Capítulo Quarenta e Um — Encerramento do Caso

O rio estava impetuoso. O capitão do barco e os demais eruditos ouviram o grito de Pei Ziyun e saíram para ver, deparando-se com Pei Ziyun claramente alarmado.

O capitão ficou imediatamente tenso e apressou-se em direção a Pei Ziyun: "Senhor Pei, quem caiu n’água? Ainda é possível avistar a pessoa? Fale logo, vou mandar alguém resgatar."

Fora do barco, as águas do rio batiam incessantemente, produzindo um som estrondoso. Todos olhavam para Pei Ziyun.

Pei Ziyun ainda exalava cheiro de vinho e, após hesitar, disse: "Bebi demais há pouco, precisei ir aliviar-me, e então vi aquele barqueiro, na borda do barco, cair na água por descuido. Imagino que também estivesse embriagado."

Enquanto falava, apontou para um ponto a cerca de cem metros do barco. O capitão, preparado para imprevistos, gritou de imediato: "Parem o barco! Parem o barco! Houve um acidente, vamos resgatar!"

Não muito longe, uma silhueta negra boiava e afundava nas águas; na superfície brilhante, redemoinhos se formavam. Com a correnteza tão forte, não seria possível pular diretamente no rio: era preciso amarrar uma corda ao corpo ou aproximar-se com um bote e usar um gancho para salvar a pessoa.

O capitão, prevenido, viu que o acidentado era de sua tripulação e ordenou aos barqueiros que se aproximassem e preparassem o resgate.

A correnteza era veloz; em poucos instantes, o barqueiro levado para longe. Pei Ziyun observava e, por dentro, sorria friamente: se eu caísse no rio, engolisse tanta água, mesmo que não morresse, certamente adoeceria e não poderia fazer o exame provincial, talvez até ficasse com sequelas.

O barco aproximou-se, usaram um gancho de ferro para prender as roupas, laçaram com cordas e puxaram para cima. O barqueiro, encharcado, molhou o convés.

O capitão gritou: "Virem-no, façam pressão para tirar a água!"

Outros barqueiros aproximaram-se, mas logo notaram que ele não respirava e o corpo já estava frio. Aquele barqueiro não resistira, mas persistiram nas tentativas de salvamento — afinal, era um homem enviado pelo chefe do leme, e sua morte seria um grande problema.

O corpo ainda estava mole quando foi içado, mas logo enrijeceu. O capitão entristeceu-se: não havia mais o que fazer, soltou um suspiro e largou o corpo.

Os eruditos que assistiam acharam o fato de mau agouro; estavam a caminho do exame provincial, e tudo que mais desejavam era sorte. Como poderiam, no meio do trajeto, ver alguém morrer afogado? Um sinal terrível. Murmuravam: "Esse infeliz se embriagou e caiu, mereceu morrer afogado."

O capitão, constrangido, sabia que o homem queria prejudicar Pei Ziyun, mas não entendia como acabara caindo sozinho. Disse: "Senhores, a morte de um homem é coisa séria. Pararemos na próxima cidade para chamar as autoridades, e só depois seguiremos para a capital provincial."

Os eruditos não se opuseram. O capitão, aliviado, pensou que, assim, poderia informar ao chefe e livrar-se da responsabilidade. Quanto aos eruditos, restava-lhes cuidar de si mesmos.

Enquanto pensava, Pei Ziyun sorriu friamente: "Capitão, sua proposta não é razoável. Sabe perfeitamente que estamos perto do exame. Se pararmos na próxima cidade, com idas e vindas das autoridades e possíveis litígios, não sei se conseguiremos chegar a tempo."

Os eruditos, assustados, perceberam o risco. Olharam para o capitão com desconfiança: se houvesse qualquer atraso, poderiam perder o exame, e isso era absolutamente inaceitável.

Yu Guangmao zombou: "Você é astuto, mas como disse que falta apenas um dia para a capital, então sigamos até lá. Lá também há autoridades!"

"É isso mesmo, Yu! Ou quer atrasar meu futuro?" — outro erudito protestou, furioso.

Um erudito sozinho pouco valia, mas sete ou oito juntos eram uma força. O capitão lançou um olhar para Pei Ziyun, surpreso. O barqueiro quisera prejudicar o erudito, mas morrera; agora, o outro lia-lhe as intenções. Mesmo desconfiado, não ousou argumentar, ordenando que o barco retomasse o curso.

O sol a pino aumentava o desconforto. A morte de alguém agora era sinal de azar, e todos sentiam o ambiente pesado. O capitão fumava seu cachimbo de água, preocupado, sentado de lado, franzindo a testa e tragando mais forte, enquanto o ruído do cachimbo enchia o ar.

Na capital provincial, no Mosteiro Gaochui, Zhang Jieyu e Li Wenjing já haviam chegado e se hospedavam ali. Li Wenjing comentou, sorrindo: "Este mosteiro era, antes, uma casa particular. Após uma tragédia, ficou abandonada por mais de dez anos, tomada por ervas daninhas e raposas."

"Nosso clã comprou-a, restaurou-a conforme as tradições, com três pátios internos."

"Transplantamos também um velho choupo; suas folhas viçosas causam admiração." Preparavam chá, conversando sob o sol, ouvindo a água ferver, mas Zhang Jieyu parecia perturbado.

Li Wenjing, servido o chá, percebeu a expressão do amigo e perguntou: "Estás preocupado com Pei Ziyun?"

