Capítulo Cinquenta e Quatro – Presos como Ratos em uma Armadilha

A Vila da Água Negra recebeu este nome por estar próxima à Floresta da Água Negra. Não era um lugar grande, com uma população fixa de menos de trezentas mil pessoas. Contudo, era também uma região produtora de ervas espirituais, o que fazia com que muitos comerciantes ambulantes viessem até aqui adquirir ingredientes medicinais, para depois revendê-los na Cidade de Xinluo e lucrar com a diferença de preço.

Disfarçado como um nativo do sul, Ye Yuan entrou tranquilamente na vila. Mais cedo, dera uma boa lição naquele pequeno caldeirão que tentara furtar sua comida; agora, o pobrezinho, com o fundo enfaixado, encontrava-se deitado dentro do anel mostarda, chorando baixinho.

Caminhando pela rua principal, Ye Yuan notou que por toda parte havia cartazes de procurado com seu retrato. E havia também muitas pessoas reunidas em torno dos avisos, apontando e comentando.

— Esse jovem do Centro realmente é ousado, veio causar confusão aqui no sul.
— Pois é, e ainda fez um escarcéu tremendo, agora está cheio de avisos dele por toda a cidade.
— Ninguém sabe exatamente o que ele fez, só se sabe que quem fornecer informações sobre o paradeiro dele pode receber uma recompensa de mil taéis de ouro, e se for um cultivador, ainda ganha mil pedras espirituais de qualidade média. Se conseguir capturá-lo e entregá-lo diretamente aos grandes senhores, então nem se fala na recompensa.
— Então vamos procurá-lo! Esse rapaz tem um rosto inconfundível.
— Você acha que é tão fácil assim? Essa ordem de captura veio da família Wu, eles têm mil artimanhas; se pudessem encontrá-lo, já o teriam feito. Vai sobrar pra nós?

Ao ouvir isso, Ye Yuan já tinha entendido o essencial, mas não compreendia por que motivo era a família Wu que o procurava. Em tese, ninguém deveria saber do que acontecera com o Reino Wu Lie, e ele ainda aniquilara a alma daquele país, eliminando qualquer prova. Por que, então, a família Wu o caçava?

— Será por causa do Selo de Batalha das Almas? — Ye Yuan franziu levemente o cenho.

Como não conseguia decifrar, deixou o assunto de lado. Sacou alguns materiais de forja e os vendeu numa casa de penhores local, trocando-os por prata e pedras espirituais. Enfim, tinha dinheiro para a viagem. Para garantir sua segurança, guardou as pedras espirituais em outro anel mostarda, para não atrair a cobiça do pequeno e ladrão Caldeirão de Jade.

A vila contava com uma estação de barcos espirituais; bastava pagar cinco pedras espirituais de qualidade inferior para embarcar. Porém, Ye Yuan não foi para lá de imediato. Primeiro, deu uma volta pela vila e, então, escolheu uma taverna para entrar.

O movimento era excelente; quase todos os assentos estavam ocupados. Ye Yuan subiu ao segundo andar e escolheu um canto isolado para sentar-se.

Pediu uma jarra de vinho Filha Única e duas porções de amendoins. Começou a beber. O licor Longxian já tinha acabado fazia tempo, e seu limite para álcool aumentara bastante; agora, beber aquele vinho era apenas para matar a sede.

Entre as pessoas que comiam e bebiam, Ye Yuan percebeu que muitos eram cultivadores. Emitiam, mesmo que de forma discreta, flutuações de energia espiritual; a maioria estava no estágio de Fundação.

Esses também notaram Ye Yuan, mas, depois de um olhar, desviaram o rosto. Agora, disfarçado, Ye Yuan aparentava estar no estágio Retorno à Origem. Para eles, era alguém insondável; por precaução, não ousaram encará-lo novamente.

Ainda assim, alguns cultivadores mais ousados, vendo Ye Yuan bebendo sozinho, conversaram entre si e decidiram aproximar-se.

