O Caminho Glorioso de um Filho de Militar nos Exames Imperiais - Capítulo 60

Os oficiais militares reformados do condado de Shanglin estavam tomados por um entusiasmo febril pela caça. Um a um, tentavam convencer Wei Changhai, dizendo que, como seu quarto filho, Wei Jingping, havia sido aprovado no exame municipal, bastava passar em mais uma etapa, o exame da prefeitura, para se tornar um letrado oficial. Afinal, eles, na qualidade de tios, não tinham nada de muito grandioso para oferecer, mas podiam muito bem caçar na floresta densa e espinhosa ao norte da montanha dos fundos para conseguir carne de veado fresca, fortalecendo assim a saúde do rapaz.

Nos últimos anos, alguns lenhadores que passavam pela montanha ao norte de Shanglin contavam ter avistado um cervo, imaginando que, com a vegetação tão viçosa, veados, corços e outros animais tivessem escolhido o local para se estabelecer.

Certa vez, Zhang Daniu, que assistira a Wei Jingping treinar a postura de cavaleiro no campo de exercícios e caçoara dele, instigou Wei Changhai:
— O irmão Ming tem ótima pontaria. Esta é a ocasião perfeita para irmos para casa e tentarmos caçar um cervo para o irmão Ping, como forma de comemoração.

— É verdade, é verdade — concordou Yuan Xiaojing, também capitão de artes marciais. — A pontaria do irmão Ming é excelente. Esta é a chance ideal para testarmos seu arco, quem sabe ele realmente não consegue trazer um cervo para casa?

— De fato — ponderaram os oficiais militares, lembrando-se dos tempos de caçada de outono enquanto guarneciam a fronteira. Parecia ser a pura satisfação de ver a flecha do arco recurvo disparada, ouvir o sibilar da corda cortando o vento forte, ver a cavalaria de caça voando entre a grama amarelada e seca, seguindo os olhos agudos e ágeis do falcão para abater uma grande águia.

— Exatamente, velho Wei. Além do mais, você cria aquela águia dourada há tantos anos; deixá-la voar até a casa do médico Chao apenas para defecar é um tremendo desperdício de talento. Por que não a soltar para mostrar do que é capaz? — lembrou alguém.

Outro, ainda mais astuto, acrescentou:
— Se conseguirem caçar um cervo, a esposa do irmão Ming certamente comerá a carne e logo lhe dará um neto grandão!

Fazendo as contas, uau, o tempo passava depressa. O filho mais velho da família Wei já era casado há quatro ou cinco meses, e a esposa logo deveria dar sinais de gravidez.

Todos riram a bandeiras atadas.

— Sobre isso, vou pensar com calma quando voltar — Wei Changhai respondeu, sem tomar a decisão sozinho. Ele ainda precisava consultar o mais velho, o quarto filho e a patroa.

No entanto, ao retornar para casa com toda a energia, deparou-se com Wei Jingeng ajoelhado no chão, prostrando-se diante da mãe:
— Mamãe, por favor, a senhora tem de aceitar.

Wei Changhai cruzou o batente da porta com um pé, enquanto o outro ainda hesitava do lado de fora:
— Segundo, o que você pensa que está fazendo?

Com os olhos avermelhados, a senhora Meng apontou para alguns embrulhos sobre a marquesa:
— O irmão Ying disse que, assim que acompanhar o velho Yao à capital daqui a alguns dias, ele não voltará mais para casa.

Naqueles últimos dois dias, Yao Chunshan estivera com o espírito elevado e já havia fixado a data para partir rumo à capital:
— Como o irmão Ping foi aprovado, o irmão Ying e eu podemos ir para a capital com o coração tranquilo.

Desde o final do ano passado, ele vinha cuidando disso. Primeiro, redigiu várias fórmulas e métodos de fabricação de tinta, entregando-os à recém-casada Han Suyin. Em seguida, calculou centavo por centavo o lucro da loja de tintas nos últimos dois anos, orientando Wei Qiaoqiao a registrar quem seriam os beneficiários futuros das divisões de lucros. Depois, providenciou os preparativos para a viagem à capital e, por fim, pediu a um alfaiate que confeccionasse para si e para Wei Jingeng vários conjuntos de roupas com tecidos da mais alta qualidade, aguardando apenas a divulgação dos resultados dos exames de Wei Jingping para celebrar e partir rumo à capital.

