Capítulo Quarenta e Nove: Consumido pelo Fogo da Terra

Rolando pelo chão, imploro por sua atenção...

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A essência do fogo terrestre era intensamente abrasadora; dentro dela, Ye Yuan sentia sua alma queimando. Da primeira vez que caiu no poço, conseguiu agarrar-se à borda e, com uma vontade sobre-humana, tentou subir. Porém, foi descoberto antecipadamente pelo Reino dos Caçadores de Guerreiros e agora despencou completamente no fundo do abismo, cuja profundidade era imensa. Nem mesmo um imortal poderia salvá-lo ali.

Felizmente, seu corpo, temperado durante anos pela energia do sol ardente, ainda resistia à queimadura do calor extremo. Contudo, o sangue em suas veias já começava a ferver e todo o corpo de Ye Yuan se envolvia numa névoa vermelha, que era rapidamente devorada pela essência do fogo subterrâneo.

Se não agisse rápido, morreria ali! Ye Yuan estava desesperado, mas a saída acima era alta demais para ele saltar, e as paredes do poço eram tão lisas que escalar era impossível.

A morte estava próxima; sentia sua vitalidade se esvair rapidamente, os olhos turvos, o orifício acima distorcido e inalcançável. Sem opções, sentou-se e começou a praticar a Técnica do Ciclo de Vida e Morte, determinado a sobreviver um pouco mais, forçando-se a purificar a aterradora essência do fogo terrestre.

Comparada ao fogo solar, a essência do fogo terrestre era ainda mais assustadora, mas sua quantidade era incomparavelmente maior. Ye Yuan sentia seus órgãos queimando, a pele do rosto começava a rachar, os olhos ardiam intensamente e, apesar disso, não conseguia derramar uma lágrima.

Ye Yuan ansiava desesperadamente por um pouco de água, mas ali não havia sequer vestígio dela. Mordeu os dentes, saiu à força do estado de meditação e retirou uma bolsa de água do anel de mostarda.

Assim que a bolsa de água apareceu em sua mão, evaporou-se instantaneamente; Ye Yuan nem teve tempo de levá-la à boca. Teimoso, pegou outra bolsa, mas o resultado foi o mesmo.

Sem bolsas d’água, restavam apenas ervas; mas o fruto gêmeo, ao ser retirado, transformou-se em carvão negro e, logo em seguida, desfez-se em pó em suas mãos.

“Será que vou morrer aqui hoje?! Não aceito isso!” Ye Yuan rugiu baixo, descontente, e socou o chão com força.

Bang! O impacto fez o poço tremer levemente, e dezenas de cristais de todos os tamanhos saltaram e caíram no fundo.

“O que é isso?!” Ye Yuan percebeu os estranhos cristais e, ignorando a dor, pegou um. Ao tocá-lo, sentiu um frescor sutil passando pela mão e, no ar, um aroma peculiar se espalhava.

“Isto é... essência de leite terrestre!” Ye Yuan ficou estupefato. Normalmente, o leite terrestre era uma substância gelatinosa, que ao ser ingerida nutria a mente, sendo o tesouro favorito dos cultivadores na fase de refinamento da alma. Mas, quando cristaliza, seus efeitos tornam-se ainda mais poderosos, até mesmo capazes de temperar o espírito. O leite terrestre, criado pelo equilíbrio de céu e terra, leva milênios para se cristalizar naturalmente. Embora seja possível criar cristais de leite terrestre por alquimia, apenas uma tigela da substância rende um cristal do tamanho de uma unha, tornando-se um processo pouco vantajoso.

Agora, havia uma quantidade impressionante de cristais de leite terrestre espalhados pelo chão; claramente, ali fora um local de grande concentração desse elemento. Após ser exposto à essência do fogo subterrâneo, o leite se cristalizara.

Ye Yuan apertou os olhos para examinar o cristal em mãos; era sua chance de reverter a situação. Imediatamente o engoliu e, apanhando uma porção de cristais finos como areia, colocou-os todos na boca e retomou a meditação.

Mal os cristais tocaram a língua, transformaram-se numa energia densa, fluindo pelos meridianos e nutrindo o corpo. A pele rachada começou a cair, dando lugar a uma pele nova e macia; até sua mente, antes ardendo, foi restaurada.

Ye Yuan já estava decidido a arriscar tudo; com a mente e as feridas curadas, começou a absorver traços da essência do fogo terrestre, utilizando a Técnica do Ciclo de Vida e Morte para consumi-la!

Acostumado à dor do refinamento corporal, Ye Yuan mantinha a serenidade. O fogo subterrâneo era mais suave que a energia solar, e ao entrar no corpo curtia a pele, refinava a carne e os ossos, queimava os órgãos e eliminava as impurezas invisíveis.

A pele rachava e regenerava continuamente; a mente ardia e recuperava-se ao mesmo tempo. Ye Yuan sofria, mas sentia prazer, e seu cultivo avançava rapidamente.

Porém, aquela dose de cristais de leite terrestre logo foi consumida. Ye Yuan abriu os olhos e examinou o entorno.

