Capítulo Quarenta e Quatro: Abertura

Nos cinco dias seguintes, Ye Yuan evitou todos, afastando-se até dez li de distância por segurança antes de montar acampamento. Apenas ao nascer do quinto dia, ele se aproximou cautelosamente da orla da Floresta das Águas Negras.

Naquele dia, o céu, claro e sem nuvens por um momento, foi subitamente coberto por uma massa de nuvens escuras que surgiram de lugar algum, engolindo o firmamento num piscar de olhos. O dia tornou-se noite, relâmpagos e trovões ribombavam como se o fim do mundo tivesse chegado.

Ye Yuan permanecia à beira do pinheiral, a cerca de um li da floresta. Tudo era escuridão absoluta, não se via um palmo à frente do nariz. Encostado a um pinheiro, ele aguardava silenciosamente o momento em que o antigo domínio se abriria.

Um trovão estrondoso explodiu sobre a Montanha Fantasma. Após um instante de silêncio, o trovão tornou-se ensurdecedor, incontáveis relâmpagos vermelho-púrpura dançavam pelo céu, caindo e retorcendo-se ao tocar o solo. Um deles atingiu o chão bem ao lado de Ye Yuan, que se agachou assustado, temendo ser atingido por acaso.

Após a descarga de raios, o ar tornou-se tão pesado que era difícil respirar. Todos os cultivadores presentes sentiam um zumbido constante nos ouvidos, como um enxame de abelhas voando ao redor.

Ye Yuan notou que, à sua frente e à esquerda, o céu brilhava em tons de vermelho. Sob aquela atmosfera opressiva, um raio colossal, como um castigo divino, despencou violentamente, e uma onda invisível espalhou-se em todas as direções. Ninguém presente percebeu nada, mas, se alguém acima do estágio de Retorno à Origem estivesse ali, seu corpo explodiria imediatamente. Agora, toda a região estava completamente isolada da terra dos Xamãs do Sul; mesmo que alguém tentasse se aproximar, não encontraria ninguém.

Após o trovão colidir com o solo, uma porta azul-clara, etérea, que não pertencia a este mundo, abriu-se lentamente sobre a planície. Através dela, vislumbrava-se um mundo repleto de flores, pássaros e perfumes.

Mesmo preparados, todos ficaram atônitos diante de tal cena, sem saber que tipo de poder supremo poderia ter criado aquele mundo. Aos olhos dos cultivadores no estágio de Fundação, restava apenas o impulso de reverência e adoração.

Por muito tempo, a porta permaneceu aberta em silêncio. Em volta, reinava um silêncio absoluto, até que alguém gritou que a porta estava aberta. Então, todos os cultivadores emboscados ao redor começaram a correr, atropelando-se uns aos outros para entrar. Num instante, eram como formigas avançando para dentro da porta de luz.

Ye Yuan esperou pacientemente. Ele tirou um frasco de remédios e despejou uma pílula azul-esverdeada, que engoliu de uma vez. Em seguida, começou a disfarçar o próprio rosto.

Após o tempo de queimar um incenso, saiu do pinheiral um homem que parecia um xamã do sul, nativo do local, vestindo as roupas negras típicas da região, shorts escuros e o cabelo curto eriçado feito pregos, exibindo uma energia vibrante.

Disfarçado, Ye Yuan caminhou a passos largos em direção à porta azul de luz. Já quase não havia mais cultivadores do lado de fora, e ele entrou sem hesitar. Ninguém percebeu sua verdadeira identidade; pensaram apenas que era mais um cultivador errante dos Xamãs do Sul.

Ao atravessar a porta de luz, Ye Yuan prendeu a respiração, sentindo como se uma mão invisível apertasse seu coração, e tudo ao redor se tornasse turvo e distorcido. Mas essa sensação desconfortável passou num instante.

Ao ultrapassar o portal, o cenário mudou completamente. Ele encontrava-se no topo de um pequeno pico, cercado por árvores verdes, ouvindo o canto nítido dos pássaros e o som cristalino de uma fonte. Ao longe, via-se a ponta de construções antigas emergindo da densa floresta.

Se não fossem pelos cultivadores em trajes de xamã do sul, Ye Yuan poderia pensar que havia entrado na sede de uma seita do Centro do Continente.

Do lado de fora da porta de luz, amontoavam-se cultivadores de expressão tensa, mas nos olhos brilhava uma chama de excitação. Todos sonhavam encontrar um tesouro ou talvez um antigo manual de técnicas de combate e cultivo.

De repente, Ye Yuan sentiu um calafrio. Uma presença gélida o fitou por um instante, deixando-o imediatamente em alerta.

"Companheiro cultivador, aceita se juntar a nós? Quanto mais trabalho, mais recompensas", um homem ao lado tentou puxar conversa.

"Não dê ouvidos a eles, são traiçoeiros! Na última vez, quando fomos atrás da Rosa de Cristal, eles armaram para cima da gente e causaram a morte de alguns. É melhor andar conosco, nunca atacamos nossos próprios companheiros pelas costas."

"Seu desgraçado, está procurando briga?!"

Ye Yuan observava os dois grupos tentando atrair aliados e percebeu que estavam apenas procurando bodes expiatórios. Enquanto eles discutiam, ele discretamente afastou-se, mantendo-se longe de confusão.

