Capítulo Quarenta e Sete: O Palácio de Bronze Refinado

O som da água tornava-se cada vez mais intenso, e a superfície tranquila do lago começou a agitar-se, obrigando todos a recuar alguns passos, temerosos de serem atingidos pelas águas. Passado algum tempo, uma haste longa e pontiaguda rompeu a superfície, seguida imediatamente por uma caveira apodrecida e aterradora; a haste despontava pela boca do crânio. Uma embarcação de aparência assustadora, decrépita e sinistra, emergia lentamente das profundezas. As velas haviam se desfeito há muito, restando apenas tiras de tecido balançando ao vento. Na proa, erguia-se um esqueleto vestindo apenas uma pele humana ressequida, envolto numa capa esfarrapada, ambas as mãos firmemente presas a um bambu negro.

Quando todo o casco emergiu, uma névoa branca cobriu o lago, espessa como fumaça a girar, tornando impossível divisar a outra margem. “Quem... está... invocando... a Barca das Almas?” Uma voz vinda da noite ecoou na beira do lago, e todos sentiram um calafrio percorrer-lhes a espinha. “Nobre mensageiro, sou eu, o Reino de Caça Marcial, que chama pela Barca das Almas”, respondeu o Reino de Caça Marcial com serenidade. “Uma... pessoa?” A mandíbula do esqueleto na proa moveu-se, articulando as palavras. “Duas”, corrigiu o Reino, apontando para o lado, onde estava Ferro Muhã.

“Eu, eu não quero ir”, murmurou Ferro Muhã, pálido como a morte, tentando fugir. Já era tarde, porém; uma força invisível o ergueu no ar e o levou, flutuando lentamente em direção à barca. O mesmo aconteceu com o Reino de Caça Marcial: imóvel, seu corpo foi erguido e depositado suavemente no convés.

“Nobre mensageiro, nós também queremos atravessar”, disse Lua Encantada, tirando três moedas de ouro do peito e lançando-as à barca. “Podem.” Mal soaram as palavras, o grupo inteiro foi elevado do solo e depositado com segurança a bordo. “Partida!”, ordenou o esqueleto com voz lúgubre.

A barca sinistra estava repleta de moedas douradas das almas, e Ferro Muhã tremia como vara verde, arrependido de ter se juntado ao Reino de Caça Marcial. Os dois grupos trocaram olhares silenciosos; o Reino de Caça Marcial, de feições fechadas, parecia contrariado com a companhia — este era o único caminho para o local do Antigo Espelho Celestial, e ele preferia não ter outros ao lado. Lua Encantada, por sua vez, ignorava-o, olhando ao redor com curiosidade, especialmente para o esqueleto barqueiro. Se o ambiente não fosse tão funesto, Folha Primaveril suspeitava que a pequena raposa audaz já teria ido puxar conversa com aquela criatura, fosse ela fantasma ou mortal.

A Barca das Almas deslizava sobre as águas negras sob o véu branco da névoa, ocultando a margem oposta; apenas a cantilena do esqueleto, entoando um réquiem, rompia o silêncio. Ninguém sabia quanto tempo havia passado quando, por fim, a névoa à frente começou a se dissipar, revelando aos poucos o céu azul. Aliviados, todos respiraram fundo, desejosos de partir dali o quanto antes — até mesmo o sempre sisudo Reino de Caça Marcial deixou escapar um leve suspiro.

“Chegamos”, anunciou o esqueleto, e um brilho estranho surgiu em suas órbitas vazias.

A outra margem do Lago das Águas Negras era uma vasta pradaria onde incontáveis bestas espirituais brincavam. O mais curioso era que, por mais ferozes que fossem, todas conviviam em harmonia. Assim que pisaram no solo da planície, todos sentiram o corpo pesar, como se algo invisível os pressionasse.

“Não se assustem, estamos em um lugar de grande poder oculto — há uma supressão natural sobre os cultivadores aqui”, explicou Lua Encantada, e só então os demais se aliviaram.

O Reino de Caça Marcial nada disse e seguiu adiante a passos largos. Ferro Muhã, sem alternativa — atrás de si apenas as águas negras, sem moeda das almas para voltar —, mordeu os lábios e acompanhou o Reino. A planície parecia pacífica; as bestas espirituais observavam com curiosidade aquelas criaturas bípedes, mas nenhuma os atacou.

Folha Primaveril pisava na relva macia, intrigado sobre do que viviam aquelas bestas. Logo percebeu a resposta: a grama sob seus pés era incomum — as folhas, em vez de longas, eram losangulares, cada uma trazendo pequenos frutos verdes que balançavam ao vento. Vista de longe, era impossível distinguir folhas de frutos.

“Pare de olhar, são frutos rubros ainda verdes”, disse Lua Encantada, impaciente, ao seu lado. “Frutos rubros? Aqueles que, maduros, saciam por sete dias e ainda aumentam o poder de cultivo?” Folha Primaveril arregalou os olhos, surpreso. Era uma vasta planície — quem saberia quantos frutos rubros havia ali? Se amadurecessem, mesmo um mortal sem talento seria elevado ao Reino do Núcleo graças a tais tesouros.

