Capítulo Vinte e Dois — Primeiros Passos no Sul dos Feiticeiros

Durante séculos, ninguém jamais havia saído daquela floresta. Esse registro foi quebrado hoje, quando, num recanto da vegetação cerrada, uma neblina branca e espessa foi rasgada pela passagem de um homem de roupas andrajadas.

Esse jovem, cuja aparência lembrava um mendigo, não era notável em beleza, mas seus traços exalavam uma aura de extraordinária pureza. “Finalmente consegui sair”, murmurou ele. Este era Ye Yuan, que havia desbravado a floresta por mais de quinze dias.

Diante das montanhas verdejantes, Ye Yuan ficou momentaneamente indeciso quanto à direção a tomar. Enquanto tentava se orientar pelo sol, avistou uma silhueta ao longe.

“Alguém. Isso facilita as coisas”, pensou, apressando-se em direção à figura. No entanto, ao erguer os olhos, ficou surpreso.

O jovem que vinha ao seu encontro trajava uma camisa preta de mangas curtas e calças que mal cobriam os joelhos. Tinha, talvez, dezoito ou dezenove anos, cabelo curto e denso, corpo magro e forte, lembrando um jovem leopardo. O mais impressionante eram seus olhos, de um verde profundo.

Ye Yuan ficou atônito; não esperava ter chegado ao território dos Feiticeiros do Sul.

O jovem feiticeiro também o avistou e, surpreso, gritou: “Amigo, você é do Comércio Fangyuan?”

Fangyuan era uma companhia de comércio famosa em todo o Continente Central, com filiais espalhadas por toda parte, uma força formidável. Ye Yuan estranhou terem estendido seus tentáculos até os domínios dos Feiticeiros do Sul.

Negociantes, afinal, seguem o lucro onde quer que esteja.

O jovem, achando que Ye Yuan não o ouvira, aproximou-se: “Meu nome é Uerhan. Você pertence ao Comércio Fangyuan?”

“Sim, estou perdido. Vaguei por essas montanhas por mais de três dias”, respondeu Ye Yuan, fingindo fraqueza. Estava em terras desconhecidas e, se tentasse voltar sozinho, provavelmente se perderia ainda mais. Melhor seria encontrar um abrigo e, depois, pensar em como regressar.

“Que sorte a sua, amigo! Nunca vi alguém sobreviver três dias nas Montanhas do Macaco Dourado”, exclamou Uerhan, sinceramente impressionado. Nem lhe passou pela cabeça que alguém poderia atravessar a floresta; mesmo que Ye Yuan dissesse a verdade, Uerhan pensaria que ele era louco.

“Talvez”, respondeu Ye Yuan, suspirando. “Devo preocupar o gerente. Poderia me levar até a cidade? Serei muito grato.”

Uerhan assentiu rapidamente. Gente do Comércio Fangyuan sempre recompensava generosamente; ajudar alguém assim poderia representar uma fortuna inesperada para um feiticeiro pobre dos sulistas. Uerhan mal podia esperar para conduzi-lo.

Descendo juntos pela trilha da montanha, pararam em uma cabana de caça de Uerhan, que lhe ofereceu uma roupa de couro animal. Embora grosseira, era melhor do que os trapos que Ye Yuan vestia. Ele aceitou sem relutância; sua pele, tão alva quanto jade, destoava naquelas vestes, mas nada podia fazer.

Durante o caminho, Ye Yuan puxou conversa, indagando indiretamente sobre o Comércio Fangyuan.

Descobriu que estavam nos arredores de Xiluo, a cidade mais próxima da floresta, no território dos Feiticeiros do Sul. Ali, devido à raridade de visitantes, ervas espirituais cresciam em abundância. Mais tarde, o Comércio Fangyuan abriu rotas de contrabando e instalou uma filial, comprando ervas espirituais abertamente, remetendo-as por canais secretos para o Continente Central, onde as revendiam a preços exorbitantes. Em troca, traziam produtos de uso cotidiano e bens raros para os feiticeiros, obtendo lucros ainda maiores.

