Capítulo Cinquenta e Três: Descoberta

Condado de Jiangping · Estalagem

Pei Ziyun chegou ao condado de Jiangping e, seguindo o costume dos funcionários, visitou o magistrado e o instrutor local. O céu já escurecia, então procurou uma estalagem — era a mesma onde comprara pérolas douradas da última vez.

O dono e os empregados do lugar ainda não sabiam que ele era um laureado do exame, mas lembravam-se de sua hospedagem anterior e o receberam com alegria: "Senhor, voltou a se hospedar conosco!"

"Minha estalagem não tem cem anos de tradição, mas foi renovada há uns trinta anos sobre o terreno do velho Mestre Shi. Quem se hospeda aqui, sente-se em casa!” O proprietário conduziu Pei Ziyun até o melhor quarto, abriu a porta, acendeu as luzes e ordenou que lhe trouxessem água quente para lavar o rosto e os pés, correndo de um lado a outro, e ainda serviu uma xícara de chá fresco.

Quando o dono ia se retirar, Pei Ziyun o chamou: "Não tenha pressa. Acabei de chegar do barco e estive ocupado fazendo visitas. Traga-me alguns pratos, mas sem bebidas fortes. Tenho tomado muito álcool ultimamente. Sirva-me um vinho leve."

"Isso é fácil. Prepararei uns pratos simples e vou comprar uma travessa de carne de boi. A loja de comidas prontas ao lado é famosa, e justamente abateram um boi há pouco, com autorização. Trago-lhe um quilo."

Pei Ziyun sorriu e aceitou. Logo um empregado entrou carregando uma caixa de comida e pôs os pratos na mesa.

Vieram quatro travessas: além da carne de boi fatiada, havia frango salteado com alho-poró, amendoins e ovos mexidos.

Pei Ziyun assentiu satisfeito e começou a comer, quando ouviu: "Senhor, está aí? Sou o funcionário Chen!"

Pei Ziyun respondeu: "Entre!"

Era mesmo o funcionário Chen, que o surpreendeu: "Acabei de chegar ao condado há meio dia e já me encontrou?"

A postura de Chen era diferente de antes, agora respeitosa. Fez uma reverência e explicou: "Senhor, o senhor foi aprovado no exame. A notícia correu rápido: o mensageiro da província levou a boa nova à sede de Dong'an, que mandou alguém avisar Jiangping, que, por sua vez, comunicou sua família. Assim que soube, vim ao seu encontro."

"Esperei no cais, mas perdi sua chegada. Perguntei por aqui e logo o encontrei."

"Ótimo. Sente-se, quer comer comigo?"

"Não, já jantei. Vim apenas lhe informar." Apesar de não se declarar um criado, Chen mostrava-se muito mais contido do que antes.

A noite já havia caído, e pouco depois, uma lua cheia ergueu-se, espalhando sua luz pelo pátio por entre as sombras das árvores.

Pei Ziyun não insistiu, continuou a comer e perguntou: "Como estão as coisas que lhe pedi?"

Chen entregou-lhe os registros de propriedade: "O senhor me deu dinheiro para comprar terras, mas no condado dificultaram, dizendo que sendo apenas um estudante, como poderia adquirir tanta terra?"

"Chegaram a desconfiar da origem do dinheiro, comentando que sua família tinha poucas terras, de onde teria vindo tanto prata?"

"Corri de um lado a outro, mas não consegui resolver. Só que, dias atrás, um escrevente da prefeitura, responsável por essas questões, trouxe os documentos de transferência com toda cortesia. Pensava entregar à sua mãe amanhã, mas como o senhor voltou hoje, estou lhe passando agora."

Pei Ziyun examinou os registros enquanto Chen prosseguia: "São cinco escrituras. Uma delas, conforme pediu, foi separada como terra do clã, cinquenta hectares."

