Capítulo Noventa e Nove – Um Olhar Triste para o Passado

A noite estava envolta por nuvens densas, ocultando as estrelas e mergulhando o céu numa escuridão pesada. Na entrada principal do palácio, lanternas multicoloridas adornavam as muralhas; a maior delas representava dois dragões brincando com uma pérola, iluminando o ambiente com brilho intenso.

Era raro celebrar junto ao povo; lanternas com enigmas poéticos estavam suspensas nos corredores da muralha, pontilhando o espaço com uma atmosfera delicada. O mais importante era que, mesmo sobre a muralha, graças ao sistema de aquecimento subterrâneo, o ar era cálido e os nobres podiam admirar as lanternas e o povo sem sentir frio. Príncipes, princesas e senhoras desfrutavam dos enigmas das lanternas, contemplavam fogos de artifício ao longe e observavam as ruas lá embaixo.

A cada cinco passos, um guarda vigiava a muralha. No dia festivo, estes guardas, embora armados, vestiam mantos vermelhos, transmitindo alegria.

"Chegada do imperador!"

Com o anúncio estridente de um velho mordomo de rosto pálido e sem barba, o burburinho da multidão cessou abruptamente. O mordomo, vestido com um manto vermelho e carregando uma lanterna florida, conduzia o caminho, seguido por jovens assistentes com lanternas. Logo atrás vinha o imperador, um homem de meia-idade vestindo túnica dourada e capa vermelha, acompanhado por uma dezena de guardas armados.

Ao surgir o imperador, príncipes, princesas e senhoras interromperam suas brincadeiras, e a concubina principal se adiantou: "Saudações, Majestade!"

Todos no recinto ajoelharam-se, entoando: "Vida longa ao imperador!"

"Levantem-se", ordenou o imperador, e ao perceber que o tempo era oportuno, instruiu: "Que comece a celebração!"

Ao soar três tiros de canhão, guardas com armaduras reluzentes avançaram, estabelecendo uma barreira a trezentos passos da entrada — distância inalcançável até mesmo para bestas. A celebração popular não dispensava o rigor e a segurança imperial.

A multidão abaixo silenciou instantaneamente. Sobre o portão, música e bandeiras dracônicas deslumbravam os olhares, guardas ostentavam elmos dourados e armaduras prateadas, e o mordomo posicionava a liteira imperial no alto da muralha.

A luz intensa permitia distinguir, mesmo à distância, a figura sob a liteira: coroa de pérolas, túnica de dragão dourado, sorriso discreto. Apesar de ter passado dos cinquenta, aparentava saúde e vigor.

Em um instante, a multidão curvou-se como um campo de trigo ao vento, bradando: "Vida longa ao nosso imperador!"

Após a cerimônia, o imperador retribuiu a saudação e, diante da cidade vibrante com tambores e fogos, declarou: "Não precisam se prender ao protocolo, divirtam-se hoje, não vou repreender."

Príncipes e princesas retomaram suas brincadeiras; os mais jovens, de cinco ou seis anos, criavam uma atmosfera mais animada que o habitual, mais humana.

Ao redor do palácio, uma vasta praça se estendia, com mordomos e guardas conduzindo carroças de bois carregadas de fogos de artifício, prontas para serem lançadas ao comando imperial.

Ruas distantes, iluminadas por lanternas vermelhas, compunham o espetáculo noturno da cidade, onde se via claramente as vias, lanternas, fogos e multidões festivas.

Embora tudo fosse interessante, o imperador logo se entediou e voltou-se para apreciar as lanternas da muralha. Os modelos deste ano eram mais variados, os enigmas mais engenhosos, e ele assentia satisfeito, enquanto o mordomo sorria ao seu lado.

O imperador seguia seu caminho. Não havia mais imperatriz-mãe nem imperatriz; agora, a concubina principal assumia o papel de imperatriz. As outras concubinas, mais comunicativas que de costume, participavam das conversas alegres. De repente, o imperador lembrou-se de alguém: "Onde está a princesa maior?"

Um mordomo, trêmulo, adiantou-se: "Majestade, a princesa maior levou a jovem senhora e alguns guardas para apreciar as lanternas fora do palácio. Não me atrevi a impedi-la."

O imperador mudou de expressão: "Como pode uma nobre imperial sair tão facilmente para uma festa de lanternas? Se algo acontecer, o que faremos? Tragam-na imediatamente!"

Mal terminou de falar, ouviu-se a voz da princesa maior: "Majestade, não se irrite. Apenas fui ver as lanternas e já estou de volta."

A princesa maior se aproximou, acompanhada pela senhora e pela jovem senhora, que segurava uma lanterna com carinho.

Ao vê-la, o imperador repreendeu: "Como pôde ser tão descuidada?"

Era a única irmã mais nova do imperador; seu marido havia morrido em batalha, deixando-lhe apenas uma filha. O imperador, mais preocupado que irritado, ouviu a resposta alegre da princesa: "Meu irmão, só fui me divertir um pouco. Com guardas ao meu lado, por que se preocupar?"

"Chame-me de Majestade!" O imperador, resignado, insistiu.

A irmã mais nova era sua predileta, e após o casamento, mantinha boa relação com o marido. Com sua morte, o temperamento da princesa tornou-se volúvel, usando seu status para indulgências e pequenos excessos, sempre tolerados, já que era a única irmã.

"Meu irmão, não me assuste neste festival", disse ela, fingindo estar alarmada, ainda com um ar de dependência pueril, apesar de já estar na meia-idade.

"Não sei o que fazer com você." O imperador sorriu, desistindo de repreendê-la, e perguntou: "Princesa maior, depois de tanta diversão, o que traz de bom?"

