Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Convicção

Na cidade de Shexiang, o velho Bai permanecia na estalagem, recuperando-se de seus ferimentos no sentido espiritual enquanto aguardava o retorno de Zuo Tingshi. No entanto, quanto mais esperava, mais forte se tornava seu pressentimento de que algo terrível havia acontecido.

As técnicas de combate da família Zuo baseavam-se primariamente em ataques frontais, e os duelos no Reino Guiyuan geralmente se decidiam em poucos golpes, a menos que os oponentes estivessem emparelhados. Aquele cultivador que arruinara os planos deles possuía apenas a força do quinto nível do Reino Guiyuan, enquanto o jovem mestre estava dois níveis acima. Ele deveria ter vencido com facilidade. No entanto, já era meia-noite e ele ainda não havia retornado.

Com esse pensamento, o velho Bai resistiu à dor lancinante que parecia enfiar agulhas em sua mente, levantou-se e preparou-se para sair e procurar pelo jovem mestre. Foi quando, de repente, batidas ecoaram na porta.

Um raio de esperança brilhou em seu coração. Acreditando que o jovem mestre havia retornado, ele se apressou para abrir. Contudo, ao puxar a porta, deparou-se com um homem de meia-idade totalmente desconhecido, cuja cultivo mal alcançava a fase do Estabelecimento da Fundação Pleno.

— O senhor é o Diacono Bai Mo, da família Zuo? — perguntou o recém-chegado, fazendo uma profunda mesura com tom bastante respeitoso.

— Sou eu mesmo — respondeu o velho Bai, confuso, sem entender como aquele homem sabia sua identidade.

— Sou o capitão da Guarda Real de Shexiang, chamo-me Wang Quan. Hoje... — O homem de meia-idade hesitou, escolhendo com cuidado as palavras, sem saber como abordar o velho Bai.

— Se tem algo a dizer, diga logo! — O humor do velho Bai estava péssimo. Seus ferimentos espirituais não se curavam da noite para o dia, e seu jovem mestre estava desaparecido. Se não estivessem em território alheio, ele já teria expulsado Wang Quan dali.

— Hoje, encontramos um cadáver na mata a oeste da cidade. Na gola da veste havia um brasão da família Zuo... — Wang Quan suou frio por dentro, amaldiçoando amargamente seu superior por lhe ter empurrado aquela tarefa ingrata.

— O quê?! — O velho Bai sentiu como se tivesse sido atingido por um raio em pleno dia, o mundo girando ao seu redor. Ele sabia que apenas os membros centrais da família Zuo tinham o privilégio de bordar o brasão familiar em suas vestes. As palavras de Wang Quan sugeriam algo óbvio e aterrorizante: o jovem mestre provavelmente tinha perecido!

— Absurdo! Você só pode estar mentindo! — Fulo de raiva, o velho Bai agarrou Wang Quan pelo colarinho. Sendo um cultivador do Reino da Alma Marcial, sua força fez os ossos dos braços do infeliz Wang estalarem, causando-lhe uma dor excruciante que o fez contorcer o rosto.

— Di-Diácono Bai, por favor, acalme-se! Nós também não temos certeza absoluta. Investigamos por muito tempo até descobrir que o senhor, que viajava com ele, estava hospedado aqui. Não viemos justamente pedir que o senhor o reconheça? — O suor escorria copiosamente pela testa de Wang Quan, que sentia como se seus braços já não lhePERTENCESSEM mais. A dor lancinante o incapacitava de falar direito.

— Então por que ainda não me levou para ver?! — Furioso como um louco, o velho Bai sequer era o herdeiro principal, mas ainda assim era um jovem valorizado pelo patriarca. Se algo lhe acontecesse, os dias dele próprio como diaconato intermediário seriam extremamente difíceis!

Wang Quan assentiu freneticamente com o rosto crispado de dor. Só então o aperto semelhante a um alicate foi liberado. Sem tempo para reclamar da dor, ele guiou o velho Bai diretamente para o palácio imperial da cidade de Shexiang.

...

