Capítulo Oitenta: O Reino da Ponte Celeste

Uma silhueta emergiu da densa neblina branca, trazendo consigo um pequeno e simples sache de ervas.

— Cof, cof! — tossiu Ye Yuan, sacudindo a névoa que se agarrava ao seu corpo. Ele ergueu os olhos e, ao observar a paisagem diante de si, não pôde conter um sorriso.

Após dois anos de jornada, finalmente estava de volta. Perguntava-se como estaria seu mestre agora; será que continuava tão apreciador de vinho quanto antes? E o irmão mais velho, que logo retornaria da linha de defesa contra as tribos bárbaras — teria ele amadurecido e aprendido as artes com destreza? E seus pais, como estariam? Será que haviam tomado corretamente as pílulas medicinais que lhes deixara?...

Pensamentos tumultuados agitavam o coração de Ye Yuan como um novelo de fios embaraçados. Só depois de um bom tempo ele despertou desse devaneio e retomou o caminho, confiante de que em breve regressaria à Montanha Nuvem Azul. Imaginava que até mesmo seu mestre ficaria surpreso com o avanço de seu cultivo.

À sua frente, estendia-se um campo selvagem, tomado por ervas daninhas, e uma cadeia de montanhas verdejantes se projetava até o horizonte. Usando o sol como referência, Ye Yuan determinou a direção e partiu rapidamente para o norte.

Ele não tinha certeza de sua localização exata e, por isso, recorreu ao método mais simples para encontrar uma cidade próxima. Afinal, no Centro do Continente, era costume construir casas e cidades voltadas para o sul. Bastava seguir para o norte e, mais cedo ou mais tarde, toparia com alguma localidade.

Após cinco dias de viagem, finalmente encontrou uma aldeia com apenas algumas dezenas de famílias. Lá, conseguiu descobrir onde se encontrava.

Estava no território do Reino de Feiliang, a apenas trezentos li da capital, mas o que o deixou um pouco frustrado foi saber que a Montanha Nuvem Azul ficava a pelo menos dez mil li dali — uma distância considerável. Mesmo voando em um barco espiritual, seriam necessários dois meses para chegar.

Após recompensar generosamente o camponês que lhe prestou auxílio, Ye Yuan não se demorou e seguiu direto para a capital do Reino de Feiliang, pois só ali encontraria uma estação de barcos espirituais adequada para viagens tão longas.

O Reino de Feiliang era insignificante entre as muitas nações do Centro do Continente: nem o território era vasto, nem a força nacional passava de medíocre. Ganhava algum renome apenas por abrigar o Pico Xuejian em seus domínios.

Três dias depois, a grandiosa capital apareceu diante dos olhos de Ye Yuan. Ele não parou em nenhum momento, chegando à cidade coberto de poeira e cansaço.

Contudo, ao tentar entrar, um pequeno incidente ocorreu. Os guardas exigiram um salvo-conduto, que ele não possuía. Suspirando, e sob os olhares atônitos de muitos, escalou diretamente o portão da cidade, com dezenas de metros de altura, entrando assim em Feiliang.

Dentro das muralhas, o movimento era intenso. A área em que entrou era um bairro popular, mas, ali, os moradores viviam com certo conforto, bem diferente da melancolia que sentira outrora na Cidade Bóssuo.

Depois de tantos dias na estrada, sentia-se esgotado. Decidiu então entrar numa casa de chá próxima, disposto a pedir algo para comer e, assim, recompensar seu estômago, que há dois anos sofria com a culinária ácida e picante dos bruxos do sul.

Mas, assim que adentrou o salão, percebeu algo estranho. Entre os clientes almoçando, mais da metade exalava flutuações de energia espiritual — eram cultivadores. Eram todos muito jovens, a maioria no estágio de Fundação, e apenas uns poucos haviam atingido o Retorno à Origem. Esses últimos eram tratados com extremo respeito, como astros cercados de admiradores.

Ye Yuan franziu levemente a testa e conteve sua própria aura, reprimindo o nível de cultivo. Pensou consigo: os cultivadores do Centro do Continente são diferentes dos do Sul e do Oeste, pois valorizam o isolamento e buscam apenas aprofundar seu cultivo; por isso, raramente se veem cultivadores em cidades comuns. Então, por que, ao entrar numa simples casa de chá, deparou-se com tantos?

Será que algo importante estava para acontecer? Enquanto refletia, foi conduzido por um garçom zeloso até o segundo andar. Mas lá, também, quase todas as mesas estavam ocupadas, o que deixou o jovem empregado um tanto confuso.

— Bem... senhor, será que poderia compartilhar a mesa ao lado da janela? — perguntou ele, hesitante.

Uma barra de prata de pelo menos quatro taéis apareceu diante do garçom, enquanto Ye Yuan sorria:

— Não vejo problema, mas gostaria de saber: aconteceu algo por aqui recentemente?

O empregado ficou surpreso ao ver a prata, mas logo sorriu, aceitando-a com um ar misterioso:

— Para ser franco, senhor, em breve o Pico Xuejian, a seita imortal do Reino de Feiliang, realizará o Torneio das Cinco Montanhas. Por isso, muitos imortais estão passando por aqui.

Ao ouvir isso, Ye Yuan franziu a testa. Como assim? O Torneio das Cinco Montanhas só deveria ocorrer dali a três anos. Por que adiantaram a data?

