O Caminho da Glória Imperial do Filho do Oficial Militar, Capítulo 68

Após essa verificação, ao seguir em frente, chega-se à inspeção das cestas de exames. Desta vez, em comparação com os exames de condado e de prefeitura, as regras eram ainda mais rigorosas: não era permitido levar comida para o interior. Ouviu-se dizer que o próprio tribunal de exames fornecia aos candidatos alguns aperitivos, como bolinhos de arroz fermentado, de modo que ninguém passaria fome lá dentro.

A inspeção da cesta vinha acompanhada de uma revista pessoal. Por mais estranho que parecesse, Wei Jingping jamais havia pensado em ocultar itens proibidos. No entanto, vários candidatos à sua frente foram flagrados com pequenas colas de papel, cujos bilhetes, repletos de caracteres miúdos, haviam sido costurados com agulha nas dobras de suas vestes por oficiais subalternos.

Wei Jingping pensou: "Deixando de lado o fato de terem sido descobertos, mesmo que não o tivessem sido, confiar em tão poucas palavras permitiria a alguém ser aprovado?"

Ele mantinha uma postura cética.

Passando pelo pátio externo da instituição até chegar ao pátio interno, o magistrado de Ganzhou, Kong Daoxiang, liderou os letrados em uma reverência à estátua de Confúcio. Em seguida, coube ao comissário de educação, Zhou Yuanli, proferir um discurso repleto de exortações sinceras e encorajadoras, capazes de fazer com que todos se sentissem instantaneamente relaxados, como se fossem acariciados por uma brisa suave.

O exame de insígnia durava três dias, divididos entre a sessão superior e a inferior. Após o término da primeira etapa, não era permitido retornar para casa; os candidatos deviam passar duas noites nas respectivas cabines de prova. A Academia Garça Branca já havia antecipado o procedimento do exame, de modo que todos ingressaram nas cabines portando roupas de muda, lenços e outros artigos de primeira necessidade.

Quanto aos itens de pernoite, como colchas e cobertores, estes já haviam sido previamente dispostos nas cabines. Havia oficiais encarregados de atender aos candidatos durante a noite. Caso faltasse algo ou se houvesse incômodo com mosquitos, os examinandos podiam solicitar repelentes aos oficiais.

Contudo, ao entrar em sua própria cabine, Wei Jingping ficou pasmo. Embora não lhe tivesse tocado a cabine fétida, ele foi alocado no ponto mais baixo e úmido. O cobertor sobre a tábua de madeira havia sido trocado recentemente, mas a própria tábua, que servia de leito, estava salpicada de mofos, provavelmente sem ser substituída em muitos anos. Olhando para o chão, o piso estava frio e encharcado; se não chovesse, tudo bem, mas, caso caísse uma tempestade, seus pés ficariam submersos na água.

No íntimo, Wei Jingping rezou com a mais sincera devoção para que o céu se mantivesse firme e sem chuvas durante aqueles três dias.

Seu ânimo abateu-se ligeiramente, mas, ao erguer o olhar, foi tomado por uma vontade travessa de rir: o belo jovem Xu Hong, situado na diagonal oposta, havia sido agraciado justamente com a cabine fétida, encostada ao local das latrinas.

Com aquele calor, o odor da noite seria capaz de permitir que alguém dormisse? Wei Jingping sentiu uma profunda compaixão por Xu Hong.

No entanto, viu Xu Hong retirar com total serenidade um sachê perfumado e pendurá-lo no pescoço. Além disso, tirou uma caixinha com cinco barras de tinta. Wei Jingping, com sua visão aguçada, reconheceu de imediato que se tratava da série de tintas "Despedida Ébria", fabricada por sua própria loja.

Com razão a tinta "Despedida Ébria" vendera tão bem naquele ano; afinal, havia sido "exportada" para os condados vizinhos.

Xu Hong aspirou levemente o ar, abanou com a mão e exibiu uma expressão de deleite.