— Pai — respondeu Wei Jingeng com um semblante obstinado —, depois de ir para a capital com o velho Yao, não pretendo voltar para o condado de Shanglin.

*(Nota do autor: O segundo irmão Wei está decidido a tentar a sorte no mundo.)*

Capítulo 66: Tiras de Carne

*(O que é isso? Um libreto desse tipo não deveria ser lido entre quatro paredes? Por que diabos espalhar isso para os outros ouvirem?)*

Assim que ele terminou de falar, Wei Changhai arregalou os olhos bovinos e desceu a palma da mão pesadamente sobre o ombro do filho:
— Se você não vai voltar para o condado de Shanglin, para onde vai?

Wei Jingeng usou de um truque de agilidade para empurrar o pai, impedindo-o de levar vantagem:
— Vou ficar na capital para tentar a sorte.

— Ficar na capital para tentar a sorte? — Wei Changhai prolongou o tom em tom de repreensão. — Segundo, você por acaso é um cachorrinho querendo morder a lua? Tem noção da altura do céu e da espessura da terra?

A senhora Meng interrompeu-o:
— O segundo disse que, quando estava na sede da prefeitura, ouviu dizer que as Seis Guarnições da Prefeitura do Norte, na capital, estão recrutando pessoas, sem restrições de origem, e ele quer tentar a chance.

— Você? — Wei Changhai riu com desdém. — Seu moleque quer entrar para as Seis Guarnições da Prefeitura do Norte?

Ele tinha vontade de afagar a cabeça do segundo filho e dizer: "Meu filho, espere pela próxima vida. Quem sabe na próxima encarnação você não nasce bem-amparado numa família de posses. Nesta vida, seu pai não tem essa influência, não temos tal estirpe para conseguir colocá-lo na Guarda dos Plumas Celestiais."

Hoje em dia, quem no mundo desconhecia que as chamadas Seis Guarnições da Prefeitura do Norte e as Guardas dos Plumas Celestiais Esquerda e Direita na capital eram as tropas de elite mais próximas do Imperador? No entanto, devido aos longos anos sem guerras, haviam se transformado, havia muito tempo, em acampamentos para jovens aristocratas mimados. Era impossível entrar sem laços familiares ou pistolão; até mesmo as mansões dos primeiros-ministros aguardavam para enfiar ali os parentes incompetentes de seus clãs. Quem daria bola para um garoto caipira vindo do interior como o segundo irmão Wei?

— Sim — respondeu Wei Jingeng, enrijecendo o pescoço e cuspindo a única palavra em resposta ao pai.

Tão irritado ficou Wei Changhai que perdeu a paciência:
— Meu segundo filho, tire essas ideias absurdas da cabeça. Daqui a pouco, quando levar o velho Yao para a capital, volte logo correndo para cá e ponha-se a treinar artes marciais. O correto é prestar os exames militares como seu irmão mais velho e arranjar um cargo decente.

Wei Jingeng ignorou-o e virou-se para a mãe:
— Mamãe, eu não quero ser escolta de caravanas.

As lágrimas da senhora Meng começaram a rolar:
— Mesmo que você não queira ser escolta, não há motivo para nunca mais voltar para casa. Quando o velho Yao partir, haverá ainda mais trabalho na loja de tintas. Sua cunhada e sua irmã Qiaoqiao já estão atarefadas demais; não pode ficar em casa para dar uma mãozinha?

Atualmente, Wei Changhai e Wei Changhe encarregavam-se de cortar os grandes pinheiros e queimar a fuligem para a tinta, enquanto Han Suyin, Wei Qiaoqiao, o segundo e o terceiro irmãos cuidavam de todo o trabalho interno e externo da produção e gestão da loja. Com a mão de obra extremamente escassa, como poderiam recusar a ajuda de um Wei Jingeng para lucrar juntos?

— Mamãe, eu também não quero fabricar tinta — Wei Jingeng estendeu a mão para limpar as lágrimas da mãe. — Quando seu filho prosperar lá fora no futuro, eu a buscarei para desfrutar de uma vida boa, está bem?

A senhora Meng ergueu os olhos para Wei Changhai:
— Pai dos meninos, o que faremos agora?

Wei Changhai deu três voltas inteiras pela sala, pegando o primeiro objeto que via pela frente, balançando-o algumas vezes antes de jogá-lo longe. Em seguida, soltou um suspiro profundo e disse:
— Segundo, não há problema em você querer tentar as Seis Guarnições da Prefeitura do Norte; eu concordo que vá. Mas, e se eles não o quiserem, o que fará? Terá de voltar para casa, afinal.

