Prefácio

Subindo pelo rio das Bruxas, uma pequena embarcação avançava sem remador, mas seguia velozmente contra a correnteza. Sobre ela, viajavam dois: um sacerdote de meia-idade, cabelos e barba brancas, e uma jovem de doze ou treze anos, de beleza marcante. O crepúsculo envolvia o cenário, enquanto uma lua pálida surgia ao longe.

O sacerdote apontou: “Veja, ali está o Monte Pluma do Rei. Observe como as montanhas se erguem, as águas são límpidas, as camadas de picos se entrelaçam, o ambiente é misterioso. Este é o Véu do Dragão Escondido, estendendo-se por milhas.”

“O Clã da Oração Celeste sempre teve o Monte dos Grãos Ocultos, chamado Céu do Pensamento Profundo, de onde surgiram verdadeiros mestres por gerações. Agora, Mestre Xie, dotado de grande destino, conquistou o Monte Pluma do Rei, herdando o nome celestial da linhagem, chamado Céu Oculto do Mistério. Está prestes a tornar-se um Sábio Verdadeiro, alcançar a santidade corpórea, viver eternamente. É um evento raro neste mundo, todos viemos para a celebração.” Assim falou o sacerdote, mas sua voz carregava tristeza, lágrimas escorriam por seu rosto.

A jovem respondeu: “Mestre, não fique triste. Desde sempre, verdadeiros mestres não ultrapassam mil anos de vida; quantos alcançam a imortalidade? Cada destino já está traçado, lamentar não traz benefício. Além disso, sempre haverá um refúgio para nós, e ao final dos anos poderemos nos tornar seres imortais da terra, vivendo livres. Por favor, mestre, deixe a tristeza.”

Enquanto conversavam, o barco já atracava. O sacerdote enxugou as lágrimas e, com um sorriso, desembarcou.

A luz da lua iluminava o cenário, a noite era tranquila. Ao pé da montanha, havia grande agitação: multidões circulavam, e muitos sacerdotes, nas clareiras, montavam bancas, expondo objetos que não lhes serviam mais, ansiosos para trocá-los por elixires ou pedras espirituais.

Algumas discípulas, em grupos, passeavam entre as bancas, escolhendo adornos e pequenos artefatos.

“Esses são, em sua maioria, praticantes solitários ou de pequenas escolas; vieram trazer oferendas, mas dificilmente subirão a montanha. Não precisamos nos preocupar com eles, basta subir direto.”

As montanhas se estendiam em sucessão, guardadas por sacerdotes. Os discípulos vestiam túnicas azuis, com cintos dourados de grandes garças brancas. Alguns sacerdotes, guiados por criados, aproximavam-se desses guardiões, retirando de seus mantos convites em branco ou vermelho e entregando-os.

O sacerdote de meia-idade entregou um convite vermelho. O guardião, em reverência, saudou: “Ah, Mestre Li! Por favor, entre.”

Quando surgia um convite branco, o guardião sorria: “Obrigado por prestigiar a cerimônia. Só é permitido trazer um acompanhante.”

Assim era o processo de entrada, repetido ao longo das encostas. Eventualmente, embarcações de nuvens vinham pelo céu, e então uma luz de nuvem voava da montanha para recepcioná-los.

Após alguns passos, Mestre Li indicou ao discípulo: “Veja, estes são as escolas do Caminho Celestial.”

O caminho serpenteava pela encosta, e ao longe via-se o palácio do Caminho no topo, centenas de construções rodeadas de jardins; ao centro, um salão solitário e majestoso. Ao redor, lanternas acesas a cada poucos passos, brilhando como estrelas de tecido à distância.

O canto suave de boas-vindas era levado pelo vento, centenas de sacerdotes avançavam lentamente; alguns conversavam, outros meditavam, outros discutiam o Caminho sentados ao chão.

“Tantas escolas reverenciando o Verdadeiro, quanta honra!” O sacerdote só podia admirar.

...

Palácio do Caminho – Corredor subterrâneo

O corredor estendia-se por vários quilômetros, com três metros de altura e cinco de largura. Dois sacerdotes avançavam até o fim, onde uma porta negra, cravejada de ouro, se abria lentamente.

Atrás dela, dois guerreiros de dois metros de altura, armados e em armaduras, exalavam uma aura assassina.