"Majestade, claro que há algo bom. Veja o que encontrei." A princesa entregou um manuscrito recém-escrito, exalando aroma de tinta. O imperador perguntou: "Que tesouro me trazes?"

Pegando o manuscrito, começou a ler.

"Sorrisos e perfumes sutis se dissipam, busquei-o entre milhares, e, de repente, ao voltar-me, lá estava ele, à luz das lanternas."

A princípio, o imperador lia sorrindo, mas ao chegar aos versos sobre a busca incessante, sua expressão se fechou. Recordou o encontro com a imperatriz na juventude, a ternura de suas mãos servindo sopa, as noites lendo documentos, e ao olhar de repente, ela ainda bordava, lançando-lhe um olhar meigo...

Por um momento, o imperador ficou absorto, perdido... Parecia que a imagem da imperatriz era de ontem. Lembrava-se de quando decidiu rebelar-se; ela, serena, dizia: "Assuntos de grande importância são para o esposo decidir. Se triunfar, desfrutarei contigo; se falhar, seguirei-te até o fim."

Tudo passou num instante, até aquele crepúsculo chuvoso, seu olhar de despedida... Cinco anos já se passaram. Todas essas lembranças dolorosas, que se esforçava para esquecer, voltaram com tal intensidade que lágrimas brotaram. Apressou-se a enxugá-las e virou-se: "Princesa maior, vamos passear a sós!"

O mordomo se adiantou: "Majestade, não é aconselhável."

O imperador respondeu: "Não posso conversar em particular com minha irmã? Por acaso há alguém aqui capaz de me atacar?"

A concubina principal, a um canto, observava a princesa maior com expressão indecifrável. O afeto e indulgência do imperador por ela eram objeto de inveja. O olhar sonhador do imperador ao ler o manuscrito a deixou surpresa.

Após alguns passos, o imperador perguntou: "Quem é o autor?"

"É o estudante de Éden, Pedro Nuvem", respondeu suavemente a princesa maior. O olhar nostálgico do imperador não lhe passou despercebido; sabia que os versos tocaram fundo, mas não sentia alegria, apenas compaixão. O imperador era, de fato, um homem sensível, mas tal sentimento era um luxo para quem governava.

"Pedro Nuvem, Pedro Nuvem... É o mesmo que escreveu 'Canção de Éden'?" O imperador refletiu, era um nome que lhe era familiar.

"Sim, exatamente ele. Acabei de encontrá-lo, desafiei-o a desvendar um enigma, e ele logo solucionou. Pedi que compusesse versos sobre o local das lanternas, e em três passos criou esta poesia. Por um momento, vi o semblante de meu marido. Ele é realmente talentoso", contou a princesa maior.

"Com tal talento, e vindo à capital antes do exame imperial, certamente busca tornar-se oficial, e não pede favores à princesa maior. Só por estes versos, deveria ser aprovado, merecendo uma das três maiores distinções", disse o imperador, com expressão ambígua, em tom animado, mas também melancólico.

"Majestade, receio que não possa aprová-lo. Ele já ingressou no caminho espiritual; veio pedir-me um favor, mas não é relacionado ao exame..." explicou a princesa maior, sem esconder nada.

O imperador olhou ao redor, e ao tocar nesse assunto, sua emoção anterior esvaiu-se. Após breve silêncio, declarou: "Falaremos sobre isso após o banquete. Agora, aproveitem o festival; não discutiremos negócios."

"Sim, Majestade." A princesa fez uma reverência.

Ao comando imperial, fogos de artifício explodiram na praça, transformando a entrada do palácio num mar de luzes vermelhas, amarelas, azuis e violetas, cobrindo o céu com beleza.

Uma pequena princesa, nos braços de uma concubina, contemplava os fogos, murmurando: "Tão bonito, queria ver todo dia."

Um príncipe um pouco mais velho respondeu: "Irmã, só acontece uma vez por ano. Para ver de novo, só no próximo festival."

"Mãe, não quero esperar, quero ver sempre!" A princesa agarrava-se à roupa da concubina, que a acalmava com carinho.

O Festival das Lanternas, espetáculo anual, enchia a capital de alegria, com a multidão voltando-se para o céu ao soar dos fogos diante do palácio.

Pedro Nuvem seguia pela rua, também fitando os fogos, sentindo-se transportado de volta à Terra, mas sem palavras. Após longo silêncio, balançou a cabeça: "Se a princesa maior prometeu, amanhã cedo devo entregar mil moedas de ouro, e ao secretário Joaquim, cem moedas de ouro."

"O restante, trocarei por notas de prata." Com esses pensamentos, Pedro Nuvem deixou uma melancolia indefinível e seguiu para casa.

Ao término dos fogos, o grande mordomo anunciou: "Majestade, peço que se dirija ao banquete."

Com música e cerimônia, o imperador partiu, acompanhado por todos ao palácio.

Servas e mordomos se revezavam para servir pratos quentes, evitando que esfriassem.

A princesa maior seguia ao lado do imperador, levando a jovem senhora consigo, e ao comando imperial, o banquete iniciou-se em meio a risos e alegria. Por vezes, o imperador testava os príncipes adultos, pedindo poemas e ensaios, mas sem exigir muito; não criticava erros, e recompensava acertos.

Ao fim do banquete, o imperador retirou-se para o gabinete real. Logo, um jovem mordomo trouxe-lhe uma infusão para dissipar o efeito do vinho. O imperador sentou-se diante da mesa, onde uma pilha de informações sobre Pedro Nuvem o aguardava. Pegou para ler e, em seguida, ordenou: "Mandem entrar a princesa maior."

"Princesa maior convocada!" anunciou o mordomo à porta, e logo outro mordomo conduziu a princesa ao gabinete.