O garçom, notando sua expressão, percebeu que o jovem provavelmente não estava por dentro dos acontecimentos e explicou:

— O Pico Xuejian do nosso reino é muito famoso, senhor. Só há mulheres imortais lá. Desta vez, ainda surgiu uma jovem fada chamada Ye Ling. Veja aqueles ali: todos estão a caminho para vê-la.

Ye Ling? Aquela pequena caudatária virou mesmo uma fada? Ye Yuan não pôde deixar de rir por dentro.

— Entendi. Pode ir, então. Traga alguns petiscos especiais e... hum, dois quilos de vinho Filha Vermelha já bastam.

— Perfeitamente! — respondeu o garçom, descendo as escadas.

O Torneio das Cinco Montanhas... provavelmente meu mestre e os outros estarão lá, pensou Ye Yuan, aliviado. Isso simplificaria muito as coisas. Além do mais, teria a chance de reencontrar Ye Ling, a quem não via há seis anos — dois objetivos atingidos de uma vez.

Enquanto caminhava, só ouvia conversas sobre Ye Ling: diziam que ela matou sozinha uma víbora venenosa em pleno crescimento, que os cultivadores ficavam paralisados diante dela, ou que até disputavam sua atenção, cada história mais exagerada que a outra, o que fazia Ye Yuan sorrir discretamente.

Ao se aproximar da mesa junto à janela, onde estavam três pessoas, eles levantaram o olhar para ele. À esquerda, um homem barbudo com olhos penetrantes; ao centro, um jovem de aparência agradável e porte elegante, com olhos amendoados cheios de vivacidade; à direita, um sujeito vestido como camponês — se Ye Yuan não sentisse a energia espiritual que emanava dele, teria jurado se tratar de um trabalhador da terra.

— Senhores, importam-se se eu me juntar a vocês? — perguntou Ye Yuan, sorridente.

— De modo algum, de modo algum! O destino une os viajantes — conhecer um novo amigo sempre é bom. Por favor, sente-se! — convidou o jovem elegante no centro, abanando-se com um leque de seda e vestindo uma túnica de estudioso de excelente tecido.

— Sou Yuan Ye. Agradeço a gentileza de todos — cumprimentou Ye Yuan, ocultando seu verdadeiro nome, pois estava perto da Floresta Proibida e poderia haver espiões do clã dos bruxos do sul. Para evitar problemas, preferiu usar um nome falso.

— Chamo-me Zhou Peng. O irmão Yuan também está indo ao Torneio das Cinco Montanhas? — perguntou o jovem de porte refinado.

— Sim — respondeu Ye Yuan, sorrindo e assentindo.

— Ótimo! Nós nos conhecemos no caminho, estamos indo juntos. Que tal se viajarmos todos em grupo? — sugeriu Zhou Peng.

— Seria uma honra. Eu estava em treinamento quando recebi uma carta de meu mestre, por isso vim às pressas e não conheço bem a região. Espero não incomodar — respondeu Ye Yuan, mais uma vez cumprimentando.

— Imagina, irmão Ye, não diga isso.

Assim, Ye Yuan sentou-se tranquilamente. Com a chegada da comida e do vinho, os três, antes um pouco retraídos, logo se soltaram e a conversa fluiu. Zhou Peng, em especial, revelou-se um alquimista. Quando Ye Yuan mencionou o assunto e compartilhou algumas experiências, Zhou Peng imediatamente o considerou um verdadeiro amigo de alma, lamentando não terem se conhecido antes.

Os outros dois chamavam-se Wang Dong e Zhao Kun, discípulos de uma pequena seita desconhecida. Eram calados e, durante o banquete, dedicaram-se mais a comer e beber. Zhou Peng, por sua vez, era filho de uma família de cultivadores da região.

O assunto acabou recaindo sobre a competição de discípulos do Torneio das Cinco Montanhas, tema do qual Zhou Peng era o maior conhecedor, pois havia se preparado com antecedência. Assim que Wang Dong tocou no assunto, Zhou Peng logo se animou e começou a falar com entusiasmo:

— A competição de discípulos do Torneio das Cinco Montanhas tem prêmios generosos. O primeiro colocado, dizem, recebe um ovo de besta espiritual. Aqui no Centro do Continente não temos tradição de domar tais criaturas, ao contrário das tribos bárbaras do oeste. Ter uma besta dessas ao lado dobra ou até multiplica a força de combate. Mas, veja bem, essa competição serve para medir o potencial futuro de cada seita, por isso todas enviam seus discípulos mais talentosos. Nós, sinceramente, não temos chances — qualquer um daqueles monstros já está no nível Retorno à Origem, como competir assim? — lamentou Zhou Peng, tomando um gole de vinho.

— Fazer amigos também é importante. O cultivo é como o rio que ora corre para leste, ora para oeste. Quem sabe, irmão Zhou, você não tem uma sorte inesperada no futuro? — consolou Wang Dong, embora sua expressão também fosse um tanto sombria.

— É, vamos apenas para assistir. Quem vai brilhar são mesmo os discípulos das grandes seitas — comentou Zhao Kun, com pesar pelos prêmios perdidos.

Ye Yuan apenas sorriu, sem acrescentar nada. O ovo de besta espiritual era, afinal, apenas um recurso externo; o que mais valorizava era o próprio cultivo, pois para galgar os degraus celestiais, no fim, só podia contar consigo mesmo.

O grupo comeu e bebeu animadamente, e só uma hora depois deixaram a casa de chá, dirigindo-se à estação de barcos espirituais para seguir viagem rumo ao Pico Xuejian.