O poço era redondo, com apenas cinco metros de diâmetro. Havia muitos cristais, mas diante da aparentemente infinita essência do fogo subterrâneo, eram insuficientes. Para sobreviver, precisava consumir o fogo rapidamente.

Se queria viver, teria de arriscar! Ye Yuan cerrou os dentes, pegou outra porção de cristais e engoliu, fechando os olhos para retomar a meditação. Desta vez, absorveu a essência do fogo com toda sua força, testando os limites de seu corpo ao extremo.

A Técnica do Ciclo de Vida e Morte funcionava intensamente; as chamas verde-azuladas giravam como um vórtice ao seu redor, invadindo-lhe o corpo. Se antes a absorção era como uma faísca, agora era como uma tocha em chamas.

A temperatura assustadora e a quantidade inédita de energia fizeram seus meridianos se salientarem, enrolando-se como pequenas serpentes. Ye Yuan sentia os canais cheios de fogo, a dor insuportável quase o fez desmaiar, mas ele manteve a consciência, lutando para suprimir as chamas com a técnica, consumindo-as o mais rápido possível.

Ye Yuan parecia uma múmia ressecada pelo deserto; sua carne quase desaparecera, restando apenas pele recobrindo ossos e órgãos. Estava à beira da morte, mas os cristais de leite terrestre que ingerira sustentavam-lhe a vida, nutrindo-o nos momentos de maior perigo.

A essência do fogo subterrâneo devastava seu corpo como uma tropa selvagem, destruindo toda ordem. Só depois de muito tempo conseguiu consumir quase toda aquela energia, e também esgotou o poder dos cristais convertidos.

Sobrevivendo por pouco, Ye Yuan refletiu sobre sua imprudência e sentiu um arrepio no couro cabeludo. Se houvesse um pouco mais de fogo, teria se transformado numa tocha humana.

“Não posso agir tão impulsivamente.” Pensou consigo, mas percebeu que a temperatura ao redor diminuíra um pouco. Surpreso, descobriu que, sem perceber, havia avançado para o sexto nível da Fundação.

Ye Yuan ficou atônito e eufórico; jamais imaginara que aquele lugar, antes considerado um túmulo, seria palco de tamanha transformação. Pegou outra porção de cristais e retomou a meditação.

Com esperança renovada, tornou-se mais cauteloso. Agora, absorvia a essência do fogo subterrâneo com cuidado; as chamas verde-azuladas giravam ao seu redor, e a cada volta apenas um fio de fogo entrava em seu corpo. O processo era mais lento, porém muito mais seguro.

O fogo no poço começou a diminuir gradualmente. Aquele lugar nunca fora a origem do fogo, mas sim um ponto de transferência criado por um cultivador de poder incomparável. O desgaste era irreversível; não havia como se regenerar.

Enquanto isso, acima, o Reino dos Caçadores de Guerreiros contornava o enorme caldeirão de cobre e dirigia-se ao palácio. Yue Mei, embora furiosa, já recuperara a calma; não discutia mais com os guardas, recolheu a lâmina curva e saiu do Palácio de Cobre. Para ela, aquela era uma derrota colossal: não apenas perdera o Antigo Espelho Celestial, mas também o promissor Ye Yuan encontrara a morte ali.

Mas a dor em seu coração... seria mesmo causada só pela derrota? Yue Mei estava confusa, nunca sentira algo assim antes. Parecia que algo precioso e importante lhe escapara.

O que estava acontecendo comigo? Não era apenas um cultivador da Região Central portando técnicas notáveis que morrera? Yue Mei questionou-se, sentiu um frio na face, ergueu a mão e percebeu que eram lágrimas.

Ye Yuan já a havia provocado e também fora provocado por ela. Recordou o pequeno pátio atrás da Casa Comercial Fangyuan, onde ambos se enfrentavam em debates e armavam estratégias, mas sem nunca buscar a destruição mútua. Entre os jovens, quem ousava tratar Yue Mei desse modo? Ninguém; como joia da família Yue, ninguém ousava. Todos que se aproximavam dela tinham algum interesse, querendo se apoiar na influência da família, ou admiravam apenas sua beleza, sem desejo genuíno de amizade.

O mais importante: quando foi envenenada pela serpente de listras negras atrás da Montanha dos Remédios, quase morrendo, Ye Yuan não a abandonou. Ficou ao seu lado, arriscou a vida enfrentando a serpente para salvá-la.

Ter um amigo verdadeiro é suficiente na vida. Yue Mei percebia que Ye Yuan não cobiçava sua beleza, nem queria o apoio da família poderosa; era apenas um companheiro fiel, disposto a protegê-la.

Mesmo assim, sentia-se insatisfeita. Descendo a montanha, mordeu suavemente os lábios vermelhos e, voltando-se, lançou um último olhar ao Palácio de Cobre, como se algo ali tivesse sido perdido.

Uma brisa suave passou, bagunçando os cabelos e o coração da jovem.