Capítulo Quarenta e Sete: O Barco Noturno

Na manhã seguinte, a chuva persistia. Os candidatos já estavam de pé, movimentando-se discretamente. Pei Ziyun levantou-se, e, sob a vigilância dos oficiais, foi ao sanitário. Em seguida, retornou ao cubículo, acendeu o fogo, preparou água quente, aqueceu tortas e ovos salgados de galinha.

Comia torta de carne, bebia água quente, e, ao morder a gema gordurosa, sentiu um conforto percorrer todo o corpo. “Isso é fruto da experiência dolorosa dos veteranos dos exames”, pensou.

“Dormir bem, comer bem, evitar alimentos frios.”

Após a refeição, abriu novamente as provas e leu as questões. As duas últimas, embora tivessem menos peso conforme a tradição dos exames imperiais, eram fundamentais para conquistar uma boa classificação — era preciso que as respostas fossem impecáveis.

“Vamos escrever!” Pei Ziyun empunhou o pincel e compôs os textos. As duas questões finais foram concluídas ainda durante a manhã.

No almoço, manteve o hábito de comer alimentos quentes e mergulhou fatias de raiz de ginseng na água — outra dica dos veteranos. Após cinco longas dissertações, o cansaço era inevitável.

“Sobre as dinastias Yu e Tang, a força externa supera a interna; nas de Guan e Lu, o oposto — ambas têm seus méritos.”

“Fang Ziliang não tinha o coração de Shenshang, mas empregava seus métodos. Mo Shitang usava as práticas de Shenshang, mas ocultava o nome.”

“Li Du propôs ao primeiro-ministro que convidasse talentos de todo o país para conselhos privados.”

“Analisar feudos, examinar reformas, recomendar talentos — nas cinco primeiras questões, só pude basear-me no raciocínio de Zhang Zhigong, e, na melhor das hipóteses, atingi pouco mais da metade de sua capacidade.”

“Ainda assim, para quem já foi o primeiro dos aprovados de segunda classe, garantir aprovação como candidato menor é mais do que suficiente, mas não deixa de ser inferior.”

“Contudo, os antigos são antigos. Em discernimento, não podem se comparar à clareza da política moderna.”

“Nestas três questões, desde que eu mantenha a medida e evite tabus imperiais, é possível escrever melhor que Zhang Zhigong.” Com esse pensamento, Pei Ziyun respondeu com fluidez, as palavras jorrando uma após a outra.

Satisfeito, assentiu e prosseguiu para a próxima questão. Levaram duas horas para concluir as três perguntas. Olhando ao redor, viu os outros candidatos debruçados sobre seus textos.

“Terminei. Não vou precisar mais do carvão nem das velas amanhã.”

“Por ora, é melhor me exercitar um pouco antes do jantar.” Sentindo pernas e mãos rígidas após um dia inteiro sem se levantar, começou a caminhar lentamente pelo cubículo, até chegar a hora de usar o carvão.

O calor dissipou a umidade do local, tornando o ambiente mais agradável. Após o jantar, Pei Ziyun acendeu a vela.

“A tarefa de hoje à noite é revisar.” Conferiu atentamente todo o texto, corrigindo eventuais erros e aprimorando as redações. Ninguém, por mais talentoso, consegue não mudar uma única palavra. Quando terminou, a vela já estava quase no fim.

“Hora de dormir!”

Mal se deitou, sentiu a tensão no ar. Muitos se reviravam inquietos. Quando estava prestes a adormecer, ouviu um burburinho e uma voz distante: “Alguém desmaiou!”

“Silêncio!” — ordenou uma voz alta, e tudo cessou. Logo depois, soldados levaram um candidato para fora, deixando os demais aterrorizados: “Acabou para ele, terá de esperar mais três anos.”

Fechou os olhos e adormeceu. Logo sua mente ficou vazia e o sono veio.

Na manhã do terceiro dia, para surpresa de todos, o sol apareceu. Mas isso pouco adiantou. Se ontem ainda havia quem resistisse, esta manhã vários foram carregados para fora — idosos, fracos ou inexperientes, muitos caíram doentes.

Pei Ziyun observava com frieza, sentindo-se tocado. Os exames imperiais antigos podiam enlouquecer alguém, pois a diferença entre ser aprovado ou não era imensa.

“Mais uma verificação, para ver se há erros ou tabus cometidos.”

Fez a última revisão e, encontrando tudo correto, começou a transcrever cuidadosamente a versão definitiva no estilo oficial. O exame terminaria às cinco da tarde; se não terminasse a tempo, teria direito ao tempo de uma vela acesa, findo o qual seria retirado à força.

Pei Ziyun copiou a versão final com extrema cautela, deixando cada folha secar ao lado, até concluir tudo em cerca de meia hora.

Ao terminar, já era meio-dia do terceiro dia. Poderia entregar o teste, e não queria mais ficar naquele cubículo. Bateu à porta: “Vou entregar minha prova!”

Ao ouvir o chamado, todos os candidatos ao redor lançaram olhares hostis.

O oficial recolheu os textos. Pei Ziyun rapidamente arrumou seus pertences na caixa, deixou o local e sentiu um cansaço profundo: “Mesmo praticando artes físicas e tendo ótima saúde, estou exausto após três dias de provas.”

“Aqueles acadêmicos frágeis devem realmente sofrer.”

“Dizem que, não raro, alguns desmaiam logo ao sair dos cubículos, sendo levados às pressas para o médico, vítimas do esgotamento físico e mental.” Pei Ziyun refletia: “Não é de admirar que muitos, só decorando livros, consigam ser aprovados em exames menores, mas não cheguem aos superiores. Três dias sem uma palavra, apenas escrevendo, é uma barreira de resistência.”