Por que, antes mesmo de pôr o pé para fora de casa, fecharia questão de forma tão definitiva, jurando que nunca mais voltaria?

Wei Jingeng:
— Se eles não me aceitarem este ano, esperarei na capital até o ano que vem para tentar de novo. Se no ano que vem ainda não me quiserem...

— Chega, chega — interrompeu Wei Changhai com as sobrancelhas franzidas. — Se fosse possível conseguir algo tão bom apenas esperando, a entrada das Seis Guarnições da Prefeitura do Norte já estaria lotada. A fila estaria tão comprida que chegaria até o condado de Shanglin, e você nem precisaria ir à capital para aguardar sua vez.

Ele próprio teria de empunhar um facão e entrar na fila.

— Mesmo que eu não consiga esperar — disse Wei Jingeng com o rosto afogueado e uma teimosia ressentida —, farei outra coisa. De qualquer forma, tenho de me tornar alguém de respeito.

Se não obtivesse sucesso, menos ainda poderia retornar ao condado de Shanglin.

Tomado pela ira, Wei Changhai esbravejou:
— Não o impeçam, deixem-no ir! Uma vez que for, que não volte mais, assim poupo o trabalho de gastar dinheiro para lhe arranjar uma esposa!

Assim que o rapaz estivesse lá fora por alguns dias, no máximo um ou dois meses, sofresse o pão que o diabo amassou e batesse com a cara na parede, voltaria rastejando e com a cauda entre as pernas.

Wei Jingeng prostrou-se diante da mãe:
— Obrigado, mamãe. Fique bem em casa e espere que seu filho venha buscá-la para desfrutar da boa vida.

Dito isso, sem sequer olhar para Wei Changhai, recolheu seus pertences para o quarto.

...

No dia vinte e dois de março, um grupo de oficiais militares e jovens adeptos de artes marciais do condado de Shanglin reuniu-se na montanha dos fundos para competir em habilidades de equitação e tiro com arco.

Ao avançarem pelas profundezas da montanha, a silhueta de um cervo irrompeu em seu campo de visão.

— Atire para a esquerda! — Wei Jingming conteve as rédeas do cavalo. O líder Yuan cometeu um deslize por impulso, a ponta da flecha tremeu levemente e, puxando o arco, disparou em linha reta à frente. Assustada, uma corça robusta e de boa pelagem preparou-se para fugir sem deixar rastros. Wei Jingming galopou no encalço, disparando uma flecha que atravessou...

— Irmão Ming! — Os olhos de Zhang Daniu eram aguçados e, de longe, ele viu a corça sobressaltar-se subitamente com o som da corda, piscando seus belos olhos antes de desaparecer num piscar de olhos.

O grupo correu para a frente, encontrando a flecha de Wei Jingming profundamente cravada no tronco robusto de uma árvore, quase inteiramente soterrada.

— Irmão Ming, por que... por que você deixou aquela corça escapar? — Alguém avaliou a cena, imaginando que Wei Jingping tivesse desviado a mira no último instante.

— Aquela corça está prenhe — Zhang Dabao caçoou de Wei Jingming. — O irmão mais velho Wei deve ter pensado na esposa recém-casada e não teve coragem de desferir o golpe.

Os rapazes, que inicialmente lamentavam o ocorrido, irromperam em risadas descontraídas.

Wei Jingming virou a cabeça do cavalo e disse:
— Meu segundo irmão partirá de casa em alguns dias e talvez não volte por vários anos. Por isso, hoje não mancharei minhas mãos com sangue; espero que os céus o abençoe para que tenha um caminho tranquilo daqui em diante.

Pensando no assunto do irmão caçula, exatamente no instante do disparo, ele mudara de ideia e poupado a vida da corça.

— O segundo Wei vai embora? — perguntaram os jovens curiosos. — Para onde?

Wei Jingming respondeu:
— Ouvi dizer que as Seis Guarnições da Prefeitura do Norte, na capital, estão recrutando homens, e ele quer tentar a sorte.

Os rapazes chicotearam suas montarias, exclamando:
— Ora, as ambições do segundo Wei são mais altas que o céu!

Tinham audácia até para almejar cargos na capital.