Zhang Jieyu, ao ouvir, mostrou-se inquieto. Li Wenjing sorriu: "Não te aflijas. Enviei alguém conforme o planejado. Se não puderem prejudicá-lo, ao menos o atrasarão."

Com isso, Zhang Jieyu sossegou e tomou um gole de chá.

Na tarde do dia seguinte, após uma jornada de dia e noite, o barco chegou à capital. O capitão, de semblante sombrio, mandou um barqueiro relatar o caso, e os eruditos, também exaustos, estavam pálidos, com olheiras, reunidos no convés à espera do investigador.

O barqueiro saiu, e, após meia hora, ouviu-se alvoroço do lado de fora. Surgiu então o barqueiro acompanhado de um inspetor, que trazia no rosto expressão severa e empunhava o cabo de uma lâmina, seguido de dois oficiais do governo.

Um deles portava correntes, outro uma régua de ferro, e ambos afastavam a multidão: "Abram caminho, oficiais em serviço, não se aglomerem!"

Na multidão, sussurravam insultos e conjecturas, imaginando o que teria acontecido para que as autoridades chegassem.

"Devem estar aqui para prender alguém; vejam que os oficiais trazem correntes." O inspetor, informado da morte no barco — sem saber se fora assassinato ou afogamento —, veio de imediato. Ao ver que os passageiros eram eruditos, assustou-se: teria morrido algum deles?

Isso seria grave.

Entrou na cabine, retirou o lençol branco que cobria o corpo, e um odor pútrido invadiu o ambiente. Tapando o nariz, viu que era apenas um barqueiro sujo, não um erudito, o que lhe deu certo alívio e logo arquitetou: poderia extorquir algo do capitão.

Chamou então o capitão e ouviu dos oficiais: "Insolente, diante do inspetor não se ajoelha?"

O inspetor não era exatamente uma autoridade, mas impunha respeito. O capitão, assustado, caiu de joelhos.

O capitão relatou que, no dia anterior, haviam pescado um grande peixe, celebraram com vinho, e o barqueiro, embriagado, caiu no rio. Pretendia reportar o caso na cidade anterior, mas os eruditos não permitiram, trazendo o corpo até a capital.

O inspetor sorriu friamente: os eruditos estavam a caminho dos exames de outono, jamais aceitariam atrasos.

Caminhou ao redor do corpo, ponderou e, com olhar feroz, bradou: "Insolente, confesse: não tramaste, junto ao barqueiro, matar um erudito, e algo deu errado? Se confessares, posso amenizar tua pena ao relatar o caso."

O capitão, já assustado, apavorou-se ainda mais e suplicou: "Inspetor, jamais ousaria prejudicar um erudito. O barqueiro se embriagou e caiu, nada tenho a ver com isso!"

O inspetor, que só queria intimidar e obter lucro, viu o capitão apavorado e contentou-se: era um alvo fácil para extorquir. Ordenou: "Venha comigo."

O capitão, sem alternativa, entrou na cabine. O inspetor, sorridente, disse: "O caso é dúbio; se me deres prata, posso resolver tudo e evitar problemas. Caso contrário, a situação se complica."

O capitão, homem astuto, percebeu então que o inspetor não suspeitava de nada — afinal, nenhum erudito havia morrido, apenas um barqueiro insignificante.

Enxugando o suor, perguntou: "Quanto, senhor?"

O inspetor mostrou cinco dedos. O capitão assustou-se: "Cinco taéis?"

E caiu sentado no chão.

O inspetor replicou: "Cinco taéis não é muito. Se fores processado de fato, não será tão simples."

Logo depois, saiu sorridente para o salão, curvou-se diante dos eruditos e declarou: "Senhores, não se preocupem; foi apenas um acidente, um barqueiro embriagado que morreu afogado. Caso encerrado."

"Podem ficar à vontade."

Despediu-se satisfeito, exibindo as cinco taéis de prata. Já distante, entregou duas moedas de prata aos oficiais: "Vão tomar um chá, mas não comentem o ocorrido."

Os dois agradeceram efusivamente.

Pei Ziyun havia preparado diversas palavras para enfrentar o inspetor, mas não esperava que ele encerrasse o caso tão rapidamente e fosse tão cortês, fazendo apenas algumas perguntas superficiais. Relaxeou-se, pensando: "Parece que o assunto está resolvido. Afinal, sou um forasteiro, não compreendia o peso que o status de erudito tem aqui!"

"E isso porque sou apenas um erudito. Se fosse um jinshi, talvez nem sequer perguntassem."

Ao perceber que tudo terminara, viu os demais eruditos arrumarem suas coisas e partirem, apesar do atraso que já fazia o crepúsculo despontar.

Pei Ziyun desceu do barco, a noite caía, e viu que na embarcação vizinha ainda havia movimento, estranhando: "Ainda há barcos navegando à noite?"

Dali saiu um capitão de pele escura, que, ao vê-lo, apressou-se em explicar: "Naturalmente. Descendo a correnteza desde a capital, o trajeto é rápido e tranquilo, chega-se à próxima cidade em metade do tempo. Em pouco tempo estaremos lá."

Pei Ziyun pensou consigo: "Ora, o destino me favorece! Lembro que Li Wenjing mora rio abaixo, e o cais não fica longe."

Lançou um olhar demorado para o barco de passageiros e partiu.