Capítulo Onze: Cidade do Palácio

Pei Ziyun estava prestes a bater à porta quando escutou, de repente, uma voz: “Irmão Pei!” Não era outra senão Ye Su’er. Virando-se rapidamente, viu uma figura se lançar em seus braços; ao olhar com atenção, reconheceu Ye Su’er.

Nesse momento, uma jovem noviça apareceu segurando um ramo de flores de pessegueiro, correndo atrás. Viu Su’er nos braços de um rapaz e corou levemente. Olhando melhor, percebeu que era o mesmo jovem que havia acompanhado Su’er da última vez.

“Su’er, hoje o mestre me enviou, viu que já estou familiarizado com as redações e pediu que eu fosse à cidade do condado para participar do exame. Vim hoje me despedir. Assim que terminar o exame e for aprovado como letrado, venho buscá-la.”

Ye Su’er, com o rosto corado, ouviu a jovem noviça dizer: “Que belo casal! Mas vejam onde estão, na frente de nosso templo feminino, se abraçando assim. Quem vê pode pensar que aqui é um lugar de má reputação!”

A jovem noviça era afiada nas palavras.

Só então Ye Su’er percebeu que, vestida de sacerdotisa, estava sendo abraçada por um homem, o que era inapropriado. Imediatamente se afastou de Pei Ziyun, e os dois apenas se entreolharam.

Pei Ziyun, sempre descontraído, riu: “Que garotinha esperta! Tão pequena e já tão afiada. Quem vier a casar contigo, estará perdido!”

A noviça lançou um olhar fulminante a Pei Ziyun: “Sou uma monja, não me casarei. Você, mundano, nosso templo acolheu sua pequena esposa e ainda faz piada comigo. Não é de boa índole!” Dito isso, virou-se e foi embora. Pei Ziyun percebeu ter falado demais e quis se desculpar, mas a noviça já estava longe.

Ye Su’er, ao lado, explicou: “Xiu’er é uma religiosa, irmão Pei, não diga essas coisas. Se a superiora soubesse, ficaria furiosa.”

De repente, Ye Su’er pareceu lembrar de algo e disse a Pei Ziyun: “Irmão Pei, espere um pouco. Voltarei já!” Assim falou e correu para dentro do templo. Pei Ziyun sorriu e aguardou junto à porta. Observando as flores de pessegueiro em plena floração, aproximou-se de uma das árvores: os galhos estavam carregados de flores, formando uma cena de rara beleza.

No interior do templo, a jovem noviça deitou-se na cama, corada, abraçando o travesseiro, os pés balançando no ar, apoiando o rosto nas mãos, visivelmente aborrecida.

Nesse momento, Ye Su’er entrou apressada, procurando algo. Revirou tudo, sem encontrar, e começou a bater o pé de ansiedade, murmurando: “Meu talismã sumiu! Eu tinha certeza de que estava aqui, como pode ter desaparecido?”

Pensando melhor, suspeitou da noviça aborrecida: “Xiu’er, foi você que escondeu meu talismã?”

A noviça respondeu, irritada: “Eu? Quem o escondeu? Não foi você que, noite passada, ficou abraçada a esse talismã, rezando para dar ao irmão Pei? Depois deixou cair e nem percebeu, agora quer culpar os outros!”

Virou o rosto, sem encarar Ye Su’er, os olhos marejados de indignação.

Ye Su’er, ao compreender que se enganara, tateou a cama e encontrou o talismã caído. Sentindo-se culpada, agarrou a mão de Xiu’er: “Irmãzinha Xiu’er, foi um engano meu. Não fique zangada! Peço desculpas. Da próxima vez, pego sete ou oito borboletas para você, que tal?”

Vendo que Xiu’er permanecia de costas, Ye Su’er lhe deu um beijo estalado no rosto e correu porta afora, deixando para trás a jovem noviça, ainda irritada, sentada na cama.