— Irmão, está sozinho? — perguntou o líder, de modo educado.

Ye Yuan ergueu os olhos. O homem era um cultivador de quarto nível da Fundação, mas tinha um aspecto peculiar: parecia um rato gigante, especialmente os dois dentes da frente, impossíveis de esquecer. Ye Yuan assentiu.

O rosto do homem com feições de rato logo se iluminou; temia não ser correspondido. Apresou-se em dizer:

— O destino nos reuniu, caro irmão. Somos três irmãos e gostaríamos de compartilhar a mesa com você, o que acha?

Ye Yuan apenas murmurou afirmativamente e continuou a beber.

Os três sentaram-se rapidamente. O rato pediu mais comida e bebida ao garçom e começaram a puxar conversa, tentando criar intimidade. Ye Yuan, porém, respondia pouco, o que só aumentou o mistério ao seu redor.

Mas isso também tinha suas vantagens: ao manter-se calado, não deixava pistas que levantassem suspeitas, e ainda podia coletar informações úteis das conversas alheias.

Após algumas rodadas, o rato já parecia levemente embriagado; seu rosto, comprido, estava vermelho como fígado de porco. Balançando a cabeça, inclinou-se, baixando a voz:

— Irmão, sabe por que a família Wu está caçando aquele cultivador do Centro?

Ye Yuan disfarçou-se de indiferente:

— Não sei.

O rato, todo sabichão, sorriu maliciosamente, saboreando o olhar curioso de Ye Yuan. Só depois de um tempo respondeu:

— Na verdade, ouvi dizer que recentemente se abriu o Antigo Domínio do Mistério, lembra? O herdeiro da família Wu entrou, mas não saiu. Depois, um ancião descobriu uma pista e consultaram o Oráculo Fantasmagórico, que lhes revelou que o herdeiro fora morto. Acredito que o manual de forja dos Wu também caiu em mãos alheias, senão eles não estariam tão desesperados.

O olhar de Ye Yuan se aguçou.

— Então foi isso.

— Mas isso não é tudo — o rato abanou o dedo e esticou o pescoço, como se temesse ser ouvido. — Depois investigaram e descobriram que aquele tal de Ye Yuan era um alquimista capaz de produzir a Pílula da Mente Serena! Isso é segredo absoluto, por isso a família Wu quer capturá-lo a qualquer custo, não só por vingança, mas também pelo segredo da pílula, que desperta tanta cobiça!

Ye Yuan abafou o choque com um gole de vinho. Não esperava que tantas coisas tivessem acontecido enquanto estava em reclusão para avançar de nível. Pelo visto, enquanto não deixasse o sul, a família Wu não o deixaria em paz.

— Hehe, na verdade, nós três também estamos atrás disso. Se conseguirmos, nunca mais teremos preocupações, talvez até a filha do clã Yue se case conosco — comentou o rato, com um sorriso malicioso.

— Esse tal de Ye Yuan é difícil de achar; como sabem onde ele está? E ele pode não ser fácil de lidar — Ye Yuan o encarou.

— Hehe, aí está o segredo. O Domínio do Mistério só permitia cultivadores abaixo da Fundação. O herdeiro dos Wu foi morto lá dentro, então Ye Yuan também deve ser apenas da Fundação. E, segundo informações caríssimas que obtive, ele está...

O rato exibia um ar de triunfo: queria manter o especialista por perto para garantir sucesso na ação.

Ye Yuan sabia que, para obter tais informações, teria de se juntar a eles. Sorriu levemente e continuou a degustar o vinho.

Vendo que Ye Yuan não respondia, o rato sentiu como se desse um soco no vazio, ficando bastante frustrado.

Enquanto pensava em como fisgar o misterioso cultivador Retorno à Origem, subiram as escadas dez cultivadores, todos vestindo roupas azuladas e com ar hostil, lançando olhares atentos sobre os presentes.