Quem diria que a tinta vendida em sua própria loja teria também a virtude de repelir miasmas e odores fétidos? Wei Jingping riu em silêncio. Contudo, admirava sinceramente a firmeza de espírito de Xu Hong. Tocou o sachê que trazia consigo, confeccionado por Han Suyin, recheado de artemísia, realgabar, hortelã e outras ervas medicinais repelentes de insetos. Quando os olhares de ambos se cruzaram, Wei Jingping apontou para o próprio sachê, indicando que, se o dele não bastasse, poderia emprestar o seu.

Xu Hong ergueu as mãos em uníssono à distância, agradecendo, e piscou o olho para indicar que trazia o suficiente consigo.

Yan Sheng fora alocado na diagonal oposta a ele. Com o dedo indicador tocando uma contusão arroxeada na testa, sorriu em silêncio para Wei Jingping, como quem dizia: "Vê como as nuvens da prosperidade já me marcam a fronte? É um presságio auspicioso; serei certamente aprovado neste exame."

Zhu Youran encontrava-se entre ambos, debruçado sobre a escrivaninha com os olhos semicerrados, aparentando estar completamente abstraído.

Logo em seguida, após os examinadores verificarem e conferirem os cadernos lacrados, os encarregados os romperam e distribuíram os volumes, um a um.

Quando chegou a vez de Wei Jingping, Zhou Yuanli lançou um olhar em sua direção. Vendo provavelmente sua tenra idade e sua estatura ainda em desenvolvimento, aproximou-se com certa curiosidade para observá-lo de perto.

Wei Jingping manteve o olhar levemente abaixado enquanto preparava a tinta, evitando cruzar o olhar com o comissário. Utilizava uma barra de tinta perfumada a laranja da série "Despedida Ébria". À medida que a barra era macerada, um suave aroma cítrico impregnava a ponta do pincel, harmonizando-se perfeitamente com a estação de laranjas douradas e verdes que se via do lado de fora.

Zhou Yuanli pareceu fascinado por aquela delicada fragrância, fitando repetidas vezes a barra de tinta nas mãos do jovem, antes de afastar-se lentamente após alguns instantes.

Tendo terminado de preparar a tinta, Wei Jingping pegou o caderno e examinou cuidadosamente as questões. A primeira etapa consistia ainda nas provas de recitação clássica e interpretação de textos, consistindo em memorizações mais difíceis e profundas do que nos exames anteriores. Tais temas haviam sido exaustivamente treinados na Academia Garça Branca e constituíam a base, não representando obstáculo para os letrados. O verdadeiro filtro eram os ensaios no estilo de oito pernas e os versos métricos aplicados, um de cada.

Após concluir os comentários e explicações da primeira parte, Wei Jingping passou os olhos pelo tema dos versos métricos. Como ainda não lhe acudia nenhuma inspiração, pousou o pincel e concentrou-se no tema do ensaio de oito pernas: "O povo pode viver cem dias sem bens, mas não um só dia sem alimento; logo, a comida é a prioridade absoluta!"

Este era o mote do ensaio. O sentido era evidente e de fácil compreensão logo à primeira vista: as pessoas do mundo podem passar cem anos sem dinheiro ou posses, mas ficar sem comer por um único dia é inadmissível.

Diante daquela proposta, Wei Jingping deteve-se por um momento. Um tema como aquele pedia, na verdade, uma abordagem rica em substância, com um estilo sóbrio, equilibrado e fluido para que a pena corresse com liberdade; se alguém tentasse ornamentá-lo excessivamente com floreios retóricos, o resultado pareceria artificial e afetado.

Com o fluxo de ideias momentaneamente travado, Wei Jingping retornou aos versos métricos.

A inspiração para a poesia finalmente despontou. Escreveu um par de versos e, embalado pelo estro, compôs mais dois, registrando os quatro versos em um rascunho de papel grosseiro.

Já era meio-dia quando o refeitório do tribunal enviou as refeições: uma pequena porção de pato ao gengibre, uma guarnição de verduras de talos arredondados, uma tigela de arroz e um bolo de arroz fermentado. O sabor era leve, mas a quantidade generosa, perfeitamente suficiente para alimentá-lo.

Terminada a refeição, a inspiração fluiu e ele concluiu imediatamente os versos métricos.

De toda a folha de exame, restava apenas o ensaio de oito pernas por definir.

