Capítulo Quarenta: Afundando nas Águas

O coração de Pei Ziyun gelou de imediato, aguçou os ouvidos para escutar melhor. A voz do barqueiro mudou, tornando-se fria: "Está com medo?"
"Não, não, é só que há muitos eruditos juntos...", o capitão gaguejou, suas palavras desconexas. O barqueiro disse friamente: "Essa é uma ordem do Mestre do Leme. Amanhã entraremos em ação: faça com que esse jovem Pei caia na água. Ele ofendeu o Senhor Zhang, vai pagar caro por isso."
"Basta ferver a água, despejar este remédio, e quando o rapaz for retirado do rio, diga que é um chá para afastar o frio e faça-o beber."
Houve um estrondo: Pei Ziyun viu o capitão derrubar a piteira de água, que rolou pelo chão, produzindo um som oco de madeira.
Pei Ziyun recuou, pensando consigo: "Basta embarcar num barco e já querem me matar."
Sem saber ao certo o que sentia, ouviu as vozes do lado de fora diminuírem. Percebendo que a conversa findava, retirou-se lentamente, subiu silenciosamente as escadas até o segundo andar, entrou em seu quarto sem acender a luz, deitou-se e pôs-se a refletir.
Do lado de fora, as ondas batiam contra o barco; o som da água misturava-se ao silêncio. Levantou-se e começou a andar de um lado a outro no quarto.
"Mal resolvo um problema e já surge outro. Este Zhang Jieyu é audacioso e insolente. Se não o eliminar, nunca terei paz!"
Pensando assim, pegou a espada ao lado da cama, desembainhou-a, e a lâmina reluziu sob a luz, refletindo a sua própria determinação assassina.
"Embora eu não tenha aptidão espiritual e não possa cultivar as artes do Dao, não sou mais o de antes, do vilarejo de Wo Niu."
"Não posso ficar passivo. Eliminarei este homem e depois buscarei vingança!"
"Preciso planejar minha retaliação..."
"Ah, lembrei-me: na memória do antigo dono deste corpo, quando o Salão da Prisão Sagrada foi destruído em sua vida passada, além do literato Yue, havia outro culpado que foi decapitado."
"Li Wenjing, cujos crimes foram públicos; ele era peça-chave, um verdadeiro estrategista!"
"Segundo o que sei, não era exímio nas artes do Dao. Posso matá-lo."
"E lembro que, na época da confiscação de bens, ele não vivia na mansão, mas num porto às margens desse rio."
"Se eu o matar, atingirei em cheio a camarilha de Zhang Jieyu. Quando dominar as artes do Dao, eliminarei o próprio Zhang Jieyu."
Convicto, Pei Ziyun acariciou a lâmina da espada; o brilho gélido refletia-se em seus olhos, também frios.

Ao amanhecer
Pei Ziyun levantou-se para praticar a Sequência das Cem Feras. Esta técnica tinha a vantagem de poder ser praticada em qualquer espaço, por menor que fosse. Ouviu vozes vindas do andar de baixo, mas concentrou-se no treino. Sentiu um tremor, a xícara de chá sobre a mesa balançou; alguém gritou: "Içar a âncora!"
Pei Ziyun ignorou, continuando os exercícios. O corpo aquecia-se aos poucos; mesmo sem raiz espiritual, não podia avançar ao terceiro nível, mas a prática constante solidificava sua base. Se um dia adquirisse uma raiz espiritual, progrediria rapidamente.
Após terminar, abriu a janela. Uma brisa fresca entrou. O sol ainda não nascera, mas já havia pescadores lançando redes, outros barcos içavam velas. Algumas aves pousavam nas velas e, ao serem surpreendidas, levantavam voo, deixando cair algumas penas.

