Capítulo Quatro: Estado de Espírito

— Crack!

Ouviu-se um leve estalo e todos os galhos que bloqueavam o caminho diante do salteador foram cortados e se espalharam. O bandido de meia-idade olhou adiante e viu que o jovem ladrão já havia se distanciado novamente.

— Muito astuto, mas para onde pensa que pode fugir?

— Hoje mesmo vou cortar sua cabeça sob minha lâmina! — observando os passos ágeis do rapaz à frente, o salteador seguiu, sentindo-se muito mais confiante, segurando firme sua espada longa. Na última troca de golpes percebeu que o outro já estava quase esgotado.

Não hesitou em apertar o ritmo, cortando qualquer obstáculo que surgisse, avançando implacável.

O som das folhas e galhos sendo golpeados soava cada vez mais próximo, e o bandido rugiu:

— Miserável! Não vai escapar! Está morto!

Pei Ziyun corria a grandes passos. Seu corpo, ainda se recuperando de uma grave enfermidade, guardava as técnicas de uma vida anterior, mas força bruta vence habilidade, e por mais astuto que fosse, sob a lâmina desses ladrões era difícil sobreviver a um só confronto. Só o conhecimento da floresta lhe dava alguma vantagem, mas o esforço da fuga estava exaurindo suas energias.

De repente, lembrou-se de uma trilha logo à frente — um caminho de animais. Se continuasse por ali, encontraria uma armadilha de caçadores: um laço que poderia usar.

Uma ideia brilhou em sua mente. Apalpou a lâmina à cintura, soltou uma risada fria, e, ignorando a ardência no peito, correu com todas as forças.

Avançou por entre arbustos, sentindo espinhos rasgando-lhe a pele como pequenas facas.

O ladrão o seguia, um pouco mais lento, evitando os espinhos, mas sem perder velocidade. Ao ver Pei Ziyun disparar, exibiu um sorriso cruel.

— Esse desgraçado já está esgotado, e ainda corre assim… em instantes estará morto! — pensou o bandido, rindo alto. Abriu caminho à golpes de espada, aproximando-se passo a passo.

De repente, o emaranhado de arbustos deu lugar a uma trilha estreita, subindo pela montanha, ladeada por moitas e capim selvagem. A luz da lua mal iluminava o caminho.

Ao ver a trilha, Pei Ziyun sentiu-se aliviado. Correu dez passos, virou à direita, rolou sob os arbustos e alcançou um pequeno descampado na encosta. Havia ali algumas árvores baixas, enredadas por framboesas — pequenas como morangos, do tamanho do polegar, ácidas e doces, cobertas de espinhos finos.

Sentindo a boca em chamas, não hesitou. Colheu algumas framboesas e as enfiou na boca. O suco azedo e doce escorreu pela garganta seca, enquanto ele respirava ofegante.

Mastigando folhas e frutos juntos, engoliu tudo com pressa, limpou a boca, inclinou a cabeça e permaneceu atento ao caminho, ouvindo. Começou a contar: um, dois, três…

No instante em que contou até três, o som de galhos sendo movidos ressoou repentinamente.

Mas logo o barulho cessou, seguido por um estalo seco — algo se partira.

Então, o arbusto à frente começou a se agitar violentamente.

— Droga, a armadilha não funcionou! Só me resta fugir! — era o único pensamento de Pei Ziyun.

Assim que pensou nisso, ouviu outro estalo. Os arbustos se abriram e o salteador apareceu, espada em punho.

Adiante, algumas vinhas de batata-doce rastejavam pelo chão, onde se viam marcas de javalis remexendo a terra. Pei Ziyun estava a apenas dez passos do inimigo, mas já não conseguia correr. Virou-se para enfrentar o salteador.

O bandido finalmente pôde ver claramente o rapaz que perseguia: um rosto ainda jovem, manchado de terra e suor, difícil de reconhecer. Vestia uma túnica azul remendada, e ofegava, exausto. O ladrão sorriu com crueldade, aproximando-se lentamente, espada em punho.

— Por que parou de correr? — zombou o salteador, preferindo se aproximar devagar, pois também estava cansado da perseguição.

Fixou o olhar em Pei Ziyun, sorrindo com selvageria enquanto recuperava o fôlego. O descampado não tinha mais que dez metros de largura; não importava o quanto o rapaz tentasse fugir, em poucos segundos seria alcançado.

Deu alguns passos à frente, então, soltando um rugido, avançou:

— Morra!

Pei Ziyun lambeu os lábios, ainda sentindo o gosto ácido e doce das framboesas. Num último esforço, lançou-se para o lado, o olhar atento ao capim.

Na penumbra, sentiu o solo macio sob os pés… Não podia esquecer aquele lugar. Anos atrás, uma menina de tranças caíra ali numa armadilha.

— Ainda bem que ontem retirei a armadilha. Como caiu aqui? — recordou-se de saltar no poço para ajudá-la, vendo as lágrimas escorrerem pelo rosto dela.