— Droga, até o pessoal da Seita do Culto aos Espíritos veio se meter — murmurou o rato, em voz baixa.

Ye Yuan franziu o cenho. Era óbvio que estavam atrás da Pílula da Mente Serena, afinal já haviam conseguido muitas Pílulas de Condensação de Alma da Seita da Adoração às Almas, mas, com tanta energia negativa, era quase impossível romper para um novo estágio sem auxílio.

Os membros da Seita do Culto aos Espíritos observaram tudo cuidadosamente e, ao comando do líder, desceram as escadas em silêncio.

— Péssima notícia, parece que vazaram as informações — lamentou o rato, desanimado.

— O que houve? — Ye Yuan o olhou de lado.

— Paguei uma fortuna por uma informação: Ye Yuan estaria aqui na vila. E agora, o que fazemos? — o rato sacudia a cabeça, frustrado.

Ye Yuan pousou o copo lentamente, tirou uma barra de prata do bolso e a deixou sobre a mesa. Levantou-se para ir embora: sua localização estava comprometida, precisava sair dali o quanto antes.

— Espere, senhor! Não vá, ainda podemos conversar! — O rato se levantou apressado para detê-lo, mas Ye Yuan usou sua técnica de movimento e, num piscar de olhos, sumiu na multidão.

Sentia-se inquieto, sem saber onde havia deixado rastros que permitiram que descobrissem que era o responsável pela destruição do Reino Wu Lie.

Restavam-lhe apenas duas doses da poção para mudar a cor dos olhos, ou seja, pouco mais de duas semanas. Se não conseguisse chegar à Cidade de Xinluo e sair do sul nesse tempo, tornar-se-ia alvo de todos, como um rato na rua.

Ao chegar à estação de barcos espirituais, de longe viu uma multidão cercando a entrada, de onde vinham gritos e discussões.

— O quê? O barco para Xinluo está lotado? Como assim? Não conseguiram preparar mais embarcações?!
— Ninguém abaixo do Retorno à Origem pode embarcar?! Vá pro inferno!

Logo após essas palavras, ouviu-se o som de pancadas; aparentemente, quem as proferira apanhou feio da multidão.

Não podia ser coincidência, pensou Ye Yuan, franzindo o cenho enquanto abria caminho. Sua força era tal que ninguém conseguia se opor; alguns mais irritados pensaram em reclamar, mas, ao notar a profundidade de seu cultivo, logo recuaram.

— Quero ir para a Cidade de Xinluo, ainda há vagas? — Ye Yuan perguntou ao atendente.

— Sinto muito, senhor. O barco para Xinluo foi reservado pela família Yue por um mês. Mas, veja, o senhor é jovem e já atingiu um cultivo tão elevado. Talvez queira conversar com os intendentes da família Yue ali; se prestar um serviço a eles, talvez consiga uma vaga e ainda receba uma boa recompensa — respondeu, polidamente, o atendente, um homem de meia-idade.

Se Ye Yuan não fosse um cultivador Retorno à Origem, ele nem teria se dado ao trabalho de explicar tanto.

— Eles? — Ye Yuan franziu o cenho, olhando para onde o homem apontava e vendo dois jovens arrogantes sentados ao lado do balcão de registro.

— Só Retorno à Origem? Não deve servir pra nada.
— Mas, tão jovem e já nesse nível, é de se admirar.

Os dois supervisores da família Yue, ambos apenas na quinta ou sexta camada da Fundação, vangloriavam-se sem noção do próprio valor. Ao redor, muitos reviravam os olhos, mas ninguém os confrontava.

No mesmo instante, os quatro portões da Vila da Água Negra começaram a ser fechados. Os intendentes da Seita do Culto aos Espíritos e seus seguidores guardavam as muralhas, enquanto outros vasculhavam a vila, jurando não deixar Ye Yuan escapar, nem que tivesse asas.