Zuo Tingshi jazia de olhos fechados, com a pele de um tom cinza-esbranquiçado. Seu braço esquerdo restava apenas pela metade, enquanto o direito estava torcido em um ângulo aterrorizante. Ele repousava silenciosamente sobre uma maca, sem qualquer ornamentação ao redor. Aquele era o local reservado na cidade de Shexiang para abrigar os corpos de cultivadores falecidos para fins de identificação. Contudo, o incidente havia tomado proporções gigantescas. A família Zuo era uma das cinco grandes famílias das Dezesseis Províncias de Youyun, famosa por sua postura implacável de vingar cada ofensa. Agora, um membro de sua linhagem morria justamente na cidade de Shexiang, deixando os anciãos do palácio imperial incapazes de pregar os olhos em paz.

A Região Desolada não se comparava às Dezesseis Províncias de Youyun; enquanto o Reino da Alma Marcial reinava supremo ali, ao chegar a Youyun era preciso abaixar a cabeça e agir com cautela. Como governantes do Reino de Shexiang, a família real tremia de medo, aterrorizada com a possibilidade de ser arrastada para o conflito.

O velho Bai e Wang Quan chegaram rapidamente ao local. Os guardas imperiais, que já haviam recebido ordens estritas, não ousaram detê-los, abrindo caminho sem qualquer obstáculo.

A porta foi aberta com um estrondo. O diácono da família Zuo, consumido pela ânsia, mal entrou e avistou Zuo Tingshi com os braços completamente mutilados sobre a maca, sentindo como se tivesse levado uma paulada certeira na cabeça, cambaleando levemente.

Os cultivadores presentes, ao verem sua reação, compreenderam instantaneamente que o homem morto a oeste da cidade pertencia de fato à família Zuo. Aquilo não trazia boas notícias para o pacífico Reino de Shexiang; quem saberia se a família Zuo decidiria descarregar sua ira sobre eles?

Os olhos do velho Bai injetaram-se de sangue, seu coração tomado por luto e rancor implacável. Uma intenção assassina gélida irrompeu de todo o seu corpo, fazendo suas vestes brancas ondularem sem que houvesse vento. Todos no recinto tremeram de pavor, temendo servir de alvo para descarregar sua fúria.

— Viram quem estava duelando com o meu jovem mestre? — perguntou o velho Bai após um longo momento, recuperando a compostura, embora a violência contida em suas palavras fizesse o coração de todos sobressaltar.

— Não temos certeza, mas hoje alguém o viu perseguindo um jovem de pouco mais de trinta anos — disse Wang Quan, suportando a dor nos braços e reunindo toda a coragem. — Na época, pensamos que fossem apenas dois cultivadores comuns resolvendo desavenças pessoais fora dos muros, por isso não interferimos.

*Aquele homem certamente é o cultivador que feriu meu sentido espiritual no leilão!* O velho Bai concluiu imediatamente em sua mente. Ele conhecia bem a índole do jovem mestre: impulsivo, mas longe de ser estúpido. Se ele o havia tomado como alvo, as chances de ser aquele homem eram de noventa por cento.

Wang Quan continuou: — O legista examinou o corpo hoje e afirmou que o jovem mestre Zuo sofreu o impacto de uma força avassaladora, que estilhaçou instantaneamente seu esterno e reduziu seus órgãos internos a uma pasta, causando sua morte. Além disso, as fraturas em seus braços não foram causadas por lâminas comuns, mas esmagadas por uma força sobre-humana inimaginável. Por isso... deduzimos que o assassino seja provavelmente um cultivador com proezas excepcionais no cultivo corporal.

O velho Bai parecia não ouvir. Seus olhos permaneciam cravados no cadáver de Zuo Tingshi, e o sangue já gotejava entre os nós de seus punhos cerrados.

— Quero ver o diácono responsável pela recepção dos convidados no leilão! — exigiu ele, recuperando o olhar de dor após um instante.

— Bem... — Ao ouvir o pedido, o pouco de cor que restava no rosto de Wang Quan desapareceu por completo.

— Será que vocês pretendem arcar com a fúria da família Zuo? — o velho Bai o encarou como se olhasse para um cadáver.

