Capítulo Trinta e Dois: Decomposição

Seguindo pelo caminho, a paisagem se transformava: ora vilarejos nas montanhas, ora densos bosques. O carro de bois foi diminuindo o ritmo até que, ao longe, avistou-se um rio. Escondendo-se de lado, observou que as casas de entretenimento margeavam o rio, com escadarias junto à água e salgueiros ondulantes. Barqueiros remavam suavemente e, à beira do rio, mulheres batiam roupas nas pedras.

Aquele era o rio Lu, uma importante via de transporte, conectando dezenas de condados e várias províncias. Barcos comerciais navegavam incessantemente, como cardumes de peixes. Além dos barcos mercantes, havia também os navios de recreio, embarcações de madeira de dois andares, cada qual com vários aposentos, sendo a escolha predileta dos que buscavam lazer.

Nesse momento, o carro de bois parou, e Tang Zhen desceu, subindo a bordo de um desses navios de recreio. No convés, algumas jovens penteavam-se e arrumavam as sobrancelhas à beira d’água.

Como ainda não anoitecera, ele não se aproximou, preferiu observar de longe. Sabia que ali, certamente, haveria tavernas vendendo vinho. Como começava a chover fino, procurou uma delas e, ao olhar, viu que o estabelecimento se chamava Taberna da Família Ji.

Entrou. O salão não era grande — duas salas à frente com seis mesas. Por ser um dia nublado, as lamparinas já estavam acesas, e havia apenas sete ou oito clientes dispersos, alguns jantando, outros conversando e bebendo. O empregado, ao vê-lo, acenou com o pano no ombro e disse:

— Seja bem-vindo, senhor. Embora nosso espaço seja modesto, nossa comida é excelente. Experimente!

Apontou para um cardápio meio gasto. Ele apenas assentiu e escolheu uma mesa num canto.

— Traga um jarro de vinho. Estamos perto do rio, imagino que o carpa esteja fresco. Quero um prato de carpa ao molho vermelho, um de frango cozido frio, um prato de legumes salteados e uma porção de amendoins.

O empregado gritou para a cozinha:

— Certamente, senhor, aguarde um momento!

Como havia poucos clientes, os pratos chegaram rapidamente. O frango frio e os amendoins em dois minutos, logo seguidos pelo carpa e os legumes. O vinho era simples, apenas vinho de arroz.

Ao beber o primeiro gole, soltou um suspiro. Embora não tivesse chovido forte, o vento estava frio. Agora, com vinho e comida, começava a se sentir reconfortado.

Mesmo sob chuva, via-se gente vestida com capas de palha subindo nos navios de recreio. Comendo, pensava consigo: “Dizem que as cortesãs dividem-se em quatro classes. As de primeira são inacessíveis sem indicação; seriam aquelas esposas e concubinas de boa casa do Portão Sagrado, que por vezes aparecem em público? As de segunda classe, chamadas cortesãs respeitáveis, recebem clientes, mas dizem vender arte, não o corpo — apenas atraem patronos por seus talentos. As de terceira e quarta são comuns.”

“Se possuem navio de recreio, ao menos são de segunda classe.”

Quando terminou a refeição, já escurecia. Pagou, saiu e seguiu pela margem do rio. A chuva continuava leve, e muitos navios de recreio deslizavam pela água. Para oficiais e estudiosos, era rotina; as autoridades faziam vista grossa.

Nos navios, acendiam-se lanternas no andar de cima, luzes tremulavam nos aposentos, refletindo-se no rio como estrelas, e sons de música ecoavam ao longe. Esses navios navegavam lentamente junto à margem, não para viajar, mas para desfrutar o passeio.

Vendo que já era noite, alcançou uma parte da margem sem ninguém por perto, saltou velozmente a bordo de um barco, e com outro salto, subiu no navio de recreio.

No convés abria-se uma galeria em arco semicircular; sobre ela, uma tabuleta negra com desenhos de nuvens e, em dourado, o nome “Pintado”. Era o nome daquele navio.

Dali, avistava-se a superfície calma do rio, onde as lanternas balançavam ao vento, lançando luzes tênues. Da cabine, vinha o som suave de instrumentos de corda e de uma cantora, cuja voz sussurrava melodias delicadas como fios de seda, quase imperceptíveis. Do lado de fora, vozes chamavam:

— Irmã Lan, traga logo os pratos!

— Já vai! — respondeu solícita a voz de uma mulher de meia-idade.

Escondido, ele primeiro observou o andar de baixo. Ali estavam alguns oficiais, aquecendo vinho sobre um braseiro. Reconheceu alguns: eram funcionários do condado, com o inspetor entre eles, de evidente destaque.

Cada oficial tinha uma bela dama ao lado. Um deles dizia ao inspetor:

— Você está com sorte. Dizem que, com o caso dos Ladrões do Vento Negro, não só foi bem recompensado, como pode ser promovido. Se virar intendente, terá alcançado o auge — não se esqueça de nós!

Uma cortesã servia vinho ao inspetor, que sorria:

— Naturalmente. Mas hoje não falemos de trabalho. Vasculhar os navios de recreio do Lu é prazer maior que qualquer título.

Todos riram e zombaram:

— Aproveita e ainda posa de modesto! Que investigar o povo, que nada — viemos só para nos divertir.

Um deles, abraçando a moça ao colo, perguntou:

— Diga, senhorita, qual é o seu sofrimento? Pode se confessar a este oficial.

Ela riu:

— Senhor, o sofrimento é aqui, debaixo da minha saia... Peço que vossa senhoria investigue!