No entanto, havia quem admirasse a ousadia de Wei Jingeng em se aventurar:
— Mesmo que ele não consiga a vaga nas Seis Guarnições da Prefeitura do Norte, dar uma volta pela capital e conseguir qualquer outro cargo já seria ótimo.

Muito melhor do que mofar no condado de Shanglin.

Apesar de pensarem assim, estavam demasiadamente acostumados à segurança e ao conforto, sem coragem para deixar a terra natal em busca de sustento em outros lugares.

— O irmão Ming é realmente um talento nato para se tornar general — exclamou Yuan Lijing, contemplando as penas da flecha cravada na árvore, com um suspiro sincero de admiração.

*“Vento forte soa o arco recurvo, o general caça em Weicheng.”* Aquilo era a única frase rebuscada de que ele se lembrava após mais de vinte anos de vida militar. O prazer da caça era o prazer do campo de batalha: uma sensação de bravura e conquista, o heroísmo altivo e indomável, a demonstração de destreza marcial e também o lazer cotidiano. Os anos passados nos campos de batalha eram verdadeiramente saudosos, deixando um rastro de profunda nostalgia e melancolia.

Um filhote de ganso selvagem desceu planando em mergulho, pendurando-se trêmulo em um galho. Alguém tencionou o arco para disparar, mas Wei Changhai apressou-se em intervir:
— Este ganso assustou-se e ainda é filhote, deixai-o ir.

As palavras de Wei Jingming inspiraram profundas reflexões em Wei Changhai: o quarto filho da família havia acabado de ser aprovado no exame municipal e agora era um estudante preliminar, sendo o próximo passo o título de letrado. Uma honra tão grandiosa já era uma graça concedida pelos céus, não se devia exigir demais. Além disso, a família recebera a noiva do irmão mais velho, e logo haveria novos membros na prole; não convinha acumular tantos pecados de matança. Esta era uma frase que os homens de armas reformados costumavam repetir: era preciso acumular uma quantidade incontável de virtudes para neutralizar os pecados de derramamento de sangue cometidos nos campos de batalha de antanho.

Ouvindo tais ponderações da dupla de pai e filho, os demais concordaram que a montanha dos fundos trouxera tantas criaturinhas mudas para lhes fazer companhia, então que fossem deixadas em paz por alguns dias. Assim, abaixaram os arcos e flechas, substituindo a caçada por combates amistosos e trocas de técnicas marciais.

Aquela caçada de primavera, que havia deixado os jovens guerreiros do condado de Shanglin em polvorosa por tanto tempo, acabou sofrendo uma reviravolta de última hora devido à mudança de planos da família Wei no próprio “terreno de caça”. Transformou-se numa algazarra em que um bando de rapazes percorreu os montes sem regras rígidas de combate, perseguindo-se mutuamente, montando e desmontando dos cavalos numa folia que quase botou a montanha abaixo.

Como voltaram de mãos vazias naquele dia, Wei Changhai contratou um cozinheiro por uma bela quantia ao retornar, comprando carne e vinho para banquetear os companheiros de armas e os rapazes no dia seguinte, garantindo que pudessem comer e beber à vontade.

Quando Xu Dechang, proprietário do Pavilhão Fantástico, soube que a família Wei ofereceria um banquete, compareceu logo no mesmo dia trazendo presentes de felicitações:
— Ora, velho Wei, que desperdício de esforço é esse? Vá ao meu estabelecimento e reserve umas dez mesas; muito mais pomposo e prestigioso, não acha?

— Custa... dinheiro? — Wei Jinguan foi mais rápido que o pai e disparou a pergunta de imediato.

A única reação de Xu Dechang foi estalar a língua diante da pergunta imprevista. Após um breve instante, forçou um sorriso amarelo e ponderou:
— Um pouco menos, um pouco menos...

Com astúcia, Wei Changhai sorriu:
— A comida do Pavilhão Fantástico é refinada demais; nós, homens de armas, não achamos satisfatório comer lá daquele jeito.

Para começar, aquele estilo de servir pratos do Pavilhão Fantástico era insuportável para o grupo de brutos: a primeira travessa exigia ser de prata, e até a aguardente e a água fervida precisavam ser servidas em xícaras de porcelana fina... Se estivessem animados na conversa e apertassem com um pouco mais de força entre dois dedos, aquilo não quebraria num instante?

Que falta de graça, tirava toda a espontaneidade.

O banquete da família dele serviria tiras de carne.