À entrada do templo, sob o sol, Pei Ziyun contemplava as flores de pessegueiro, pensando: “No caminho não terei tempo livre, preciso arranjar uma oportunidade de praticar as artes taoistas. Como pude me esquecer disso nestes dias?”

“É preciso ver o que há de estranho nisso tudo!”

Enquanto meditava, ouviu passos e, ao olhar, viu Ye Su’er correndo em sua direção.

Ye Su’er vinha tão apressada que quase tropeçou no batente da porta, mas logo se recompôs. Parou diante de Pei Ziyun, entregou-lhe um talismã e disse: “Irmão Pei, você vai prestar o exame. Ouvi dizer que o Templo do Dragão de Prata é muito eficaz, pedi especialmente este talismã por você. Por favor, não o perca. Quando for aprovado, voltamos juntos para agradecer.”

Pei Ziyun respondeu: “Prometo!”

...

Cidade do Condado

A cidade do condado não ficava longe de Dong’an. Em dois ou três dias de viagem, chegaram. A muralha da cidade se estendia como um dragão, o portão assemelhava-se a uma imensa boca de baleia, engolindo multidões de viajantes e veículos.

Se a cidade menor ainda guardava vestígios de desordem e decadência, já o centro do condado era próspero e movimentado. Os guardas do portão, cobrando a taxa de entrada, mal davam conta do fluxo e precisavam de vários homens para o serviço.

Zhang Yun acompanhou Pei Ziyun até a entrada da cidade e se despediu. Pei Ziyun insistiu para que ficasse ao menos uma noite, a fim de descansar e partir renovado pela manhã. Mas Zhang Yun recusou: “Irmão, siga seu caminho. Eu volto já.” Despediu-se com um sorriso, arco às costas, partindo a passos largos sob o pôr do sol.

“Que homem singular”, pensou Pei Ziyun. “Mas é orgulhoso demais. Quando a Seita Songyun foi destruída, morreu em combate. Ainda que agora tenhamos alguma ligação, talvez nunca consiga conquistar sua confiança.”

Enquanto refletia, avistou vários empregados de estalagem, cada um carregando lanternas, mesmo durante o dia, com inscrições como “Pousada da Família Li”, “Hospedaria Vento Favorável” e “Restaurante Nuvem Branca”. Todos buscavam atrair clientes. Ao verem Pei Ziyun, um estudioso, aproximaram-se rapidamente.

Pei Ziyun não era estranho à cidade; já viera várias vezes. Apontou para um deles: “Vou ficar naquela ali — Hospedaria Vento Favorável!”

Ao ouvir, os outros empregados dispersaram em busca de novos hóspedes.

Seguindo para o sul, dobrando uma esquina, Pei Ziyun logo avistou a hospedaria, com uma grande lanterna na entrada escrita: “Hospedaria Centenária Vento Favorável!”

O nome era auspicioso e o preço justo. Tendo se hospedado ali várias vezes, entrou decidido: “Empregado, reserve um quarto e mande ferver água para mim.”

“Pois não, senhor, aguarde só um instante.”

Nesse momento, ouviu alguém exclamar: “Ora, não é o irmão Ziwen? Como está sozinho por aqui?”

Virou-se e viu alguns conhecidos: eram amigos do exame infantil anterior. Levantou-se e cumprimentou-os: “Então são vocês, irmãos Li, Wang, Tang! Desta vez, como só eu vim do meu vilarejo, vim só.”

Outro, com voz suave e irônica, comentou: “Procurei até gastar as sandálias e, vejam só, encontrei os três ilustres talentos de Jiangxian. Também vão ao banquete? Mas saibam que, neste festival de poesia, Jiangxian será motivo de chacota!”

Dito isso, passou por eles com desdém, seguido de outros estudantes que riam abertamente.

“Você!” Os três, indignados com a arrogância do rapaz, cerraram os punhos.

Pei Ziyun observou: o jovem era elegante, segurava um leque dobrável e afastou-se com ar superior, deixando os três furiosos: “Que sujeito insolente!”