À frente, um sacerdote trajava vestes celestiais, coroa estrelada e coque de nuvem, aparentando apenas dezessete ou dezoito anos. O outro, atrás, tinha pouco mais de vinte, postura respeitosa.

“O Céu Oculto do Mistério está aqui.”

Diante deles, uma sala de pedra, com argolas de ferro suspensas, onde uma pessoa estava pendurada. Sob ela, uma chama escura ardia; embora não queimasse diretamente, a expressão de dor era intensa, lábios ressecados, sangue pingando do corpo e caindo sobre o fogo. Cada gota explodia em pequenas fagulhas que se transformavam em símbolos, envolvendo o prisioneiro.

Esses símbolos eram vermelho-escuros, circulando em pontos de luz; olhando de perto, percebia-se linhas de texto.

“Desobedecer aos preceitos do Caminho da Oração Celeste, desrespeitar o líder, invadir o Monte Pluma do Rei, resistir à captura, cometer grave traição!”

As acusações, sob o poder do Caminho, transformavam-se em correntes venenosas, torturando incessantemente o prisioneiro. Os ferimentos, ao cicatrizar, rasgavam-se de novo, fazendo o sangue escorrer.

O jovem que estava prestes a tornar-se um verdadeiro sábio, Mestre Xie, já chegara. Sentindo algo, o prisioneiro ergueu a cabeça para olhar Xie.

“Pei Ziyun!” O sacerdote atrás gritou: “Ainda ousa desafiar?”

“Song Zhi!”

“Xie Chengdong!”

Quando Mestre Xie entrou na cela, Pei Ziyun levantou a cabeça, jamais imaginara que o acompanhante era Song Zhi, do Portão das Nuvens Soltas, que tantas vezes o ajudara e jurara junto restaurar a escola. Ao descobrir o segredo de Pei, no entanto, tornou-se o delator, aderindo ao Clã da Oração Celeste.

Os olhares se cruzaram. O rosto de Mestre Xie mostrava um sorriso de sarcasmo.

“Pei Ziyun, Ye Su'er já foi transferida para o Monte dos Grãos Ocultos.” Song Zhi falou friamente: “Hoje é o dia em que Mestre Xie alcança o Caminho, e chegou a hora de você partir.”

Pei Ziyun ergueu a cabeça, suor frio escorria pelo rosto, olhos vermelhos fixos nos dois à frente. Finalmente, com dificuldade, murmurou: “Confiei em você, revelei meu segredo…”

“Ha! Azar o seu!” Song Zhi riu friamente. “Você possuía um artefato espiritual, mas não pensou em entregá-lo à escola. Isso mostra sua deslealdade.”

“Segundo as regras da escola, amanhã seria o aniversário de sua morte.”

“Aliás, nem haverá aniversário, pois sua essência será destruída. Para que cerimônia?” Song Zhi falou com rancor, o ódio por Pei Ziyun evidente.

Nesse momento, um vento súbito se ergueu sobre a montanha, nuvens densas cobriram o céu. Apesar da distância, via-se uma faixa de nuvens escuras que em poucos instantes envolveu o firmamento.

Mestre Xie, antes sereno, recolheu o leque, abandonando o sorriso sarcástico, olhos frios: “Chega, Song Zhi. Vá conduzir a cerimônia.”

Ao perceber a súbita mudança de expressão de Mestre Xie, Song Ping, conhecendo-o bem, saiu imediatamente da cela.

Após um breve silêncio, Mestre Xie olhou Pei Ziyun com sorriso frio: “Pei Ziyun, você era abençoado. Hoje o Caminho previa céu claro, sem nuvens, mas você vai morrer e surgem nuvens e trovões.”

“Veja isto!” Mestre Xie apontou para o centro da testa, onde havia uma marca de flor de ameixeira. “Este artefato chama-se ‘Ladrão da Ameixeira’, capaz de furtar segredos celestiais e verdades do Caminho.”

“Este era seu. Um tesouro espiritual não registrado em nenhum livro. Ao conquistá-lo, tornei-me o maior do Caminho em apenas dez anos.”

Ao ouvir isso, o prisioneiro encharcado de sangue ergueu a cabeça, lutando.