Inúmeros olhavam a pradaria com pesar. Os frutos rubros exigiam condições rigorosas para crescer, eram impossíveis de transplantar. Se quisessem permanecer ali, quando a Antiga Terra Oculta se fechasse após dois mil anos, ninguém resistiria ao tempo. Era doloroso ver o tesouro à frente e não poder tocá-lo; Ferro Muhã e os guardas de Lua Encantada cerravam os dentes de frustração.

Naquele domínio não havia diferença entre noite e dia, e os grupos não se preocupavam em afastar-se uns dos outros. Caminharam sabe-se lá quanto tempo, parando apenas quando se sentiam exaustos para descansar em pequenos grupos, recomeçando a marcha quando recuperavam as forças.

Ninguém sabia quantos dias se passaram; quando Folha Primaveril já se sentia impaciente, divisou ao longe o contorno de montanhas. Lua Encantada também percebeu e animou-se: “Estamos prestes a chegar ao coração da Antiga Terra Oculta. Todos fiquem atentos.” Animados, forçaram-se a manter o ânimo e aceleraram o passo.

O terreno começou a subir e a pressão sobre eles aumentava. Endireitavam as costas, esforçando-se. O caminho se tornava cada vez mais uma subida, e os frutos rubros rareavam; o chão mostrava terra de tom castanho.

As montanhas à frente tornavam-se nítidas, até que todos perceberam: a planície era cercada em três lados por montanhas, e ao centro erguia-se um palácio colossal de bronze reluzente! O bronze, embora não raro, era empregado ali em tal quantidade para moldar o palácio, que todos ficaram atônitos diante de tamanha obra.

Agora podiam divisar, no alto, um antigo caldeirão que parecia sustentar o céu e a terra; grande parte do palácio era encoberta por ele. Então, Folha Primaveril começou a ouvir um som de correntes arrastando-se pelo chão. Franzindo o cenho, caminhou atento, ouvindo por algum tempo até se convencer de que não era ilusão.

“Senhorita Lua Encantada, ouviu algum ruído?” Lua Encantada, caminhando à frente, virou-se, surpresa: “Não, não ouvi.” Mas a pergunta a fez franzir as sobrancelhas. “Que tipo de som?” “Correntes de ferro”, respondeu Folha Primaveril.

O comentário fez o Reino de Caça Marcial voltar-se para ele, fitando-o intensamente antes de perguntar, pela primeira vez: “Tem certeza?” “Tenho, ainda posso ouvir”, respondeu Folha Primaveril, balançando a cabeça.

Lua Encantada trocou um olhar preocupado com o Reino. “Um ancestral que sobreviveu à Antiga Terra Oculta relatou que havia, no centro, uma pessoa acorrentada com correntes forjadas de ferro meteórico de dragão azul. Na ocasião, viu essa figura dormindo...” A preocupação era nítida em sua voz.

“O monstro que mencionou antes seria essa pessoa presa pelas correntes?”, questionou Folha Primaveril, receoso. Lua Encantada assentiu; pretendia apenas assustar o rapaz teimoso, mas não esperava que suas palavras se tornassem profecia.

Ferro Muhã, percebendo pelo tom dos companheiros o perigo à frente, hesitou: “Talvez... devêssemos recuar. Isto aqui parece perigoso demais.” “Já que viemos até aqui, não há razão para voltar”, respondeu o Reino de Caça Marcial, avançando sem olhar para trás.

“Concordo com ele”, murmurou Lua Encantada. Os guardas, fiéis à senhora, a seguiram sem hesitar. Folha Primaveril também não se importou — se Lua Encantada e o Reino não estavam preocupados, ele tampouco estaria, mantendo-se junto ao grupo. Restava Ferro Muhã, deslocado e sem saída; mesmo que voltasse, a lagoa negra o impediria. Cerrou os dentes, seguindo o grupo à distância.

O Reino de Caça Marcial foi o primeiro a alcançar o topo. Assim que os pés tocaram o chão de bronze, seu rosto empalideceu, o corpo cedeu e ele caiu de joelhos com um estrondo. Mas de natureza orgulhosa, forçou-se a levantar novamente, embora as pernas tremessem, como se fosse cair a qualquer momento.

Cientes do ocorrido, os outros reuniram toda sua energia espiritual ao subir. Ainda assim, alguns quase sucumbiram; curiosamente, Folha Primaveril, o menos poderoso, parecia suportar melhor a pressão. Era um peso esmagador — sua resistência vinha das batalhas de vida e morte que forjaram seu espírito e de um corpo endurecido pelo fogo do sol.

À frente deles, o caldeirão de bronze emanava uma aura terrível, como uma montanha a esmagá-los. Sob sua base, pequenas chamas azuladas ardiam incessantemente. “Fogo terrestre...”, murmurou Ouro Essencial, surpreso.