Todos caíram na gargalhada.

“Quem diria que esse inspetor, tão correto na aparência, já se deixou corromper assim.” Ele não esperava encontrá-lo ali, mas logo percebeu o motivo.

O inspetor havia se destacado contra os Ladrões do Vento Negro e, ao que parecia, não ficara com tudo sozinho, enviando prata aos superiores. Agora devia estar prestes a ser promovido a intendente.

Se antes o cargo de inspetor era de pouca importância, como intendente seria de fato oficial do governo, subordinado direto ao magistrado do condado, junto com o secretário e o subprefeito, responsável pela ordem, capturas e julgamentos. O subprefeito auxiliava a administração, o secretário supervisionava documentos e fiscalização, enquanto o intendente cuidava da justiça e das prisões, podendo julgar casos comuns — era superior do inspetor.

“Mas isso não me diz respeito. Se morrer por corrupção, problema dele.” Continuou avançando silenciosamente pelo navio, até chegar ao andar de cima.

Aproximou-se da janela e espiou. Lá dentro, à luz de velas, estava Tang Zhen, abraçado a duas mulheres, as mãos inquietas sob as saias de ambas, entre brincadeiras e sorrisos, trocando beijos, vinho e conversas fúteis.

Ouvindo melhor, percebeu que uma das mulheres era nora e outra filha da família Qian, uma das mais respeitadas do condado — ambas damas de boa reputação, agora ali, em companhia de Tang Zhen, sem motivo aparente.

A brisa noturna fazia a janela ranger. Uma das mulheres, com voz manhosa, disse:

— Esse vento assusta. Só de ouvir já fico com medo. Tang, feche a janela para mim.

Tang Zhen, movendo a mão, provocou um suspiro na mulher ao colo e riu:

— Vocês, com tanto tempo na Sagrada Ordem e treinadas nas artes, vão temer um vento desses? Não acredito.

Uma das mulheres o empurrou:

— Chega de brincadeiras, Tang. E quanto ao que o senhor lhe incumbiu, está tudo pronto?

— Para que a pressa? Já convidei pessoalmente. Daqui a uns dias será a reunião dos acadêmicos. Então, poderemos agir. — Enquanto falava, acariciava a pele alva da mulher, relutando em soltar.

A jovem comentou:

— Cunhada, você não sabe; já combinei tudo com Tang. Ele irá atraí-lo.

— No barco do evento, haverá incenso revigorante. Não faz mal a ninguém, pelo contrário, renova o espírito — é impossível de detectar.

— Mas basta adicionar um certo pó ao vinho. Combinados, nem um santo resistiria. Então, sob pretexto de passeio, assim que ele se aproximar, não se conterá e, diante de todos, cometerá alguma grosseria comigo. Assim, sua reputação estará arruinada.

— O mestre Yu é rígido e certamente não perdoará. Diante de todos, irá cassar o título dele.

— Assim, cumpriremos nossa missão.

Ao ouvir isso, Tang Zhen calou-se, a fisionomia sombria. A jovem da família Qian o empurrou:

— Por que esse mau humor? Estamos noivos, trouxe até minha cunhada para você se divertir. Nós, praticantes da Sagrada Lei, não nos prendemos a essas convenções.

— Além disso, mesmo que ele aproveite algo diante de todos, não importa — somos esposas e concubinas apenas de nome, na verdade colegas de prática. Se não fosse assim, você não teria essa sorte agora.

Ao ouvir tudo, ele apenas sorriu friamente. Então era esse o plano de Tang Zhen: mal derrotaram os Ladrões do Vento Negro, e já a Ordem Sagrada tramava vingança.

Com o plano claro, preparou-se para sair, mas ainda ouviu:

— Não é só esse Pei Ziyun. Veja o inspetor, também é alvo do senhor.

— É fácil lidar com ele. Bastou ajudar em pequenas coisas para envolvê-lo. Era militar, mas frágil no condado — caiu rápido.

— Por um lado, vinho e mulheres; por outro, fazê-lo cometer ilegalidades. Quando não servir mais, mandamos alguém denunciá-lo com provas. Assim, ele será condenado à morte, seus bens confiscados e até suas mulheres enviadas para os navios de recreio, mostrando o poder da Ordem.

— E quem denunciar, ainda sairá com fama de íntegro. Sendo da Ordem, mesmo sob desconfiança do Dragão, não poderemos ser nomeados para altos cargos, mas ao menos controlaremos a região.

Ouvindo isso, ele observou Tang Zhen; seu rosto mudara de cor. A ameaça ao inspetor era, na verdade, um aviso a Tang. Era um golpe duplo, mas não sentiu pena.

“Um dia, você era elegante e altivo; agora, veja aonde chegou. Mas foi você quem procurou esse destino.”

“Seja qual for seu motivo, tentou me prejudicar. Não só não posso te ajudar, como preciso revidar.”

“O mesmo vale para o inspetor, mas ele não precisa da minha intervenção.”

Com esse pensamento, viu que o barco começava a se afastar da margem. Sem hesitar, deslizou silenciosamente até a água. Só se ouviu um leve ‘ploc’, e as ondas se dispersaram suavemente, sem chamar atenção.

Em instantes, já estava na margem. A noite ia alta, e não precisava mais temer ser visto. Correu em direção à sua casa.

“Por sorte, é final de primavera, começo do verão, e a água não está fria. Ficar com as roupas molhadas por pouco tempo não faz mal. Agora que sei do plano, preciso agir rápido.”

“Aparentemente, terei que ir à cidade mais uma vez.”