Capítulo Trinta e Oito: Espinhos de Ouro do Deserto

A pequena raposa Lua Encanto correu à frente, com Ye Yuan logo atrás, e só então ele percebeu o quão assustadora era a cultivação da companheira. Ele elevou ao máximo sua velocidade, mas Lua Encanto mantinha a tranquilidade, além de detectar com facilidade as armadilhas dispostas pelo Culto da Alma ao longo do caminho.

Logo chegaram ao sopé de um penhasco quase vertical — era o único caminho que conduzia à parte posterior da Montanha das Ervas.

— Não consigo subir — Ye Yuan disse, olhando para a altura e balançando a cabeça.

— Deixe comigo — respondeu Lua Encanto, passando a língua delicada pelos lábios. Para um mestre do Estágio Retorno ao Origen, esse terreno era irrelevante; com leveza, ela subiu pela encosta como uma criatura mística, sem qualquer esforço.

Em instantes, Lua Encanto estava no topo do penhasco. Arrastou uma trepadeira e lançou-a para baixo, permitindo que Ye Yuan subisse também.

Mal havia recuperado o fôlego, quando Ye Yuan aspirou uma fragrância sutil de ervas que lhe invadiu as narinas.

— Há Espinhos Dourados de Areia aqui! — seus olhos brilharam. Era uma planta rara, principal ingrediente do Elixir de Reconstituição segundo o compêndio de remédios.

— Espinhos Dourados de Areia?! Procure rápido! — Lua Encanto ficou igualmente radiante. Mesmo nas terras abençoadas do Sul dos Feiticeiros, tal erva era raríssima, pois só crescia sobre jazidas de ouro, irrigada por fontes espirituais e necessidades climáticas específicas; qualquer desvio tornava impossível sua proliferação.

O topo do penhasco estava coberto por vegetação densa. Os dois buscaram por toda parte, até encontrarem uma plantinha de meia dúzia de centímetros. Parecia um coral, com ramificações douradas que irradiavam brilho; era o Espinho Dourado de Areia, tesouro singular do mundo.

Ye Yuan prendeu a respiração. O Espinho Dourado cresce pouco a cada ano; com aquele tamanho, devia ter dois ou três séculos de idade.

Lua Encanto, com os olhos repletos de estrelas, fez aparecer uma pequena enxada de ervas e, sem hesitar, aproximou-se para extrair a planta.

— Cuidado! — Ye Yuan gritou.

Mas era tarde. Lua Encanto viu um relâmpago dourado à frente, sentiu um choque, mas não perdeu a calma; seu braço esculpido descreveu um arco perfeito, e uma aura prateada envolveu seu corpo.

Infelizmente, foi um instante demasiado lento. Quando o escudo se formou, o brilho dourado já havia penetrado. Movia-se tão rápido que antes que Lua Encanto pudesse reagir, já a havia picado e sumia na vegetação.

Lua Encanto caiu, como se atingida por um raio, corpo mole. Ye Yuan só então conseguiu se mover.

— Senhorita Lua Encanto! — Ye Yuan correu, pegou-a nos braços e recuou até uma clareira.

Estavam já na encosta posterior da Montanha das Ervas. Com o Espinho Dourado ali, era impensável que o Culto da Alma deixasse a planta sem vigilância. Ye Yuan só percebeu isso agora, mas Lua Encanto foi impulsiva demais e acabou ferida. A bela jovem estava inconsciente, olhos fechados, rosto pálido como ouro, respiração fraca. Ao lembrar-se de sua vivacidade, Ye Yuan sentiu uma pontada de dor.

Ao examinar Lua Encanto, notou que, na clavícula esquerda, havia dois pequenos ferimentos, de onde escorria um líquido amarelado.

— Senhorita Lua Encanto! Consegue ouvir-me? — Ye Yuan perguntou aflito.

Ela não reagiu, imóvel como se tivesse perdido a vida.

Diante disso, Ye Yuan a deitou suavemente no chão e começou a pensar numa solução. Lua Encanto fora envenenada; aquele relâmpago dourado era, sem dúvida, algo altamente tóxico, capaz de derrubar até um mestre do Estágio Retorno ao Origen.

Diz-se que onde há veneno, há antídoto num raio de sete passos.

Com isso em mente, Ye Yuan aproximou-se do Espinho Dourado, mas não ousou ir além. Lua Encanto fora atacada por estar perto demais, e a criatura tóxica claramente protegia aquela planta preciosa.

Ye Yuan circulou ao redor do Espinho Dourado, sem ver outra planta incomum, apenas ervas comuns.