Após cerca de dez milhas, Ye Yuan divisou a silhueta de Xiluo. A cidade prosperava com a expansão do contrabando; comerciantes de todo o sul vinham adquirir produtos do Continente Central, e muitos pobres, temendo serem explorados por famílias poderosas, vendiam suas ervas ali.

Comparada à Vila das Ervas, Xiluo era ao menos dez vezes maior. As construções, predominantemente de bambu, revelavam a predileção dos feiticeiros por esse material, levando Ye Yuan a suspeitar que o mestre alquimista da floresta poderia ser um deles.

A única exceção era a loja do Comércio Fangyuan, erguida em madeira e tijolos, imponente, ocupando metade da rua mais movimentada da cidade, que tinha mais de um quilômetro.

O olhar de Uerhan ao contemplar a loja misturava admiração e uma emoção indefinida. Ye Yuan percebeu, mas nada comentou. Do anel, tirou o pouco dinheiro que possuía e entregou a Uerhan: “Obrigado por sua ajuda. Não recuse esta pequena gratificação.”

“Mas... mas isso não é demais?”, gaguejou Uerhan, as mãos suadas, o rosto negro e vermelho, mas aceitou. Deviam ser mais de dez taéis de prata, o bastante para sustentar sua família por meio ano.

“Pode voltar. Não esquecerei o que fez por mim”, disse Ye Yuan, sorrindo.

Uerhan, tomado pela emoção, mal pôde responder. Ganhar tanto apenas por guiar um estrangeiro era uma bênção inesperada. Agradeceu e partiu.

Observando o jovem simples se afastar, Ye Yuan suspirou. Se não fosse pelo Lorde das Mãos Ensanguentadas, talvez seu destino não fosse diferente do de Uerhan, excitando-se por dez taéis de prata.

Na rua, as pessoas iam e vinham, sem notar Ye Yuan, tomando-o por um funcionário do Comércio Fangyuan, pois só riqueza e poder poderiam trazer alguém do Continente Central até ali.

Ye Yuan não hesitou e entrou.

O Comércio Fangyuan estava em plena atividade; os empregados mal tinham tempo para comer, ocupados desde a aurora até o anoitecer. O dinheiro fluía como um rio para aquele gigante.

Nesse momento, a loja vivia seu auge de movimento. Os funcionários corriam de um lado para outro, quase sem tocar o chão, enquanto gritos e chamadas se misturavam ao barulho dos negócios. Atrás do balcão, mercadorias estavam organizadas, e à frente, camadas de feiticeiros aguardavam para vender suas ervas.

Ye Yuan ainda refletia sobre como atravessar a multidão quando um homem de meia-idade, de rosto redondo e barriga proeminente, entrou segurando um bule de cerâmica roxa.

O olhar desse homem transmitia estabilidade e serenidade.

Ye Yuan percebeu sua presença ao virar-se e encontrou um olhar curioso.

“É do Continente Central?”, indagou o homem, os olhos brilhando.

“Sim. Meu nome é Ye Yuan”, respondeu.

“Imaginei, nenhum feiticeiro do sul teria pele tão clara. Senhor Ye, suponho que seja forasteiro, não?”, disse o homem, sorrindo. Tinha uma habilidade especial: jamais esquecia um rosto. Conhecia todos os empregados do Comércio Fangyuan em Xiluo, então logo percebeu que Ye Yuan era um estranho.

Ye Yuan respondeu com um aceno. Não tinha pressa; guardava seu trunfo.

“Sou Fang, nome de batismo Tian”, apresentou-se o homem, mantendo o sorriso, mas com um traço de suspeita no olhar. “Encontrar um conterrâneo em terras estrangeiras é uma das grandes alegrias da vida. Mas, diga-me, como chegou ao território dos feiticeiros do sul?”

O contrabando gerava grande parte dos lucros do Comércio Fangyuan. Se a rota fosse descoberta, não só enfrentariam concorrência, mas também a diminuição dos lucros. Por isso, a presença de Ye Yuan o deixou imediatamente em alerta.

