Capítulo Três: A Selva

— Ei, Terceiro Chefe, eu juro que não estou mentindo. Antes, quando vínhamos buscar mantimentos, a gente se hospedava aqui. Este templo tem até quartos laterais, há uns cinco metros de terreno livre ao redor. Dentro dos quartos, tem algumas divisões. À noite, dá para dormir tranquilo; assim, logo de manhã, descansados, estaremos prontos para receber as mercadorias e as mulheres, hehe! — Ao terminar, soltou duas risadas, demonstrando um ar lascivo.

Os três entraram no templo. Era grande, embora um tanto arruinado. Na frente, havia um salão e, nos fundos, uns quartos conectados entre si. Ao centro, um canteiro de flores, já tomado pelo abandono, repleto de arbustos que alcançavam metade da altura de um homem.

O bandido de meia-idade fez uma busca rápida e percebeu que não havia sinais de ninguém naquele antigo templo. Ordenou:

— Você faz a primeira vigília e, na metade da noite, troca com o outro. Fique atento.

Dito isso, entrou no quarto lateral com ares de dono do lugar. Encontrou as camas destruídas, restando apenas palha seca empilhada. Juntou um pouco de lenha, fez uma fogueira, afastou a palha ao redor e logo adormeceu.

A noite estava fria. O bandido de vigia, sem querer passar frio, também se acomodou próximo ao fogo, sentando-se de lado e, entediado, lançando olhares ocasionais ao redor.

Pei Ziyun não se moveu, esperando pacientemente. Primeiro, aguardava que os dois bandidos no interior dormissem; depois, que o vigia se cansasse.

À luz do fogo, o bandido da vigia parecia ainda mais sujo, as roupas negras de tanta sujeira. Soltou um bocejo, claramente entediado, e, de repente, sentiu vontade de urinar, afastando-se para um canto.

Pei Ziyun inspirou fundo e, silenciosamente, aproximou-se. Num instante, enfiou-lhe a lança de bambu.

Um som surdo ecoou.

A ponta de bambu, embora não tão afiada, perfurou o peito do homem com facilidade. O bandido sentiu uma dor aguda no peito. Ao olhar para baixo, viu a lança atravessando-lhe o tórax. Abriu a boca, querendo gritar.

Foi então que uma lâmina cortou-lhe a garganta com um ruído seco, rompendo traqueia, esôfago e artéria carótida, jorrando sangue por todo lado.

Pei Ziyun viu claramente o corpo do bandido estremecer e, em seguida, tombar pesadamente, os olhos arregalados, mirando o vazio, soltando um último grunhido abafado.

Sem dizer nada — pois o som era inevitável —, Pei Ziyun limpou o sangue do rosto. Tinha matado alguém; antes do ato, sentia-se dominado pela fúria, mas, ao terminar, uma onda de náusea ameaçou dominá-lo.

"Faltam dois!" pensou Pei Ziyun, com um brilho gélido no olhar.

Naquele instante, um dos bandidos, adormecido, despertou repentinamente. Olhou para a luz da lua, calculou o tempo — era sua vez de vigiar. Apalpou o cabo da faca, alongou-se um pouco e foi em direção à porta. Lá fora, avistou o colega sentado junto à fogueira, cabeça baixa, aparentemente adormecido ali mesmo.

— Ei, acorda, é tua vez — disse, aproximando-se, mas logo sentiu algo estranho — um cheiro forte de sangue.

— Morra! — gritou Pei Ziyun, cravando a lança.

O bandido reagiu rápido, girando o corpo e desferindo um golpe que partiu a lança de bambu pela metade.

No mesmo instante, uma lâmina voou em direção ao seu pescoço, o clarão cegando-lhe momentaneamente. Só conseguia distinguir uma silhueta à frente.

Lambeu os lábios, desviou o corpo, esquivando-se do golpe, e, com um sorriso feroz, lançou-se para cima do atacante:

— Moleque atrevido, vai morrer nas mãos do seu avô!