O empregado trouxe a refeição de Pei Ziyun, acompanhada de uma tigela de sopa com cebolinha e pedaços de carne, cortesia por ser estudante.

Sem entender o ocorrido e sem querer se envolver, Pei Ziyun preparou-se para comer. Um dos amigos, Tang, resmungava: “De fato, nos últimos anos Jiangxian não tem tido sorte nos exames, por isso somos desprezados. Hoje à noite, precisamos mostrar do que somos capazes.”

Os outros concordaram: “Sim, temos que mostrar que Jiangxian também tem grandes talentos!”

Preparavam-se para sair quando notaram Pei Ziyun, tranquilo, prestes a comer. Lembraram-se de como o magistrado o elogiara no exame anterior.

Tang logo disse: “Zi Yun, que graça tem comer aqui? Venha conosco ao banquete. Sei que você é muito talentoso; hoje precisamos dar uma lição neles. Vamos!”

Puxaram-no, e mesmo com sua recusa, acabaram levando-o à força.

O local não era longe; logo chegaram a uma taverna, junto à estrada e ao canal, próximo à estação de correios. Era segura e frequentada por muitos viajantes. O letreiro negro, bem desenhado, dizia “Pavilhão Espelho do Lago”.

Tang não pôde deixar de elogiar: “Que bela caligrafia!”

Pei Ziyun, já instruído pelo velho mestre, comentou: “A caligrafia não é ruim, mas falta vigor e espírito. Não é das melhores.”

Enquanto conversavam, seguiram o fluxo de pessoas até serem recebidos por um empregado. Tang entregou o convite e foram encaminhados ao terceiro andar: “O salão inteiro está reservado para os senhores, por favor, acompanhem-me.”

Era hora do almoço. O salão, iluminado pelo sol, refletia nas águas do lago, salgueiros ao vento, moças tocando alaúde e cantando suavemente. Não era a melhor taverna da cidade, mas era movimentada e espaçosa. As jovens que serviam eram todas muito jovens; as mais velhas, encarregadas de organizar, andavam de um lado para o outro apressadas.

Subindo ao terceiro andar, viram que o salão era dividido por biombos pequenos, separando e ao mesmo tempo permitindo a vista entre as mesas. Havia dezenas de mesas em fila, já servidas, restando apenas as do lado oeste vazias.

Cerca de oitenta candidatos ao exame já estavam sentados. Tang logo encontrou um lugar e acomodou-se com os outros.

Tang chamava-se Tang Zhen, filho de comerciante de vinhos, era estudioso, famoso na cidade, exímio pintor e erudito, mas de temperamento impulsivo.

Não lembravam o nome dos outros dois, mas sabiam que também eram bons de redação.

Ao longe, os estudantes que haviam provocado o grupo estavam junto de um jovem elegante, conversando em voz baixa. Um deles lançou um olhar e cochichou algo; o jovem riu alto.

O exame do condado era como o salto da carpa pelo portão do dragão: poucas vagas; quem passa, tira a chance do outro. Por isso, nunca cessavam as artimanhas nos bastidores.

Os três amigos estavam furiosos.

Pei Ziyun, impassível, pensava: “Seria aquele o famoso Ma Ji, que no passado passou no exame de Ju Ren?”

Na outra vida do protagonista, esse Ma Ji era filho de um oficial da cidade, desprezava os provincianos e sempre os zombava, embora tivesse talento. Aos quatorze anos passou como letrado, aos dezenove tornou-se Ju Ren, mas morreu aos vinte e um.

Havia algo estranho nisso tudo...

No banquete, Pei Ziyun observou a mesa repleta de iguarias. À sua frente, uma tigela de mingau de abalone, com pedaços tenros de peixe, polvilhado com cebolinha, exalava um aroma delicado que abria o apetite.

Ao lado, uma galinha preta cozida com ervas, o caldo avermelhado. Tang, acostumado ao luxo, nem se surpreendeu, mas ao olhar para a galinha, exclamou: “É galinha medicinal! Sirvam-se, todos!”

E, pegando os hashis, começou a comer.