Capítulo Quarenta e Dois: Partida

As imponentes montanhas estendiam-se sem fim, com os rugidos das feras ecoando sem cessar. Num piscar de olhos, mais de dois meses haviam se passado. Em uma depressão no meio daquela vasta cadeia de montanhas, um jovem, trajando uma roupa rudimentar feita de pele de animal, encarava um touro de pedra marcado por vários ferimentos.

— O meu almoço! — exclamou Ye Yuan, agora completamente transformado em um selvagem, com os olhos brilhando. Sua pele adquirira um tom de bronze antigo, como se tivesse sido temperada pelo fogo, e embora sua constituição fosse ligeiramente magra, transparecia uma força explosiva ilimitada.

Ele parecia um leopardo caçador; diante daquele touro de pedra, que faria qualquer pessoa comum fugir, não só não recuava, como ainda planejava fazê-lo sua próxima refeição.

O touro de pedra tinha o corpo inteiro recoberto por escamas brancas e duras como pedra, impenetráveis por lâminas ou lanças, motivo de seu nome. Embora fosse uma fera espiritual de baixo nível, sua força era assustadora e seu temperamento, feroz. Trazia sobre a cabeça dois chifres curtos tão afiados quanto lâminas, capazes de perfurar e abrir o abdômen até de cultivadores do reino de Fundação.

Aquele exemplar já era adulto, e diante dele estava uma criatura bípede, assombrosa, que balbuciava sons incompreensíveis e, com as próprias mãos, conseguia rasgar suas escamas resistentes. Era como um tigre-dente-de-sabre que caminhava sobre duas pernas.

Nesse momento, Ye Yuan finalmente agiu. Deu um passo adiante e, num salto, avançou sete ou oito metros. Para o touro de pedra, ele parecia ter encurtado a distância num instante, surgindo à sua frente. O animal sacudiu a cabeça apressadamente, cravando os dois chifres como punhais em direção ao abdômen do oponente.

— Quero ver quão duros são seus chifres! — rosnou Ye Yuan, e seus punhos desabaram como martelos pesados.

Se houvesse alguém presente, certamente ficaria atônito diante daquela ousadia: não existia cultivador no reino de Fundação que tivesse a insensatez de enfrentar os chifres de um touro de pedra com as próprias mãos.

Mas, ao contrário do esperado banho de sangue, o touro de pedra viu, estupefato, seus orgulhosos chifres se partirem, frágeis como vidro contra rocha.

Um punho não muito grande, mas carregado de uma pressão aterradora, desceu sobre ele. Com um estrondo, a consciência do touro de pedra se apagou ali mesmo: seu crânio foi esmagado, e sangue jorrou de sua boca, olhos e até dos ouvidos.

A fera espiritual, pesando mais de meia tonelada, tombou com estrondo. Sob a luz do sol, Ye Yuan erguia-se sobre a terra como um verdadeiro demônio.

— Ora, achei que fosse me ferir, mas só deixou uma marca branca — comentou, examinando as mãos. Na lateral de cada palma, havia apenas dois pequenos riscos brancos, quase imperceptíveis, como se a pele tivesse sido levada de leve.

— Chega, é hora de comer — disse, começando a preparar a carne da fera espiritual, um manjar que nem pessoas comuns, nem muitos cultivadores, tinham o privilégio de provar.

A força do touro de pedra era comparável à de um cultivador de Fundação de quinto nível, e mesmo alguém de sexto nível pensaria duas vezes antes de enfrentá-lo em fúria. Ainda assim, Ye Yuan o abateu com facilidade.

Pouco depois, a fumaça de um fogo elevava-se na depressão. Durante uma única refeição, Ye Yuan devorou sozinho duas das quatro robustas patas do touro de pedra, deixando as demais para o jantar.

Ao terminar, limpou a boca e sentou-se confortavelmente na relva. Durante esses dois meses e meio, praticara incansavelmente, interrompendo apenas para buscar alimento. Embora a solidão fosse grande, os resultados eram notáveis.

Agora, havia atingido o quinto nível do reino de Fundação; seu corpo, fortalecido pelo poder da vida, tornara-se tão resistente quanto aço. Se desafiasse outro cultivador e, sem que o rival soubesse de sua verdadeira força, conseguisse se aproximar, até mesmo um cultivador de Fundação de sétimo nível teria dificuldade em sair ileso.

O tempo nas montanhas passava célere, e Ye Yuan sabia que era hora de regressar. Não só seu poder aumentara, mas também a experiência em combate, pois ali só havia feras espirituais — as bestas comuns quase desapareceram. Para se alimentar, precisava caçá-las. Além disso, dominara a primeira forma do Punho da Lótus Escarlate, a Lótus Escarlate do Pulso. Se quisesse, poderia desferir esse golpe a cada soco, embora evitasse o desperdício de energia: estando apenas no quinto nível, era capaz de desferir no máximo vinte vezes, antes de se esgotar.

Dirigiu-se a um riacho cristalino, e com uma adaga afiada — que trouxera da Companhia Comercial Fangyuan — aparou os cabelos, adquirindo um corte limpo e prático.

Depois, mergulhou no rio para um bom banho, descartou a roupa de pele de fera e, do anel de armazenamento, tirou um traje limpo.

Lançou um último olhar à depressão onde vivera dois meses e meio, sorriu de leve e partiu rumo à Cidade de Xinluo.

Após meio dia de caminhada, regressou à sociedade humana, mas ao entrar na cidade, percebeu uma atmosfera estranha.

Havia muitos homens trajando roupas pretas justas, com uma gota de sangue vermelho bordada no peito. Suas expressões eram hostis, e os olhos, famintos como lobos, cravavam-se nos transeuntes.