“É uma longa história”, Ye Yuan sorriu, lançando um olhar para a multidão próxima.

“Por aqui, por favor”, convidou Fang Tian, aliviado por Ye Yuan ter captado a deixa.

Atravessaram o balcão movimentado e seguiram para os fundos. Os empregados, mesmo atarefados, lançaram olhares curiosos ao jovem, mas logo voltaram a atender os feiticeiros ansiosos por vender.

Assim que se sentaram, um rapaz ágil de quinze ou dezesseis anos trouxe-lhes chá.

“Tio Fang”, Ye Yuan tomou a iniciativa, não gostava de ser passivo. “Já ouviu falar da Seita dos Cultuadores da Alma?”

Fang Tian sorveu um gole de chá. “São um de nossos principais clientes.”

“Fui trazido por eles, mas escapei a meio caminho”, contou Ye Yuan, sorrindo.

“Entendo.” Fang Tian franziu o cenho. “Onde foi capturado? O que fez para desagradá-los?”

Ye Yuan, sem tocar no chá, narrou seus infortúnios na Vila das Ervas.

Após longo silêncio, Fang Tian pousou o bule na mesa. Com as sobrancelhas cerradas, disse: “Não imaginei que a Seita dos Cultuadores fosse tão pérfida. Daqui a três meses, teremos uma embarcação espiritual levando mercadorias de volta ao Continente Central. Você pode ir com eles.” Percebendo a hesitação de Ye Yuan, acrescentou: “Não se preocupe, não o trairemos. Na verdade, o Comércio Fangyuan não está aqui apenas pelo lucro; também monitoramos os movimentos dos feiticeiros.”

Ye Yuan concordou. Se os feiticeiros ameaçassem invadir o Continente Central, o caos reinaria, e a preocupação maior seria sobreviver, não enriquecer.

“Fico-lhe grato, tio Fang”, agradeceu, mas, como hóspede, sentiu que não poderia ficar sem oferecer algo. Fingiu procurar nos bolsos, tirou um frasco de jade branco e o colocou sobre a mesa: “Aceite esta pequena oferta. É uma garrafa de elixir espiritual. Venda-a, em troca de minha hospedagem.”

Fang Tian sorriu, sem recusar. As técnicas de alquimia dos feiticeiros superavam as do Continente Central, e seus elixires eram valiosos para o Comércio Fangyuan. Ye Yuan, ao oferecer o frasco, deixava claro que não queria ser um peso morto, o que Fang Tian admirava. Assim, aceitou e perguntou: “Qual o efeito do elixir, jovem?”

Era um instinto de negociante experiente, que sempre deixava espaço para o interlocutor.

“É um Pílula da Mente Serena, serve para afastar influências negativas na mente espiritual”, explicou Ye Yuan, um tanto envergonhado. Era a única fórmula que sabia preparar, e das sete fornalhas, apenas uma havia dado certo. Não tinha nada mais de valor; se apresentasse coisas como a Vinha das Sete Estrelas, talvez Fang Tian quisesse devorá-lo vivo. Por isso, ofereceu o frasco de pílulas que guardava como recordação.

“Ah, para afastar influências negativas?”, repetiu Fang Tian, erguendo as sobrancelhas. Elixires para reparar o corpo ou nutrir o espírito eram comuns, mas para limpar a mente eram raros e difíceis de preparar, geralmente usados em provações de avanço de nível. O comerciante entendeu o gesto de Ye Yuan e aceitou.

Ye Yuan assentiu. Já havia tomado uma, com bom efeito, por isso garantia sua eficácia.

“Muito bem, aceito sua oferta”, disse Fang Tian, sem maiores comentários.

“Com licença, desejo-lhe prosperidade nos negócios”, despediu-se Ye Yuan, juntando as mãos em reverência.

“Não precisa de tanta formalidade. Aming, venha, acompanhe o senhor Ye até os aposentos de hóspedes”, ordenou Fang Tian. Já era hora de voltar ao trabalho.

“Agradeço seus bons votos!”, respondeu Fang Tian, rindo e saindo com o bule de cerâmica na mão.