"Outra é uma gleba de quatrocentos hectares junto ao Pequeno Rio Leste, perto da aldeia do Boi Deitado. O preço ficou um pouco mais alto do que o previsto."

Pei Ziyun assentiu: "Terras inteiras custam mais, caso contrário não se consegue fechar negócio."

"As outras três são lotes dispersos, somando cinquenta hectares, não são terras incultas."

"Você fez um bom trabalho." Pei Ziyun estava satisfeito, pousou as escrituras e, como fazia dias que não voltava para casa e Chen sabia de seus assuntos, perguntou: "Como está minha família?"

Chen respondeu: "Sua mãe está bem. O povoado providenciou uma cozinheira para cuidar dela. Da última vez que a visitei, estava radiante."

Chen fez uma pausa e continuou: "O templo ancestral dos Pei também está concluído. Só falta o senhor voltar para a cerimônia inaugural e escrever as inscrições."

Pei Ziyun terminou de jantar, calçou os sapatos e saiu ao pátio. Fora o quarto principal, os outros eram pequenos e alinhados. Ele disse: "Você fez bem. Mas, tendo terra, precisamos de meeiros. Cuide disso para mim."

"Entendido!" Chen curvou-se.

"Talvez não tenha entendido. Deixe-me explicar." Pei Ziyun lembrou-se de rumores sobre o antigo proprietário, que não era boa pessoa: "No início da dinastia Xu, houve decreto para reduzir os aluguéis rurais. Alguns acham que foi apenas uma sugestão e ignoram, mas, se forem pegos, podem ser punidos."

"E, como a dinastia Xu mal começou, querem paz e há terras sobrando, não é fácil encontrar bons meeiros." Pei Ziyun encarou Chen, como quem adverte: "Não use minha influência para agir de forma injusta."

"Sim, sim!" Chen respondeu, um tanto constrangido.

"Mas é fácil resolver: podemos comprar dez bois de arado na cidade, assim é possível cultivar tudo. Os meeiros podem pagar uma renda razoável, nem demais, para não parecer que sou fraco ou fácil de enganar."

Pei Ziyun fez uma pausa e mudou de assunto: "Como anda o comércio no condado?"

"Parece melhor que antes!"

Pei Ziyun voltou ao quarto, riu alto debaixo da varanda: "No bairro norte da cidade, vi um prédio à venda, com duas lojas no térreo, dois quartos em cima e outros atrás. Pedem oitenta taéis. Compre para mim, vou abrir um negócio lá."

"Além das terras, a família deve investir em imóveis. Cuide disso também."

...

Amanhecer · Cais

O sol nasceu, iluminando ambas as margens do rio, onde pairava uma fina névoa.

No mercado improvisado, muitas embarcações de pesca atracavam para negociar. Um pequeno barco ancorou e seu dono apregoava uma sela: “Sela de primeira, barata!”

Alguns curiosos pararam para ver, mas ninguém comprava — afinal, quem teria cavalos num mercado daqueles?

Nesse momento, um homem se aproximou, pegou a sela e a examinou. Não era ameaçador, vestia um robe branco, limpo. Observando de perto, viu que era mesmo uma sela de qualidade. Seu semblante endureceu: “É essa!”

Mal terminara de falar, dois homens fortes, de roupas escuras, se aproximaram: “Nada de tumulto, afastem-se!”

A multidão dispersou-se na hora. O pescador, ao perceber que eram homens ligados à gangue do rio, forçou um sorriso, mas antes que dissesse algo, os dois grandalhões o agarraram, jogaram-no numa carroça e levaram-no junto com a sela.

Um estudante, perplexo, comentou: “Que gente é essa, tão ousada, prendendo alguém em plena luz do dia?”

Um dos presentes respondeu: “São da gangue do rio, verdadeiros senhores das águas. Não nos metemos nessas questões, nem ousaríamos!”

E, concluindo, soltou um suspiro.