O grito servia para alertar o Terceiro Chefe.

Avançou dois passos quando, de súbito, tropeçou em algo e caiu antes de reagir.

"É uma armadilha de laço!" entendeu o bandido. Era um truque comum de caçadores da aldeia, mas, antes que pudesse reagir, a lâmina brilhou e cortou-lhe o pescoço. O sangue jorrou da garganta.

O corpo caiu pesado no chão, levantando poeira.

— Quem está aí?

O bandido de meia-idade, já desperto ao ouvir os gritos, pegou a faca e correu para fora. Viu, no mesmo instante, os corpos dos dois companheiros, ensanguentados no chão.

Ao longe, uma figura fugia, já fora do muro, em direção à floresta. Sua silhueta era pequena e magra, carregando uma lança de bambu e uma faca longa.

— Desgraçado, ousa matar homens da Quadrilha do Vento Negro e ainda tenta fugir? Vai morrer! — O bandido de meia-idade, ao perceber a situação, teve o rosto distorcido de ódio, os olhos avermelhados, e lançou-se em perseguição.

Pei Ziyun olhou para trás e viu o perseguidor aproximando-se em velocidade muito superior aos dois bandidos mortos anteriormente. Nunca tinha visto a força daquele homem, pois, na outra vida, a aldeia entregara as donzelas e evitara confronto. Agora, experimentava diretamente o desespero de ser caçado.

Bastaram alguns segundos para o perseguidor se aproximar.

"Maldito, mas eu tenho a Arte Daoísta!" Pei Ziyun sorriu friamente. Embora o antigo dono do corpo tivesse estudado tal arte sem muita dedicação, alguns truques estavam ao alcance até de um leigo. O poder era pequeno, mas, na floresta, qualquer hesitação bastava para imobilizar e matar o bandido.

"Armadilha de pés!"

Respirando fundo, ao passar por uma trepadeira seca, Pei Ziyun apontou o dedo.

A técnica estava gravada em sua memória, um truque simples que requeria apenas um pouco de esperteza. Bastava para prender o bandido e matá-lo em seguida.

Porém, nada aconteceu. A trepadeira não reagiu.

— Morra! — O perseguidor gargalhou, golpeando sem piedade. Pei Ziyun rolou no chão sem pensar, perdendo alguns fios de cabelo que foram cortados no processo. Seu corpo caiu entre os arbustos secos.

Pelo canto dos olhos, Pei Ziyun viu o bandido da Quadrilha do Vento Negro se aproximando. Sem hesitar, rolou por entre os arbustos, sentindo os espinhos rasgarem-lhe a pele e folhas secas grudarem em suas roupas.

Ao atravessar o matagal, lançou um olhar para o perseguidor, mas não parou, correndo montanha adentro. O bosque era denso e sombrio; bastava abrir uns trinta passos de distância e, à noite, a floresta seria o melhor esconderijo.

Assim que entrou na mata, o bandido percebeu a desvantagem. Em meio a tantos arbustos, a visão era limitada; ao menor contato com os espinhos, sentia uma dor aguda. Arrancou um dos espinhos cravados na perna, praguejou e, com a faca, cortou os arbustos aos golpes, abrindo caminho. A luz da lua penetrava em feixes, revelando a densa rede de espinhos sob as folhas.

Pei Ziyun não olhou para trás; corria a toda velocidade. Três respirações depois, já havia ganhado quinze passos de distância, sua silhueta cada vez mais longe entre as sombras.

O bandido de meia-idade, com olhar frio, avançou, cortando os arbustos à frente e perseguindo sem hesitar.

Pei Ziyun arfava. Aquele corpo era realmente frágil; após o ataque e a fuga, os braços doíam, e os pulmões queimavam. Conhecia bem aquela serra; mesmo tendo passado nos exames de aldeão, graças à pobreza da família, precisava ir sempre ao bosque buscar cogumelos, lenha ou vegetais selvagens para ajudar em casa.