Depois de praticar, leu e treinou caligrafia. Só então desceu.
No térreo, serviam massas; Pei Ziyun, animado, pediu uma tigela de macarrão com peixe do rio. Olhou para a cozinha: os ingredientes já estavam prontos, o cozinheiro era o mesmo da última vez.
O cozinheiro mergulhou o macarrão na água fervente. Pei Ziyun sentou-se à mesa; logo trouxeram sua refeição: grandes pedaços de peixe fresco, cobertos com pimenta picada e cebolinha. Na mesa, havia vinagre, óleo de pimenta e verduras em conserva à disposição.
O vapor subia da tigela. Os eruditos que conhecera no dia anterior desceram do andar de cima. Yi, que passara a noite inquieto, mostrava-se agora tranquilo e sorridente:
"Irmão Pei, o cozinheiro deste barco não é ótimo? Da última vez que fui à capital de Dezhou, viajei neste barco só por causa dele!"
Virou-se e gritou para o cozinheiro: "Para mim, uma tigela de macarrão com peixe, bem apimentado, e acrescente um ovo!"
Os outros três eruditos, animados, fizeram o mesmo pedido. Logo, todos estavam servidos, cada tigela com um ovo frito bem dourado por fora e macio por dentro, e começaram a conversar.
Falaram do exame anterior, de como um foi aprovado por sorte, de outro que perdeu o título por fraude, histórias ora divertidas, ora pesadas.

Logo, o tema passou ao ponto de parada do meio-dia. Vários já haviam ido lá antes.
"Irmão Pei, a próxima parada é em Zhitong, onde há um templo taoista muito famoso por sua precisão nas previsões. Ao meio-dia, podemos ir lá consultar a sorte. Basta avisar ao capitão."
Pei Ziyun perguntou: "O templo fica longe do cais?"
Riram: "Você é mesmo estudioso, não desperdiça nem um minuto! Fica bem próximo, de frente para o rio, e está sempre cheio de fiéis. Em meia hora, vamos e voltamos."
Pei Ziyun concordou.
Conversaram mais um pouco; logo o salão encheu-se de gente e, sem clima para prosas, cada um recolheu-se ao seu quarto para descansar ou estudar.

O barco descia o rio rapidamente. A manhã passou num instante.
Um dos eruditos bateu à porta; ao abri-la, Pei Ziyun viu os quatro vestidos com túnicas azuis, pingentes na cintura e leques dobráveis nas mãos.
"Vamos, irmão Pei!"
Pei Ziyun desceu e desembarcou com eles. O barqueiro observou-o com olhos brilhantes, rondou um pouco: o plano era empurrá-lo ao rio em segredo, mas seria arriscado em terra firme.

O cais fervilhava: gente indo e vindo, carroças de bois e cavalos descarregando mercadorias, carregadores de torso nu, cobertos apenas por estopa, levando a carga para o barco.

Saindo do cais, seguiram pela rua de pedra azul, onde muitos vendedores ofereciam incensos e oferendas para os deuses. Yi puxou a manga de Pei Ziyun:
"Está quase lá."
Subiram pela rua de pedra; à frente, o templo, pequeno, cercado por um muro.
Ao entrarem, uma sacerdotisa varria o pátio. Devia ter uns cinquenta anos, e, sob as seringueiras, ajuntava as flores caídas com uma pequena vassoura.

Os eruditos não deram importância, foram direto ao salão principal, onde havia estátuas de divindades que não reconheceram.
Normal, pois as divindades tutelares não pertencem ao panteão taoista, sendo deuses oficiais ou políticos.
À esquerda do salão, uma mesa de adivinhação com bambus numerados em um cilindro e uma caixa de doações aos pés da estátua.
Havia fiéis rezando, fazendo ofertas, depois consultando a sorte.
Todos fizeram reverência; Pei Ziyun também, depositando cem moedas na caixa.

Os outros tiraram suas sortes; Yi consultou a sacerdotisa, cujo augúrio não era favorável, deixando-o pálido. Chegou a vez de Pei Ziyun.