— Será que o Espinho Dourado é o antídoto? — Ye Yuan lamentou. Era um dilema: se se aproximasse, seria atacado; se não, Lua Encanto corria perigo iminente.

De repente, uma ideia brilhou em sua mente. Ele retirou uma corda de palha de seu anel de armazenamento, fez um laço e, mantendo distância, lançou-o em direção ao Espinho Dourado.

No mesmo instante, o relâmpago dourado surgiu novamente, atacando o laço e desviando-o do alvo, que caiu ao chão sem agarrar a planta.

— Vamos ver se você consegue vencer um objeto inanimado — Ye Yuan pensou, recolheu o laço e tentou de novo.

O relâmpago dourado voltou a atacar, lançando o laço longe.

Ye Yuan nunca conseguiu ver claramente o que era aquele relâmpago. Persistiu, tentando várias vezes. Após mais de dez tentativas, o relâmpago finalmente pareceu cansado; quando surgiu novamente, Ye Yuan pôde distinguir a criatura.

Era uma pequena serpente dourada, com cerca de trinta centímetros e tão fina quanto um dedo, com uma linha preta nas costas. Graças ao treinamento de seus sentidos pela Técnica da Roda da Vida e da Morte, Ye Yuan pôde ver o animal.

— Serpente de Linha Negra! — Ye Yuan ofegou. Serpente, no sentido de uma grande cobra; com esse tamanho, receber o título de serpente era sinal de uma toxicidade extrema.

Agora entendia por que Lua Encanto, mesmo tão poderosa, fora derrubada de imediato: não era fraqueza dela, mas a ferocidade daquela criatura.

— Vou esgotá-la! — Ye Yuan percebeu que a serpente só atacava quem se aproximava do Espinho Dourado, sem lhe dar atenção, o que o tranquilizou. Continuou lançando o laço.

Depois de quase meia hora, Ye Yuan já estava suando; a situação de Lua Encanto era crítica e ele não via saída. Embora a serpente estivesse mais lenta, ainda interceptava o laço cada vez que este voava, e não havia sinal de que isso fosse mudar.

Ye Yuan olhou para Lua Encanto; uma sombra negra já tomava seu rosto. Era sinal de envenenamento profundo, perigo de morte iminente.

— Maldição! Vou arriscar tudo! — Ye Yuan jogou a corda de lado, respirou fundo. Não havia tempo para hesitação; um atraso e Lua Encanto estaria perdida.

Unindo forças vitais e energia mortal no peito, gerou um poder de ciclo espiritual; uma aura vermelha envolveu seu corpo. Com um giro de mão, uma espada de sessenta centímetros apareceu.

Avançou decidido, mãos suadas, ciente de que arriscava a vida — ambos poderiam perecer ali, mas não havia motivo para recuar.

Um passo, dois, três; cada um pesado como montanha. O matagal à frente permaneceu imóvel; Ye Yuan suava frio, tão tenso que as mãos escorregavam.

Duas vidas, não podia falhar!

Subitamente, o relâmpago dourado atacou, tão rápido que Ye Yuan mal acreditou: talvez a serpente tivesse fingido cansaço só para atraí-lo.

— Chuva Suave! — gritou Ye Yuan, canalizando toda sua energia; a técnica da Espada das Nuvens, impulsionada pela Técnica da Roda da Vida e da Morte, ganhou força e investiu com vigor.

A espada se multiplicou: uma tornou-se duas, duas em quatro, até setenta e duas lâminas, caindo como tempestade, ameaçando triturar o relâmpago dourado.

Mas a serpente não era apenas rápida; mudava de direção no ar, como um vaga-lume no verão, desenhando arcos dourados e navegando pelos intervalos da chuva de espadas, aproximando-se de Ye Yuan.

Ye Yuan estremeceu, recuou um passo, e com um giro de pulso, a luz das espadas sumiu, mas o ar à frente ficou momentaneamente estagnado, desviando a serpente para o lado.

— Nuvens e Chuva! — bradou Ye Yuan. A quinta postura da Espada das Nuvens não era como a Chuva Suave, que atacava em área; agora, focava todo o poder num raio de um metro, desferindo golpes como uma tempestade torrencial, para exterminar o inimigo!

A serpente já exausta, incapaz de acelerar, não pôde resistir ao vendaval de espadas.

Ye Yuan não sabia quantos golpes deu; ouviu apenas um estalo, um ponto dourado voou da rede de lâminas. Antes de reagir, sentiu um golpe no peito, recuando três passos até parar.

Ao olhar para baixo, viu a camisa rasgada, com uma cabeça de serpente dourada mordendo firmemente o fragmento de telha que Ye Tong lhe dera, com uma gota de líquido amarelo escorrendo.