Essa rotina lhe dera alguma força e habilidade para se mover e lutar na floresta, mas, agora, o vigor se esvaía e cada passo custava esforço.

O bandido de meia-idade estava a apenas sete ou oito passos; entre eles, arbustos dificultavam a perseguição direta, mas, a cada dois ou três segundos, a distância diminuía. Aproximando-se, ouviu a respiração ofegante de Pei Ziyun e, acreditando que ele estava exausto, sentiu júbilo e avançou com a faca erguida.

Cinco passos. Quatro. Três.

"Está perto. Morra!" Em um ou dois passos, desferiu o golpe, a lâmina brilhando ao luar.

De repente, tropeçou em algo; a lâmina, antes certeira, desviou e cortou ao meio uma árvore grossa, que tombou no chão.

"Astuto!" Percebeu que era um tronco atravessado, chutado de propósito durante a fuga.

Pei Ziyun, ofegante, rolou pelo chão, pronto para atacar. Viu o bandido olhar para trás, a faca reluzente. O reflexo da lâmina ofuscou seus olhos, causando-lhe dor e momentânea cegueira. Atônito, rolou e forçou os olhos a abrir: só viu arbustos e troncos caídos, bloqueando o caminho do bandido.

Era a chance. Pei Ziyun sorriu por dentro, apoiou-se no chão e, num pulo, continuou a fuga.

Há pouco, o plano era prender o chefe dos bandidos e matá-lo, como fizera no templo. Mas a ferocidade e rapidez daquele homem o surpreenderam; ao tentar revidar, foi cegado pelo reflexo da lâmina. Era um bandido experiente, não alguém comum.

...

A noite ficou ainda mais escura em Vila do Boi Deitado.

Os sons humanos foram se apagando, mas, não muito longe da entrada, ainda havia vigias atentos, obviamente prevenindo qualquer fuga. Dois pátios conectados; em instantes, uma figura deslizou pela parede, indo ao pátio vizinho.

— Irmão Pei... onde você está? — murmurou Ye Su'er ao entrar no quarto. O ambiente escureceu de repente, seus passos hesitaram. Sabia que seu irmão Pei não tinha poder para salvá-la, mas ainda acalentava um fio de esperança... nem que fosse para vê-lo mais uma vez.

Nenhuma resposta, nenhum som. Seu rosto foi perdendo o rubor.

De repente, lembrou-se de uma cena antiga — numa noite gelada, fugira de casa por birra e caíra numa armadilha de caçadores na montanha. O buraco era tão afastado que, nas buscas noturnas, os adultos passaram várias vezes sem notar. Ela chorava, chorava...

Ouvia os uivos dos lobos ao longe, aterrorizada. Com a primeira luz da manhã, um menino apareceu junto ao buraco, a voz rouca. Só mais tarde ela soube que, devido à presença dos lobos, os adultos tinham desistido das buscas, mas o menino, sem medo do escuro e dos uivos, continuou procurando até encontrá-la...

O menino, contudo, era tão tolo que pulou no buraco para lhe fazer companhia. Ela só se lembrava de gritar "idiota" para aliviar o medo, mas, ao mesmo tempo, sentia-se protegida.

Agora, nem essa sensação restava?

Ela abriu os olhos, mãos trêmulas, hesitou e empurrou a porta.

Ao luar, viu que ninguém dormia ali.

Percebendo que o irmão Pei não estava ignorando-a de propósito, o sangue voltou-lhe ao rosto. Vasculhou o quarto, inquieta:

— Onde ele está? Ainda há pouco estava aqui!

Depois de algum tempo, fixou o olhar em um ponto, e uma terrível suspeita a assaltou, empalidecendo-a:

— A faca sumiu. Não... Será que o irmão Pei foi...?

Sem mais hesitação, cambaleando mas ágil, lançou-se pelas sombras em direção à saída da aldeia.