Após um breve descanso e conseguindo isolar-se da influência de Zhou Yuanli, redigiu um rascunho com um tom sóbrio e equilibrado.

A escrita transcorreu com extrema fluidez e, quando a penumbra começou a invadir a cabine, o primeiro rascunho estava concluído.

Aos poucos, os candidatos começaram a acender velas, e as cabines iluminaram-se como em pleno dia, tornando o ambiente ainda mais abafado. Sentindo o suor e os odores corporais ao redor, Wei Jingping apressou-se em pendurar o sachê no pescoço, tal como fizera Xu Hong; dessa forma, mantendo-o próximo ao nariz, conseguia dissipar grande parte dos odores.

Só então percebeu que sua veste interior de gola cruzada estava completamente encharcada pelo calor, pelo cansaço e, talvez, por uma ponta de nervosismo.

Ao reler o texto que acabara de redigir, constatou que este se mostrava bastante sóbrio: a introdução era vigorosa como a cabeça de uma fênix, expunha o assunto sem incorrer em tabus, e a estrutura de desenvolvimento, transição e conclusão exibia sólida argumentação, perfeita moderação, vocabulário refinado e alusões históricas inseridas com naturalidade. Aos olhos de qualquer observador sensato, tratava-se de um ensaio exemplar de oito pernas.

O próprio Wei Jingping ficou surpreso com seu potencial para esse gênero literário.

Apesar da alegria, conteve-se e não se apressou em refiná-lo para a cópia a limpo. Em vez disso, rememorou os ensaios e textos de Zhou Yuanli e, aplicando todo o cabedal de prosa vistosa que acumulara nos tempos em que estudara a literatura das dinastias Wei, Jin e Meridionais na Academia Garça Branca, redigiu um segundo ensaio de oito pernas, esmerando-se em todos os recursos retóricos possíveis.

Terminado o segundo texto, colocou ambos lado a lado para comparação. Nesse momento, o silêncio da noite foi quebrado por diversos gemidos de bocejo; sem que percebesse, a madrugada já havia avançado.

Os oficiais voltaram a distribuir alguns aperitivos. Sentindo o estômago vazio, Wei Jingping comeu rapidamente metade de uma porção. Em seguida, organizou seus pincéis, tinteiro e papéis, decidindo dormir um pouco antes de se dedicar ao polimento e à escolha definitiva entre os dois textos.

Previa que, na segunda metade da noite, a cabine ficaria ainda mais irrespirável e que, se perdesse o sono, estaria em apuros; portanto, aproveitar o momento em que a temperatura ainda era suportável para repousar e recuperar as forças parecia a estratégia mais sensata.

Antes de deitar-se, lançou um olhar na direção de Xu Hong e viu-o dedicado à escrita com inabalável concentração, rabiscando furiosamente no papel, decerto ocupado com a transcrição definitiva.

Embora antes sentisse pena por ele ter ficado na cabine fétida, ao ver aquela cena, Wei Jingping sentiu uma ponta de inveja: um verdadeiro talento era um talento, e a genialidade servia de alicerce inabalável, algo que ele, um viajante de outro mundo, não conseguia igualar.

O colega pareceu notar a observação e, sentindo talvez a mesma pressão, trocaram um sorriso breve antes de recolherem-se.

Nesse ínterim, a maioria dos candidatos já havia apagado as luzes e coberto-se com mantas. Ouviam-se apenas os leves ruídos de quem ajustava a posição para dormir e o farfalhar esparso de papéis, denotando que alguns ainda lutavam contra a inspiração frustrada.

Conforme previsto, a segunda metade da noite foi marcada por noites mal dormidas. Havia quem precisasse ir à latrina, oficiais circulando constantemente, e candidatos que murmuravam em sonhos, despertando os demais. Outros, incapazes de conter o desespero, choramingavam baixinho, enquanto alguns adoeciam na cabine com febre alta, implorando para sair e consultar um médico...

— É proibido fazer algazarra nas cabines! — O próprio comissário Zhou Yuanli levantou-se no meio da noite para inspecionar os corredores e, ao ver que os prantos de um candidato se intensificavam, ordenou que o amordaçassem e o removessem para fora.