— Tio Tong, você salvou minha vida — murmurou Ye Yuan. Por pouco não encontrou a morte; se não fosse pelo fragmento de telha, que mantinha junto ao peito como recordação, teria perecido ali.

A Serpente de Linha Negra era também uma preciosidade rara. Recuperado, Ye Yuan pegou um pequeno frasco de jade, guardando a cabeça e o corpo da serpente para preservar suas propriedades.

Depois, cuidadosamente, aproximou-se do Espinho Dourado, atento a qualquer outro perigo.

Esperou um pouco, sem qualquer sinal de outra serpente; então colheu um ramo do Espinho Dourado e retornou rapidamente a Lua Encanto.

A bela jovem cerrava os dentes, o rosto cada vez mais tomado pela sombra negra. Ye Yuan não esperou; abriu-lhe a boca, segurou o ramo e o apertou.

Uma gota de líquido dourado escorreu e caiu nos lábios de Lua Encanto.

Feito isso, Ye Yuan esperou ansioso; viu a sombra negra recuar e enfim suspirou aliviado. Funcionara.

No entanto, ela não dava sinais de despertar; a sombra negra sumira, mas continuava pálida como papel, e do ferimento na clavícula brotava mais líquido amarelo.

Ye Yuan colheu mais dois ramos, extraiu o líquido e o administrou à jovem.

Após alguns minutos, Lua Encanto murmurou e abriu devagar os olhos enormes, que pareciam eclipsar as estrelas. A primeira coisa que viu foi Ye Yuan, com o rosto preocupado, e percebeu que estava em seus braços, soltando um grito e tentando empurrá-lo.

Mas recém recuperada, não tinha forças; suas mãos, mais do que empurrar, acariciavam.

— Maldito atrevido! Solte-me... — Lua Encanto falou, fraca.

— Senhorita Lua Encanto, você foi mordida pela Serpente de Linha Negra. Não se mova, vou levá-la para baixo — Ye Yuan suspirou. Essa raposinha era um pouco atrapalhada; se não fosse por ele, teria perdido a vida ali.

— Serpente de Linha Negra? — Lua Encanto mal podia acreditar. Se um mestre do Estágio Retorno ao Origen fosse mordido por tal serpente, nove em dez morreriam, o outro ficaria inválido. E ela estava viva, com braços e pernas intactos!

— Não fale. Já peguei o Espinho Dourado. Pelo seu estado, não podemos ir para o alto da montanha; vamos descer agora — Ye Yuan não se importou com sua vontade, colocou-a nas costas, prendeu com cordas e caminhou rumo ao penhasco.

Lua Encanto queria resistir, mas estava exausta, sem força. Sua energia espiritual era difícil de canalizar, então resignou-se ao destino de ser carregada. Antes pensava em explorar o alto da montanha, mas acabou sendo mordida pela serpente; se tentasse de novo, só teria problemas, já que estava debilitada e Ye Yuan era apenas um cultivador de quarto nível — juntos, não seriam páreo para ninguém.

Ainda assim, Lua Encanto ficou curiosa sobre o destino da serpente. Se Ye Yuan a salvou por sorte, depois poderia pedir a Wu para capturar o animal — uma preciosidade dessas não podia ser desperdiçada.

— E a Serpente de Linha Negra? — perguntou.

— Está aqui — Ye Yuan mostrou o frasco de jade, abriu-o diante dela. A serpente dourada já estava morta, mas o brilho e a linha negra ainda chamavam atenção, deixando Lua Encanto pálida de susto. Não imaginava que tinha provocado uma calamidade tão grande.

— Você matou? — perguntou.

— Sim. Se estiver brava, quando voltarmos podemos cozinhá-la.

— Fazer sopa com a Serpente de Linha Negra... Eu jamais seria tão desperdiçadora — Lua Encanto resmungou, depois perguntou baixinho: — Foi você quem me salvou?

— Ou seria a serpente? — Ye Yuan revirou os olhos.

— Obrigada... — murmurou Lua Encanto, depois elevou a voz: — Mas, apesar de tudo, quero metade da serpente! Fui mordida, afinal!

— Acho que você e o tio Dan fariam bons negócios; mesmo nessa situação, pensa em dividir o saque — Ye Yuan respondeu, aborrecido.

— Imbecil! — Lua Encanto ficou irritada ao ouvir o nome de Dan Tian; por causa dele, tinha que se esforçar muito. Com raiva, mostrou os dentes afiados e mordeu o ombro de Ye Yuan.

— Ai! Você é um cachorrinho? Está mordendo!

— Vou morder, sim! — a pequena raposa murmurou, mordendo o ombro de Ye Yuan.