*“Sem importar se é porco, carneiro ou novilho, cada quilo é cortado em dezesseis tiras.”* Isso significava que, ao preparar o prato, fosse carne suína, ovina ou bovina, cortava-se a carne em dezesseis tiras compridas, lavando-a em seguida para remover pequenos ossos e membranas. Depois, marinava-se por meio dia com açúcar, sal, pó de pimenta-do-reino e noz-moscada, pressionando firmemente para extrair a umidade. Em seguida, cozia-se parcialmente a vapor e tostava-se sobre uma placa de pedra até obter uma casquinha dourada e crocante. Ao servir, regava-se com duzentas gramas de aguardente forte: uma dentada na carne e um gole de vinho. Ao mastigar, o exterior da carne liberava um aroma tostado que grudava nos dentes, enquanto o interior explodia em sabor de carne na ponta da língua. Eles se sentavam no chão ou permaneciam de pé apostando quem vencia na brincadeira de adivinhar o número de dedos... No final, quando já estavam levemente embriagados, saboreavam uma tigela de carne de cabeça de carneiro cozida até desmanchar, com bastante caldo. Só então se consideravam verdadeiramente alimentados e satisfeitos.

Se fossem ao Pavilhão Fantástico, mesmo reservando vinte mesas, jamais experimentariam tal animação.

Ouvindo aquilo, Xu Dechang repetiu sem parar:
— Velho Wei, conte comigo! Reserve um lugar para mim.

De repente, sentiu que os pratos do Pavilhão Fantástico, consumidos durante a maior parte de sua vida, já não tinham graça alguma, tamanha era a água na boca.

Hehe, o melhor de tudo era simplesmente imaginar aquela atmosfera maravilhosa.

— Com certeza — Wei Changhai hesitou por um instante. — Se o senhor puder comparecer, a família Wei escancarará as portas para recebê-lo.

Apenas achou um tanto inesperado, bastante inesperado mesmo.

Após escoltar Xu Dechang até o portão principal, Wei Changhai retornou para o interior da residência e perguntou à senhora Meng:
— Convidaremos o mestre Gu?

Sabendo que ele provavelmente não compareceria, a cortesia ainda assim não podia faltar.

Especialmente após Wei Jingping ter sido aprovado no exame municipal e conquistado o título de estudante preliminar, a família continuava a coçar a cabeça, imaginando como retribuir adequadamente a generosidade daquele bondoso preceptor.

— É melhor pedir ao irmão Ping que leve pessoalmente os presentes para convidar o mestre Gu — ponderou a senhora Meng.

Logo cedo na manhã seguinte, Wei Jingping caminhava a meio caminho carregando frutas e iguarias quando encontrou por acaso o mestre Gu. Lembrado de todos os favores que recebera dele durante os anos na Academia Bailu — embora o homem tivesse uma língua ferina e nenhum amigo até o momento, ainda assim era impossível desgostar dele —, Wei Jingping foi direto ao ponto:
— Meu pai mandou perguntar ao mestre Gu se gostaria de nos honrar com sua presença; a maioria dos convidados desta vez são praticantes de artes marciais, não sei se o senhor se agradaria.

Ao ouvir aquilo, os olhos do mestre Gu brilharam:
— Ótimo, ótimo! Recentemente consegui um excelente libreto que conta a história fascinante de um monge formoso que recolhe um caracol dourado e o leva para casa, onde ele se transforma numa linda esposa. Quando chegar o dia, vou narrar esse trecho para eles ouvirem.

Era algo fresquíssimo, totalmente diferente de todos os libretos anteriores, e ele andava aflito por não ter com quem compartilhar uma história tão magnífica.

Ao ouvir a palavra “monge formoso”, Wei Jingping sentiu imediatamente uma pontada de dor de cabeça, incapaz de conter um tique no canto da bochecha:
— Mestre... não poderíamos escolher outra coisa?

O que é isso? Um libreto desse tipo não deveria ser lido entre quatro paredes por conta própria? Por que diabos espalhar aquilo para os outros ouvirem?

Incompreensível.

O mestre Gu sacudiu o leque de papel e deu alguns passos à frente:
— Depois de amanhã, não é? Perfeito, combinado então!

*(Nota do autor: Wei Jingping: Velho Gu, o senhor é quem deveria recolher um caracol dourado para ver qual deles se transforma em esposa. Que irritante, absolutamente irritante!)*