— Gente da Seita do Sangue Negro? O que aconteceu? — Ye Yuan misturou-se à multidão, ocultando o rosto sob um chapéu de abas largas típico da tribo sulista, e seguiu o fluxo.

— Ai, aquele Mestre da Seita do Culto das Almas... Perdeu o filho na velhice, enlouqueceu e quase destruiu o centro da cidade — sussurravam alguns transeuntes, chamando a atenção de Ye Yuan, que imediatamente aguçou os ouvidos.

— Não adiantou nada enlouquecer, a Seita do Sangue Negro tem o apoio das grandes seitas. Depois do acesso de fúria, Yinan liderou um grupo até lá, acusando-os pela morte do filho, e acabou gravemente ferido por um mestre desconhecido. Agora deve estar de cama.

— Yinan era de quarto nível do reino Retorno à Origem, e ficou assim? E a Seita do Culto dos Espíritos... não fez nada?

— Culto dos Espíritos? Não conte com eles. As grandes seitas só pensam em si, devem estar pressionando Yinan pela receita da Pílula de Condensação da Alma.

— Pois é, por causa disso a cidade está um caos, nem sair de casa se pode mais.

— Exatamente, agora a Seita do Sangue Negro intensificou a caça aos discípulos do Culto das Almas. Melhor cada um cuidar da sua vida e ficar calado.

— Medo de quê? O Culto das Almas só era arrogante porque o Culto dos Espíritos os apoiava. Agora, enfraquecidos, as grandes seitas só querem a receita da pílula, não ligam para a vida deles. Aposto que em três meses o Culto das Almas será destruído.

Ye Yuan sorriu de leve; tantas coisas haviam acontecido nesse período. Melhor assim, menos um flagelo na região central, caso o Culto das Almas fosse erradicado. Mas se a Seita do Culto dos Espíritos obtivesse a receita, também seria problemático. Porém, isso já não era assunto seu; o melhor seria Yinan levar a fórmula para o túmulo e acabar com tudo de vez.

Seguiu adiante sem encontrar obstáculos, entrando pela porta dos fundos da Companhia Fangyuan, onde foi prontamente reconhecido pelo empregado.

Não voltou ao seu pequeno pátio, mas dirigiu-se diretamente à sala dos fundos, em busca de Dan Tian.

Ao espreitar pela fresta da porta, viu apenas o gerente Dan saboreando chá, então entrou.

— Irmão Ye? Não acredito que escapou daqueles três anciãos do reino Condensação de Pílulas! Que sorte, que sorte! — exclamou Dan Tian, os olhos brilhando ao vê-lo.

— Fiquei dois meses nas montanhas sem ousar descer, justamente para não cruzar com eles — respondeu Ye Yuan, impassível.

— Quando o barco espiritual chegou, esperei por todos os lados e não o vi. Achei que a raposa da família Yue tinha lhe capturado — disse Dan, forçando um sorriso, visivelmente mais abatido do que antes da partida de Ye Yuan.

— Tio Dan, a família Yue não lhe causou problemas, causou? — Ye Yuan percebeu sua fadiga.

— Dizer que não seria mentira. Quase fui levado pelos três anciões para trabalhar nas minas. E o pessoal do Culto das Almas também veio várias vezes, investigando a morte de Yi Zhi Xie — respondeu Dan, dando de ombros, como se não desse importância. Mas só ele sabia do seu sofrimento.

— Acabei lhe envolvendo, tio — lamentou Ye Yuan.

— Está tudo bem, afinal, sou gerente aqui. Depois de algumas ameaças, não fizeram mais nada. Mas aquela senhorita Yue Mei... — Dan interrompeu-se.

— O que houve com ela? — Ye Yuan não pôde conter a curiosidade, imaginando que confusão a raposa havia causado desta vez.

— Quando o barco espiritual chegou à cidade, ela ficou cinco dias a bordo com seus guardas, só desceu quando a embarcação retornou, dizendo que caçava um criminoso. — Dan fez uma careta de dor de dente.

— …

— E isso não é tudo. Agora ela aparece a cada dois ou três dias, revira tudo com cara de poucos amigos e às vezes parece que vai partir para a briga — Dan o olhava de esguelha. — Diga, irmão Ye, que tipo de rixa é essa? Não teria você aprontado algo com ela?

— Tio, por favor, não me acuse injustamente. Sou um homem íntegro, jamais perdi a compostura — Ye Yuan apressou-se em protestar.

— Pois eu acho que ela não está interessada no seu potencial, mas sim em você mesmo — ponderou Dan, coçando o queixo.

— Chega desse assunto. Preciso ir logo, se ela aparecer será problema — Ye Yuan sabia que explicações só levantariam suspeitas, então mudou de tema.

— Não vou mais insistir, faça o que quiser. Mas preciso lhe avisar: o segundo filho da família Wu, dos Xamãs Negros, já veio aqui algumas vezes procurando por você. Não me diga que arranjou confusão com ele — alertou Dan, sério.

— O segundo filho da família Wu? Não o conheço — Ye Yuan respondeu com calma, mas por dentro ficou alarmado: achava-se oculto, mas já tinham notado sua sobrevivência e começado a agir.

— Melhor assim, mas é bom ficar atento. Nos últimos tempos, todo cuidado é pouco — aconselhou Dan.

— Entendido, tio. Mas desta vez voltei para lhe perguntar uma coisa.

— O quê?

— Ouvi dizer que o Antigo Domínio do Mistério será aberto. Quero ir até lá.

Ao ouvir isso, a expressão de Dan Tian fechou-se de imediato. Ele encarou Ye Yuan e disse:

— Aquele é um lugar perigosíssimo. Seus companheiros serão todos xamãs do sul, e ir para lá é enfrentar a própria morte.