Hic! Lua Encantadora, segurando uma pequena cabaça, lançava olhares sedutores. Todos ao redor engoliam em seco, mas ninguém ousava se aproximar, pois alguns jovens de aparência nada amigável a acompanhavam, atentos a qualquer movimento suspeito.

Ela observava quem entrava no portal e, ao avistar o jovem de cabelo curto, um sorriso divertido surgiu em seus lábios.

Foi então que um jovem de uns vinte e sete ou vinte e oito anos pigarreou alto e exclamou: "Atenção, todos! Agora que estamos no Antigo Domínio do Mistério, temos um mês para procurar tesouros, mas este lugar é repleto de perigos. Já vasculharam tudo perto do portal, então, para encontrar algo de valor, teremos que avançar para regiões mais profundas, onde o perigo é ainda maior. Que tal formarmos um grupo grande, enfrentando juntos as dificuldades e, quando estivermos seguros, cada um segue seu caminho? O que acham da ideia?"

Sua voz impôs-se sobre a multidão, e o burburinho foi diminuindo enquanto todos pensavam na proposta, preocupados em não serem usados como peões.

"É uma boa ideia, mas quem vai na frente?" Alguém perguntou.

A pergunta ecoou entre todos, que claramente não queriam ser carne de canhão.

"Eu me disponho. Alcancei o oitavo nível da Fundação e liderarei a vanguarda. Além disso, tenho ao meu lado vinte irmãos que confiam suas vidas a mim", respondeu prontamente o homem que sugeriu o plano.

O grupo ficou em silêncio por um tempo, mas logo alguns concordaram em se juntar a ele. Com o exemplo dado, outros aderiram também, até que quase todos aceitaram a proposta, inclusive Lua Encantadora e o Reino da Caça Guerreira, e Ye Yuan, que pretendia apenas se misturar e tirar proveito da situação.

Quando o grupo já estava formado, o proponente declarou: "Me chamo Ferro Muhã. Já que todos concordam, vamos partir!"

Ferro Muhã foi o primeiro a avançar, movendo-se cautelosamente a um ritmo normal para um humano comum, mas que, para cultivadores, parecia um passo de tartaruga. Ninguém reclamou, afinal, ele arriscava a própria vida na liderança.

O ritmo era lento, e Ye Yuan, posicionado no centro do grupo, aguardava pacientemente. Observava as pessoas ao redor e percebeu que Lua Encantadora e o Reino da Caça Guerreira estavam não muito longe, cada um absorto em seus próprios pensamentos, sem notar sua presença.

Quando a frente do grupo começou a se mover, Ye Yuan deixou-se levar pelo fluxo. O cenário, repleto de aromas e sons agradáveis, escondia perigos invisíveis. Ninguém ousava baixar a guarda, principalmente os que estavam na periferia, todos envoltos em sua energia protetora, alertas contra qualquer surpresa.

De repente, um rugido ensurdecedor fez todos pararem. Ye Yuan ergueu o olhar e viu, ao longe, uma cabeça gigantesca como uma montanha. O brado ecoava entre as montanhas, e os corações de todos afundaram.

"Besta Devoradora dos Céus...", alguém reconheceu a criatura.

Embora muitos cultivadores vissem aquela besta pela primeira vez, todos sabiam de sua ferocidade. Mesmo em sua forma juvenil, era evitada pelos mestres do estágio de Condensação do Núcleo. O monstro que rugira era claramente adulto; mesmo que os três ou quatro mil cultivadores do estágio de Fundação ali presentes atacassem juntos, não seriam suficientes para saciar sua fome.

Ferro Muhã imediatamente mudou o rumo: "Rápido, vamos contornar aquela coisa."

Ninguém ousou contestar — desafiar tal criatura era assinar a própria sentença.

Ao alterarem o caminho, o grupo começou a se reorganizar discretamente. Os mais cautelosos e medrosos afastavam-se para trás, movendo-se com discrição. Os mais lentos, sem perceber, acabaram empurrados para a periferia, e era impossível retornar ao centro.

Ye Yuan, atento às intenções dos outros, manteve-se sempre no núcleo do grupo, movendo-se conforme os demais e mantendo sua posição.

Os que foram empurrados para fora não gostaram nada, e logo começaram disputas e discussões por causa do lugar. Não demorou, e as brigas irromperam.

Os homens ao lado de Ferro Muhã logo intervieram. Eram fortes, nenhum deles abaixo do sexto nível da Fundação, e rapidamente puseram fim às desavenças.

"Precisamos manter silêncio absoluto! Caso contrário, atrairemos bestas selvagens terríveis. Se isso acontecer de novo, não terei piedade!", advertiu Ferro Muhã, com voz carregada de intenção assassina.

Mas já era tarde. Após meia hora de caminhada, haviam descido da montanha, e agora estavam numa planície coberta de ervas até o joelho. Ao longe, da floresta, surgiram mais de uma dezena de criaturas colossais, atraídas pelo barulho.

Ye Yuan reconheceu de imediato: eram Tigres de Testa Branca de Três Olhos, todos adultos.

"Agora sim, as coisas vão ficar interessantes...", murmurou uma voz misteriosa vinda das profundezas do antigo domínio.