Ao chegar ao Portão do Dragão, viu uma multidão: familiares, criados, cocheiros. Sem dizer palavra, dirigiu-se direto à Mansão Fu.

Ali, tudo estava preparado para recebê-lo. Assim que chegou, alguém anunciou: “Sirvam a sopa de ginseng!”

Pei Ziyun tomou um gole e sentiu-se revigorado. Logo outra voz clamou: “Banho!”

Despiu-se, lavou-se, tomou mingau com carne e foi repousar. Quando despertou, já era manhã do dia seguinte.

Ao abrir os olhos, sentiu-se restaurado. Os três dias pareciam um sonho distante. A casa estava silenciosa. Apenas ao meio-dia viu Yu Guangmao, ainda abatido, mas já recuperado, sorrindo: “Irmão Pei, acredito que você foi aprovado desta vez.”

Pei Ziyun apenas sorriu, sem responder.

Yu Guangmao, percebendo o silêncio, não insistiu: “Ontem, após o banho e a refeição, deitei e dormi direto. Estou entre os mais afortunados. Veja como toda a casa está silenciosa — todos descansam. Não só aqui; em toda a cidade, as hospedarias dos acadêmicos estão silenciosas. O esgotamento desses três dias foi imenso.”

“E isso é para os sortudos. Dizem que um terço dos acadêmicos adoeceu, alguns com quadros graves, como o irmão Yi, que só não piorou graças à pronta assistência do médico da família Fu.”

Pei Ziyun se surpreendeu, mas considerando o ambiente e a pressão do exame, não achou estranho.

“Devemos visitá-lo?”, sugeriu Pei Ziyun.

“Melhor não. Ele tomou remédios e mingau, mas continua exausto. Melhor deixá-lo descansar.”

Yu Guangmao continuou: “A chuva foi intensa, e já na manhã do terceiro dia começaram a carregar alguns para fora. A provação é dura. Não vou mais perturbar seu descanso.”

Fez uma reverência e se retirou.

Assim, passaram-se dois dias. Na manhã do terceiro, Pei Ziyun foi acordado por uma batida à porta — era Yu Guangmao.

Ele se aproximou, animado: “Irmão Pei, hoje haverá um encontro literário. Devemos relaxar um pouco; esses três dias foram penosos.”

Pei Ziyun, lembrando-se das dificuldades, pensou: antes nem dava tanta importância, mas três dias de silêncio absoluto, apenas escrevendo, são um martírio para muitos.

Já com planos em mente, respondeu sorrindo: “Irmão Yi, ainda preciso trocar de roupa, espere um instante.”

Entrou, trocou de vestes, e desceu. No andar de baixo, os outros três acadêmicos já aguardavam.

Mesmo sendo uma cidade de província, as confraternizações eram separadas por círculos. Os acadêmicos de Ping’an haviam reservado o Restaurante do Imortal Ébrio para o evento. Chegando lá, descobriram que jovens de famílias abastadas haviam reservado o salão para um banquete.

As mesas estavam postas, o anfitrião cercado por convidados ao centro. A cena lembrava reuniões de negócios da vida passada, onde o objetivo era cultivar contatos — fosse para o comércio ou para a política.

Esses jovens buscavam relações, mas isso também trazia benefícios. Pei Ziyun apanhou alguns amendoins da mesa, degustou-os e tomou um bom gole de vinho.

Yu Guangmao, já veterano, encontrou conhecidos e foi conversar. Pei Ziyun, despreocupado, comeu e bebeu tranquilamente. Conhecia alguns desde o último evento literário, e logo foi chamado para brindar.

Não pretendia beber muito, mas, cercado de gente, não pôde evitar. Desde que chegara a este mundo, certos infortúnios eram impossíveis de evitar. Sentia-se sufocado, e o vinho lhe trazia certo alívio.

Os pratos do Restaurante do Imortal Ébrio eram excelentes, especialmente os caranguejos do outono. Grandes, apenas cozidos no vapor, eram uma iguaria. Pei Ziyun e os demais deliciaram-se com carne e ova de caranguejo, sentindo-se finalmente livres após três dias de pressão. A confraternização durou do almoço até a tarde, e quase todos acabaram embriagados.

“Conduzam os senhores aos quartos.” Tudo isso já estava previsto, e várias hospedarias próximas foram reservadas para acomodá-los.

Pei Ziyun, já um pouco bêbado, entregou uma moeda de prata ao empregado, pedindo que avisasse a Mansão Fu que pernoitaria ali. Subiu cambaleando e fechou a porta.

A noite caiu, escura e carregada. Pei Ziyun não dormiu, sentou-se à janela observando a chuva, depois caminhou de um lado para o outro, até esboçar um leve sorriso frio: “Está quase na hora.”

Pegou a espada, cuja lâmina brilhou ao ser desembainhada: “Participei do encontro literário, embebedei-me e vim descansar na hospedaria. Todos sabem disso.”

“Quem imaginaria que eu agiria tão decisivamente, sem esperar o resultado, para eliminar Li Wenjing?”

“Eliminando Li Wenjing, golpeio os aliados de Zhang Jieyu. Quando dominar as artes taoistas, será a vez dele. É como dizem: a vingança do justo pode vir a qualquer hora, do nascer ao pôr do sol!”

Decidido, esperou a noite avançar, a chuva engrossar, e saltou pela janela rumo ao cais, agora quase deserto sob o aguaceiro.

“Encontrei, é este barco!” Da última vez no cais já havia se informado. Viu o capitão preparando-se para partir, e, sem ser notado, saltou silenciosamente a bordo. O barco balançou levemente, mas o capitão, acostumado à chuva, não se incomodou e gritou: “Embarquem, senhores! Partiremos esta noite para Ping’an!”