— Para ser sincero... ao anoitecer, o diácono encarregado da recepção simplesmente desapareceu... — balbuciou Wang Quan, enxugando o suor. O caso era por demais bizarro; uma pessoa viva sumira do nada. Ele não sabia que aquilo fora obra do Pavimento Fangyuan. Afinal, Ye Yuan havia comparecido ao leilão usando a recomendação deles, o que constituía uma pista óbvia, e eles haviam cortado o fio condutor imediatamente.

*Estrondo!* Uma aura violenta irrompeu de repente, irradiando a partir do velho Bai. Com exceção do corpo de Zuo Tingshi na maca, todos ao redor sentiram uma força colossal empurrando-os para trás, arremessando-os contra as paredes.

Por toda parte, gemidos de dor ecoaram instantaneamente.

...

Três dias depois, Ye Yuan partiu da Cidade de Feiliang sob os insistentes pedidos de Fang Xiaoqian para que ficasse. Seus ferimentos estavam curados e seu cultivo havia avançado um pequeno patamar. O anel espacial de Zuo Tingshi não continha muitos itens de valor, exceto por seis notas de banco que deixaram Ye Yuan bastante satisfeito; cada uma valia dez mil pedras espirituais de alta qualidade. Usando recursos alheios para fazer caridade, ele não apenas adquiriu um lote de ervas medicinais necessárias para refinar a Pílula do Acúmulo Yin Congênito, como também quitou as cinquenta mil pedras espirituais que havia tomado emprestadas de Fang Xiaoqian. Este último aceitou a contragosto, fingindo recusar várias vezes antes de finalmente guardar o pagamento.

Naquele momento, Fang Xiaoqian daria tudo para que Ye Yuan não pudesse pagar aquela dívida. Assim, se Ye Yuan fugisse no futuro, ele poderia marchar altivo até o Pico Qingyun sob a justa bandeira de que dívidas devem ser pagas. No entanto, Ye Yuan mais uma vez o decepcionara. De qualquer forma, as notícias sobre o ocorrido na cidade de Shexiang já haviam chegado aos ouvidos de Fang Xiaoqian; com tantas acusações pesando sobre as costas de Ye Yuan, mais uma não faria diferença.

Quanto a Ye Yuan, ele sabia muito bem que o incidente no Reino de Shexiang não terminaria ali. Contudo, o Pavimento Fangyuan estava agora amarrado ao mesmo barco que ele, sem temer que traíssem sua identidade.

Afinal, o Pavimento Fangyuan precisava dele para o Torneio de Alquimistas, então fariam o possível para apagar seus rastros.

Ainda assim, Ye Yuan continuava apreensivo. O Pavimento Fangyuan mantinha com ele apenas uma relação de interesses; se decidissem cortar os laços e traí-lo após usá-lo, ele realmente não teria como reagir. Era uma pena que não houvesse melhor alternativa no momento. Se não permitisse que o Pavimento Fangyuan apagasse seus rastros no Reino de Shexiang, a família Zuo logo seguiria as pistas até encontrá-lo. Embora tal clã não ousasse tocar no Pavimento Fangyuan, esmagar alguém como ele seria tão fácil quanto esmagar uma formiga.

Seus pais, que sempre o abrigavam das intempéries; Ye Ling, que correra de um lado para o outro por ele após ser rejeitado nos testes; a doce Xu'er, que revelara seus sentimentos na calada da noite; o mestre que o levara ao Pico Qingyun; o irmão mais velho Wu Ziming, sempre atencioso; o segundo irmão Wang Jie, que lhe ensinara a espada sem reservas; o terceiro irmão Zhang Tianfegn, que frequentemente o arrastava para beber; e... a pequena raposa que ele desejava rever...

Ao menor descuido, todas aquelas pessoas queridas que tanto mexiam com seu coração poderiam ser arrancadas de sua vida um a um. Poderia ele simplesmente cruzar os braços e assistir? Ye Yuan jamais sentira tanta pressão. Ele não podia falhar. Embora as famílias Zuo e Feng ainda não tivessem descoberto a verdade, isso não significava que não conseguiriam no futuro!

Apenas a força! Apenas o poder absoluto faria aqueles chacais hesitarem e protegeria seus entes queridos! Em pé sobre o barco espiritual, encarando o vento de frente com o olhar resoluto, Ye Yuan nunca antes desejara tanto o poder — nem mesmo quando fora rejeitado nos testes de aptidão!