Pensou Wei Jingping: "Seja capaz ou não de redigir o texto, é preciso manter o equilíbrio emocional."

Após penar até o amanhecer, o ar nas cabines tornara-se tão pesado quanto o de um banheiro público abandonado por dias, a ponto de provocar náuseas em Wei Jingping e quase fazê-lo desfalecer.

O café da manhã foi entregue. Apertando o nariz, engoliu duas garfadas apenas para forrar o estômago, pegou o pincel e releu os dois ensaios.

A indecisão persistia.

Em sua avaliação pessoal, o primeiro texto exibia maior profundidade de raciocínio e fluidez; o segundo, embora cintilante à primeira vista, revelava-se carente de substância a uma análise mais atenta.

Calculando o tempo restante, Wei Jingping esticou o braço e estalou levemente os dedos: tomou a decisão de copiar a primeira versão!

Iniciada a transcrição, mergulhou gradualmente no ritmo da escrita, de modo que o odor fétido da cabine deixou de afetá-lo de forma tão intensa.

...

Início de agosto na capital.

A brisa dourada de outono trazia frescor, mas era incapaz de dissipar o calor sufocante. Ao meio-dia, o sol abrasava impiedosamente, forçando os transeuntes a buscarem refúgio sob a sombra das árvores.

Ding Bufan, o pequeno funcionário de plantão à porta dos Seis Coras do Norte, avistou novamente aquele rapaz carregando uma alabarda. Com um encolher de ombros desdenhoso, resmungou:

— Ora, é o rapaz de sobrenome Wei outra vez? Encontrou enfim quem lhe redigisse a carta de recomendação?

Aquele jovem campestre, transbordando uma aura implacável, aparecera pela primeira vez exigindo servir como guarda nos Seis Coras do Norte. Sua autoconfiança fora tanta que o general comandante Pei Jun chegara a tomá-lo por protegido de algum nobre, apressando-se em vir recebê-lo pessoalmente...

Quem diria que o rapaz, além de não possuir carta alguma, sequer sabia o que tal documento significava. Ora, Ding Bufan vivia na capital havia metade da vida e jamais presenciara cena tão ridícula.

...

Hoje, a resposta do rapaz continuava a mesma, inalterada havia semanas:

— Não tenho.

Notas do autor:

"O povo pode viver cem dias sem bens, mas não um só dia sem alimento; logo, a comida é a prioridade absoluta!" Esta frase provém de *Qimin Yaoshu*.

Irmão Ping: "Ainda vale o que o Velho Yao disse? Quero pedir alguém em casamento, tio, olhe para mim..."

Capítulo 76: Imigrantes de exames imperiais?!

◎Por esta razão, aqueles que alcançam o sucesso nos tempos antigos possuem invariavelmente certa dose de competência e força de vontade, mesmo que não cheguem a...◎

Tratava-se da 133ª aparição de Wei Jingying à porta dos Seis Coras do Norte desde a sua chegada à capital. Ele havia crescido consideravelmente desde os tempos no condado de Shanglin, exibindo traços ainda mais marcantes e feições aristocráticas, embora o olhar cortante como uma lâmina conferisse ao jovem ares de implacabilidade, o tipo de pessoa que executa qualquer empreitada sem pestanejar.

Ding Bufan o fitou de sossego:

— Por aqui, "os que conversam são nobres e não há plebeus entre nós". Julgo que és jovem e talvez estejas na capital pela primeira vez; por caridade, serei franco contigo: este lugar não aceita qualquer um que queira vestir esta farda... — Esticou dois dedos para tatear a borda de seda das mangas da túnica — ...e comer do sustento imperial.

Wei Jingying ignorou-o, fitando com altivez o espaço logo atrás do oficial.

Ao virar-se, Ding Bufan deparou-se com o general Pei Jun, que deixava o recinto com o cenho franzido. Na casa dos trinta anos, de rosto quadrado e maxilar largo, ostentando um pequeno bigode sob o nariz, trazia um chicote preso à cintura e uma espada na mão, parecendo disposto a acertar contas com alguém.

— General Pei. — Ding Bufan prestou continência.

