando quase uma hora antes de desistir.

Ye Yuan, já em outro esconderijo, observava quieto.

— Parece que percebeu minha presença. Isso vai complicar — Ye Yuan pensou, preocupado.

— Pequeno Ye — uma voz cristalina soou atrás dele. Ye Yuan ficou alarmado; era Yue Mei.

Virando-se, viu a pequena raposa, vestida de roupa curta, acompanhada de sete ou oito jovens de trajes negros. Seus grandes olhos lançaram um olhar rápido para onde Ye Yuan se escondia.

— Então a pequena está aqui, e ainda me viu — Ye Yuan sentiu-se frustrado. Achava-se bem oculto, mas foi descoberto por dois que tinham laços com ele. Mas Yue Mei era do estágio de Retorno ao Origens. Por que teria vindo? Ye Yuan não compreendia.

Ele não sabia que, antes de vir, Yue Mei fora submetida a um ritual por três mestres do estágio de Condensação de Elixir, que forçaram sua cultivação a regredir ao estágio de Fundação, permitindo-lhe entrar no Antigo Reino da Ilusão.

Dor de cabeça. Sua única vantagem, frágil, desaparecera. Ye Yuan pensou, desanimado.