Residência da família Zhang

Uma sela foi colocada diante de Zhang Jieyu. Ele a examinou por um momento e perguntou: “É esta a sela?”

“Senhor, é sim. Os homens da gangue do rio viram o pescador vendendo a sela no cais e estranharam. Trouxeram-na para conferência e os criados da família Li a reconheceram como a sela do cavalo roubado deles”, explicou alguém. “Por isso demorou um dia, só agora trouxemos ao senhor, mas não há erro.”

O pescador, sem entender, ajoelhou-se trêmulo, implorando: “Senhor, não sou ladrão de cavalos! Saí cedo para pescar e vi alguém a cavalo na margem. Pensei que fosse algum nobre madrugador, mas de repente sacou a espada, matou o cavalo e o jogou no rio. Fiquei apavorado e não ousei fazer barulho. Quando o homem foi embora, o cavalo desceu a correnteza. Tive pena, pesquei-o, comi a carne e vim vender a sela. Não fui eu que roubei, juro que é verdade!”

O pescador batia a cabeça no chão, suplicando por piedade.

“Diga-me, conseguiu ver o rosto do ladrão?” Zhang Jieyu perguntou entre dentes.

O pescador, ainda ajoelhado, pensou e respondeu: “Vi sim, mas estava longe. Reconheceria se visse de novo."

Zhang Jieyu fez sinal e trouxeram retratos. O pescador aproximou-se, escolheu um, e Zhang Jieyu, ao ver, sorriu friamente: “Tem certeza de que é este?”

O pescador hesitou por um instante, mas confirmou com firmeza: “É esse! Não lembro o rosto todo, mas os olhos nunca vou esquecer, eram assustadores!”

Zhang Jieyu explodiu de raiva: “Muito bem! Invadir o barco à noite, matar, roubar o cavalo, fugir para a província, e depois fazer o cavalo afundar no rio! Que decisão, que ferocidade!”

“Pei Ziyun, então era mesmo você. Minhas suspeitas estavam certas.”

Ordenou: “Chame meus irmãos de armas, reúna também os homens do rio e os remanescentes dos Bandidos do Vento Negro. Vamos acertar todas as contas.”

Nesse momento, um sacerdote taoista hesitou: “Senhor, ele já é bacharel, e ainda por cima campeão do exame. Não podemos agir impulsivamente, isso pode enfurecer o dragão celestial.”

Zhang Jieyu rangeu os dentes e, olhando o sacerdote, falou friamente: “Li Wenjing, foi por tantas precauções que morreu de forma trágica, morto por ele com um só golpe.”

“Eu conheço o caminho dos cultivadores, sei como o destino e o dragão celestial são poderosos, por isso hesitamos. Mas nosso destino é lutar contra o céu. Se matarmos esse campeão, mesmo que haja represálias, que mal pode nos causar?”

“Se deixarmos que ele cresça, pode trazer grandes desastres.” O olhar de Zhang Jieyu era sombrio, suspirou com pesar.

“Mas...” O sacerdote não estava convencido. Os mortais, de olhos curtos, não temem, como jovens em batalha. Quem, aos trinta, ainda guarda todo o ímpeto da juventude?

Mas quem já viu o mundo e o poder, aprende a temer, como quem serve no governo teme mais o sistema do que o povo ou bandidos.

“Basta, não usarei os sacerdotes, só gente do mundo secular, está satisfeito?” Apesar de ser chamado de senhor, Zhang Jieyu não tratava os sacerdotes como servos e, com um gesto, dispensou-os.

Com seus próprios homens reunidos, atacar alguém sem poderes especiais não seria difícil!

Diante disso, o sacerdote acabou aceitando: “Irei reunir o grupo agora.”

Só então Zhang Jieyu esboçou um sorriso, puxou a espada e, com um só golpe, atravessou o peito do pescador. Ouviu-se apenas um grito terrível antes que a vida do homem se extinguisse.