Pei Jun assentiu com impaciência e, ao vislumbrar Wei Jingying por acaso, os cantos de seus lábios curvaram-se em um sorriso gélido:

— Você, venha comigo.

Wei Jingying seguiu-o sem emitir uma única palavra.

Deixado para trás, o subalterno Ding Bufan exibia uma expressão confusa: "Ora... com que então o rapaz campestre aguardava pelo general? Desde quando este jovem estabeleceu laços com ele?"

Pei Jun caminhou a passos largos até um recanto isolado, voltou-se para encarar o subordinado que o seguia de perto e, de súbito, sacou o chicote da cintura para desferir um golpe feroz contra Wei Jingying:

— Rapaz, ousa espionar meus passos? Juro que hoje hei de...

A frase "fazer você perder todos os dentes" sequer chegou ao fim quando uma pequena pedra disparada com precisão atingiu em cheio um de seus dentes incisivos. Ao passar a mão pelos lábios, deparou-se com sangue e fragmentos...

Se o agressor tivesse aplicado um pouco mais de força, ele estaria, naquele exato momento, recolhendo os dentes pelo chão.

Tomado por fúria cega e esquecendo-se da dor, Pei Jun desembainhou a espada disposto a esquartejar Wei Jingying.

Este, contudo, absteve-se de usar a alabarda, limitando-se a esquivar-se dos ataques:

— General Pei, os Seis Coras do Norte proíbem estritamente lutas internas, não é verdade?

— Seu... — Pei Jun quase enlouqueceu de raiva, atacando com fúria cega.

Enquanto desviava das estocadas, Wei Jingying bradou:

— O general Pei quer matar-me! Socorro, socorro!

Temendo que os gritos atraíssem testemunhas e violassem os regulamentos da guarda imperial, Pei Jun recolheu a espada, arrojou-a com violência contra o solo e sibilou com desprezo:

— Pensas que, por conheceres um segredo meu, conseguirás ingressar nos Seis Coras do Norte?

— Sonha!

Aquele era o seu território, e Pei Jun já matutava sobre a forma de esmagar Wei Jingying como a uma formiga saída do lodo.

— General Pei... — Um sorriso de forte traço juvenil iluminou o rosto de Wei Jingying, que articulou silenciosamente quatro palavras com os lábios.

Em seguida, virou as costas e desapareceu, deixando a expressão do general completamente congelada.

...

Na cabine do Tribunal de Exames de Ganzhou.

Wei Jingping escrevia febrilmente. A influência de Zhou Yuanli ainda se fazia sentir e, como forma de "tributo" ao examinador, optou deliberadamente por uma caligrafia mais esguia e elegante durante a transcrição. Ao passar pela fileira durante a ronda, Zhou Yuanli moveu levemente a aba da veste e inclinou o corpo para observar a resposta.

Concluída a cópia, o sol lá fora brilhava intensamente, anunciando o meio-dia. Wei Jingping lançou uma última olhada sobre o papel para certificar-se de que a folha estava limpa, sem caracteres incorretos ou tabus violados, sentindo o espírito finalmente aliviado.

Após um reboliço de papéis sendo recolhidos, o primeiro candidato entregou a prova e retirou-se. Wei Jingping virou-se para conferir a mesa de Xu Hong e constatou que esta já se encontrava vazia, indicando que o colega partira havia momentos.

Com movimentos discretos, recolheu seus pertences e avisou ao oficial encarregado que concluíra o teste. Um funcionário aproximou-se para recolher, lacrar o caderno em um invólucro e autorizar sua saída.

Assim que pisou do lado de fora, foi recebido por Xu Hong e Yan Sheng:

— Quarto Wei.

Xu Hong olhou ao redor:

— Será que o irmão Zhu pegou no sono na cabine?

Nenhum candidato em sã consciência permaneceria por puro gosto naquelas cabines durante um calor estafante, uma vez que a permanência prolongada não transformaria ninguém em aprovado.

Antes que terminassem de falar, viram Zhu悠然 (Zhu Youran) segurando pedaços dourados de massa frita crocante, mascando enquanto acenava da beira do pavilhão:

— Demoraram tanto por quê?

Wei Jingping: "..."