“Pei Ziyun, não percebe que é inútil? Com tal artefato, você desperdiçou anos, especialmente os primeiros cinco. Não acredito que não soubesse nada sobre ele, mas não o usou!”

“Ye Su'er tinha grande destino, era sua amiga de infância, mas você a perdeu.”

“Seu mestre era um ancião do Portão das Nuvens Soltas, lecionou na Aldeia do Boi Deitado por três anos. Bastava demonstrar habilidade para ser aceito, mas só o decepcionou!”

“Por mais de dez anos você desperdiçou tudo; sua aldeia foi destruída por sua causa, Ye Su'er ficou sem lar, até para entrar na escola levou cinco ou seis anos. Por sua culpa, a escola declinou. Veja, até seu irmão mais velho me seguiu.”

“Você é mesmo um fracasso!”

Mestre Xie aproximou-se, falando ao ouvido de Pei Ziyun.

Pei Ziyun, ensanguentado, lutou desesperadamente, olhando o rival com ódio que quase explodia.

“Você não protegeu sua mulher, nem sua escola, nem seu tesouro espiritual. Apenas para evitar um pequeno desastre, jurou transferir o artefato para mim. Tem ideia de quanto foi tolo?”

“Se eu tivesse tomado à força, seria apenas um objeto morto.”

“Agora estou prestes a me tornar um Sábio Verdadeiro, enquanto você só pode agonizar nesta prisão.”

O olhar de Pei Ziyun fez Mestre Xie rir, não mais torturando-o. Tocou a sobrancelha: “Veja, chegou o momento de alcançar o Caminho.”

No invisível, a energia espiritual revolvia-se, feixes de luz caíam do céu.

Os discípulos que subiam da base da montanha exclamavam, e os anciãos com olhar complexo contemplavam a luz.

Assim desce o fruto do Sábio Verdadeiro: um passo, e a vida iguala-se à do céu e ao brilho do sol e da lua.

“Ha ha!” Sentindo a luz celeste, o espaço subterrâneo encheu-se de estrelas, a luz dourada caía como chuva sobre Mestre Xie, iluminando a cela. Pei Ziyun então riu, em êxtase.

“Por que ri?” Mestre Xie hesitou, sentindo um presságio sinistro.

“Sou incapaz. Descobri cedo o Ladrão da Ameixeira, mas temi usá-lo, pois podia roubar o conhecimento e essência de outros—isso não é justo.”

“O que o céu dá e não é aceito, causa desgraça. Por isso minha mãe morreu na pobreza, Ye Su'er se afastou, a escola foi destruída, e até eu terminei assim.”

“Mas esses erros, após sete anos de sofrimento na prisão, não me fizeram arrepender?”

“Você sabe por que esperei até agora?”

“Pensa que temi a morte?”

Pei Ziyun falou friamente; então, um raio rasgou as nuvens, iluminando o mundo. Seu corpo mudou, as estrelas que caíam do céu eram absorvidas por cada poro, crescendo a uma velocidade inimaginável.

“Não, não pode ser! Você não pode absorver energia espiritual, e já transferiu a Ameixeira por juramento. Como pode haver resquício?”

“Só transferi a flor, mas ela tem raiz.”

“Sim, seu feitiço é cruel: toda energia que absorvo é retirada por você, mas eu não absorvo para mim.”

“Absorvo para ela.”

“Claro, energia comum não ativa a raiz do Caminho. Mas você quis me humilhar ao tornar-se sábio—e eu esperei por essa chance.”

Enquanto absorvia as estrelas, pontos de sangue explodiam em seu corpo, e raízes negras cresciam rapidamente.

“Mestre Xie, com raiz há flor. Veja como meu desejo rouba tudo de você…”

O corpo de Pei Ziyun explodiu pedaço a pedaço, carne e sangue misturados, mas ele ria.

“Não!” Mestre Xie não hesitou mais: com um gesto, uma lâmina cortou a cabeça de Pei Ziyun, o sangue jorrou. No ar, a cabeça perdeu toda expressão de ódio e loucura, tornou-se impassível, olhando o céu.

“Aos que partilham meu nome, herdem tudo de mim, reparem minhas falhas!”

Um trovão ressoou, a terra tremeu, seguido por uma luz intensa, então uma nuvem em forma de cogumelo se ergueu lentamente.