A lembrança sumiu num instante. Ele correu, e o salteador, já impaciente, acelerou o passo, cruzando cinco ou seis metros em três ou quatro passos.

De repente, o bandido pisou em algo. Sentiu o pé afundar e uma dor lancinante — algo prendeu-lhe o pé, o sangue começou a escorrer, encharcando o sapato.

— Uma armadilha! — gritou em agonia, compreendendo o erro. Já fora pego antes, como pôde ser tão descuidado novamente?

A armadilha era forte, feita para javalis: quanto mais lutasse, mais a carne se rasgaria, mais sangue perderia.

— Maldito! Vou te matar! — esbravejou o salteador, tentando cortar a armadilha com a espada, mas Pei Ziyun avançou com um golpe:

— Morra!

A voz, brutal, não parecia de um jovem. O bandido tentou defender-se, mas a lâmina abriu um corte profundo em seu ombro esquerdo.

— Como ousa me ferir? — urrou o salteador, tomado pelo medo da morte, agitando a espada em meio à dor.

Vendo o adversário enfraquecer, Pei Ziyun sentiu alívio e uma satisfação profunda, riu alto, o som ecoando pelo descampado. Sem interromper o riso, desferiu outro golpe.

Desta vez, a mão do bandido, que segurava a espada, foi decepada, a arma voou longe.

— Se me matar, o chefe virá se vingar! — gritou o salteador, desesperado.

— Que venha. — a lâmina desceu, sangue jorrou.

— Espere! Eu me rendo! Tenho dinheiro! Os inspetores da cidade são nossos amigos, não vão te incomodar. Se me matar, os salteadores jamais te perdoarão! — agora, diante da morte, suplicava, a voz trêmula de medo.

— Imbecil!

Pei Ziyun ofegava, olhando para o homem preso à armadilha. Lembranças de outra vida passavam por sua mente. Sim, era o fim. Seu corpo chegara ao limite, mas ainda ergueu a espada e aproximou-se, passo a passo.

— Com o novo império estabelecido, o governo está ocupado demais para cuidar dessas terras. Por ora, vocês saqueadores sobrevivem, mas logo o exército varrerá os condados e vocês serão aniquilados. Quem destruirá os salteadores será justamente aquele inspetor que hoje diz ser vosso amigo!

E ergueu a lâmina para matar. Mas, de repente, o salteador ajoelhou-se, ignorando a dor, e suplicou:

— Não me mate! Tenho família para sustentar…

Pei Ziyun semicerrava os olhos, prestes a desferir o golpe, quando o bandido, com a mão boa, sacou uma adaga da perna e a lançou.

A lâmina brilhou ao luar. Pei Ziyun rolou, mas sentiu um corte no rosto, de onde escorreu sangue.

— Morra! — Não hesitou mais. Desceu a espada sobre a cabeça do salteador. O crânio explodiu, e matéria cerebral amarela e branca espirrou em jatos.

— Finalmente morreu! — sob a luz da lua, Pei Ziyun caiu ao chão, esgotado, sentindo dores por todo o corpo.

Aguentando a dor, tirou dezenas de farpas do corpo, limpou o rosto ensanguentado, apanhou mais framboesas, comeu e sentou-se, apoiando as mãos atrás do corpo, tentando recuperar as forças.

Só depois de um bom tempo conseguiu levantar-se. Aproximou-se do cadáver, certificou-se da morte e vasculhou seus pertences. Sob a túnica do salteador, encontrou uma adaga fina e reluzente. Também achou uma bolsa de moedas, onde havia cerca de dez taéis de prata.

Satisfeito com o saque, sorriu, guardou tudo, contemplou os montes à distância. O vento da montanha lhe trouxe um frescor revigorante. Olhou para o vilarejo em confusão, sentiu um ímpeto de coragem, limpou o sangue e a lama, e desceu a montanha.

Ao chegar sob uma grande árvore, ouviu de repente um som agudo. Parou de imediato, os olhos atentos:

— Quem está aí?

— ...Irmão Pei? — Após uma longa pausa, uma voz trêmula respondeu. Logo, uma figura surgiu.

Ao luar, era Ye Su'er. Embora estivesse com as roupas desalinhadas, um dos grampos de cabelo perdido e os cabelos em desalinho, era ela.

Ao ver Pei Ziyun e as manchas de sangue, lágrimas brotaram em seus olhos e ela se lançou em seus braços.

Pei Ziyun ficou atônito. Em sua vida anterior, ela não conseguiu escapar. Como agora estava ali? Observando seu estado desgrenhado, compreendeu de repente.

A jovem adivinhara seu caminho, reunindo uma coragem que antes não tivera, viera procurá-lo.

Buscar por ele assim era como escolher morrer.

Por um instante, Pei Ziyun sentiu-se confuso, mas entendeu: era o coração do antigo dono desse corpo — entre dor, alívio e alegria.