A sacerdotisa pegou o bastão, leu, ergueu os olhos e fitou Pei Ziyun. Seu olhar era vigoroso, profundo. Após um instante, baixou a cabeça, pensativa. Só depois de um longo tempo sorriu:
"Parabéns, senhor, há grandes chances de aprovação. Mas seu semblante carrega uma aura de morte, há sombras na testa, indício de perigo iminente em seu destino."
Pei Ziyun sorriu ao ouvir aquilo. Pensou em sua jornada: reencarnara, matara ladrões, roubara sorte e agora era alvo da Seita da Prisão Sagrada. A sacerdotisa, de fato, era certeira.
Depositou mais cem moedas como agradecimento: "Obrigado pelas palavras auspiciosas."
A sacerdotisa observou Pei Ziyun partindo, sentindo a aura severa e letal ao seu redor. Logo voltou-se para os outros fiéis que aguardavam na fila.

De volta ao barco, o capitão chamou:
"Senhores, já comeram? O barco vai zarpar. Quem não comeu, venha junto!"
Enquanto estavam fora, o capitão pescara um grande peixe. Ao retornarem, foram convidados a saboreá-lo. O cheiro delicioso do peixe abria o apetite.
Comeram apressados; o capitão serviu uma jarra de vinho de arroz, incentivando-os a beber.
Pei Ziyun recusou o vinho, mas comeu o peixe sem receio—com tantos à mesa, não havia risco de veneno. O peixe era bem apimentado, fazendo-o suar.

O capitão não parava de oferecer bebida. Logo, todos estavam um pouco embriagados.
O barco seguia rápido; o barqueiro das velas já havia comido. Pei Ziyun, atento, percebeu que o barqueiro forte o observava repetidas vezes e sorriu friamente.

"Preciso ir ao banheiro", disse Pei Ziyun de propósito.
Todos acenaram: "Vá logo!"
No barco, não havia sanitários; os homens usavam o lado do convés.
Encostou-se à amurada, observando o rio largo e caudaloso, montanhas verdes de ambos os lados, a cidade visível à margem. Pensou: "Se não me engano, é agora."

Ouviu um leve ruído, lançou um olhar de soslaio e viu o barqueiro musculoso se aproximando silenciosamente.
O barco mal balançava. O barqueiro avançou, estendendo o braço para empurrá-lo, gritando:
"Cuidado, senhor!"
Mas Pei Ziyun virou-se de súbito, fitando-o friamente, um sorriso cruel nos lábios. Com um movimento ágil, evitou o ataque. O barqueiro percebeu tarde demais, perdeu o equilíbrio e sentiu uma dor aguda nas costas—Pei Ziyun pressionara um ponto vital, paralisando-o. Sem conseguir gritar, caiu obliquamente ao rio.

Com um grande "splash", a água espirrou. O som chegou ao convés dianteiro.
"Que barulho foi esse?"
O capitão, sabendo que era um dos homens do Mestre do Leme em ação, fingiu estar embriagado, com o rosto rubro e a fala arrastada:
"O quê? Que barulho foi esse?"
Passaram-se alguns minutos; só então se levantou.

O barco navegou mais um pouco.
Pei Ziyun vira o barqueiro lutar desesperadamente na água, mas seu corpo estava rígido. Por fim, o rosto de súplica, Pei Ziyun riu friamente:
"Embora não cultive as artes do Dao, essas pequenas técnicas marciais ainda domino."
"Pode ter mil habilidades na água, mas, paralisado, não há escapatória!"
Viu o barqueiro afundar, vencido pelo desespero. Só então gritou:
"Socorro! Alguém caiu na água!"
O alarme espalhou-se rapidamente, tirando todos da letargia.
O capitão sentiu a cabeça latejar:
"Não pode ser! Por que foi a voz do jovem erudito?"
"Será que quem caiu foi o senhor Xu, e não ele?"
Sem mais fingir embriaguez, o dono do barco correu para a amurada.