Capítulo Quarenta e Dois: Senhora das Nuvens

Na cidade provincial

Pei Ziyun caminhava pela rua, ladeada por restaurantes, casas de chá, barracas de macarrão, pequenas bancas de petiscos, lojas de arroz e armarinhos, ainda que estes últimos já se preparassem para fechar as portas. Era fim de tarde, e ainda havia bastante gente na rua, entre eles jovens eruditos vestidos com túnicas azuladas, passeando despreocupadamente.

Ao desembarcar no porto, os quatro eruditos, talvez assustados ou simplesmente apressados por compromissos, haviam deixado o barco às pressas e desaparecido pela multidão. Pei Ziyun ainda pensou em chamá-los, mas, ao vê-los distanciar-se, desistiu.

A rua estendia-se longa à frente, e, com o cair da noite, muitos comerciantes penduravam lanternas nas portas para iluminar o caminho. Carregadores passavam apressados, suas varas de bambu balançando sob o peso das mercadorias.

Adiante, um erudito saía de uma loja carregando mercadorias. Pei Ziyun aproximou-se e, só ao chegar mais perto, reconheceu o letreiro à porta, já que a noite se adensava: “Empório Li”.

Dentro, algumas lamparinas a óleo clareavam o ambiente. Assim que entrou, o proprietário aproximou-se solícito: “O senhor deseja comprar algum presente de quatro peças para visitar um magistrado? Aqui temos de tudo, garanto que ficará satisfeito.”

Pei Ziyun circulou pela loja, viu que as mercadorias eram de qualidade, pegou uma fruta e comeu, acenando com a cabeça. Com um gesto, disse: “Está ótimo, embrulhe para mim um conjunto de quatro caixas.”

Depois, acrescentou: “Utilize caixas de presente com fio de ouro.”

O proprietário prontamente mandou o empregado preparar o embrulho, enquanto servia pessoalmente uma xícara de chá. Pei Ziyun mal tomara alguns goles quando o empregado já lhe trazia o presente, tudo com grande agilidade.

Após pagar, Pei Ziyun perguntou ao proprietário sobre o Instituto Imperial. Ao ouvir o destino, o homem saiu da loja e apontou para um edifício ao longe: “Ali está o Instituto Imperial.”

Pei Ziyun seguiu a direção indicada. A noite estava nebulosa, mas ao longe vislumbrou o contorno do edifício e agradeceu, dirigindo-se para lá. Logo avistou o Instituto.

Nos degraus do Instituto Imperial, pendiam dois lanternas, uma de cada lado. Na porta principal, um letreiro dourado ostentava, em letras imponentes: “Instituto Imperial”.

À noite, as estrelas brilhavam, mas o solo permanecia sombrio. Sob as lanternas, dois soldados armados guardavam firmes a entrada. Alguns eruditos aproximavam-se, mas não ousavam passar do limiar.

“Estão apenas reconhecendo o local”, pensou Pei Ziyun, sem intenção de invadir. No Grande Xu, cada nível de escola tinha seu nome: a escola do condado era chamada Sociedade de Estudos, a da prefeitura, Academia; a da província, Instituto Imperial; e a central, Palácio dos Estudos.

As Sociedades de Estudos quase não tinham guardas, apenas um porteiro. As Academias eram vigiadas, mas sem armas. Já o Instituto Imperial provincial, sendo o centro acadêmico da província, contava com guardas armados. Invasores eram detidos ou, em casos graves, executados. Ninguém queria desafiar o Instituto.

“Mas minha hospedagem fica próxima.”

“O livreto que o instrutor me deu contém uma carta de recomendação; posso hospedar-me ali, bem perto do Instituto, o que é conveniente. Deve ser de um amigo do instrutor”, pensou, procurando nos arredores do Instituto.

Logo encontrou uma residência. Aproximou-se e viu que não era nem grande nem pequena. Na entrada, um letreiro dizia “Mansão Fu”. De cada lado da porta, pendia um par de dísticos; à noite, as inscrições não eram muito nítidas, mas a caligrafia revelava traços vigorosos.

Bateu à porta e logo ouviu passos do lado de dentro. Um criado apareceu segurando uma lanterna.

Pei Ziyun apressou-se em explicar sua presença. O criado, ao ouvir que vinha recomendado por um velho amigo do patrão, conferiu a carta e disse: “Por favor, aguarde um momento.” Depois, entrou apressado para informar o senhor.

Pouco depois, o criado voltou e conduziu Pei Ziyun para dentro. Após o portão, havia um pátio; seguiram um corredor de madeira até o interior. O criado advertiu: “Cuidado com o degrau.” E, virando-se, iluminou o caminho com a lanterna, mostrando a escada que levava ao grande salão.

No salão, várias lamparinas protegidas por abajures, decorados com orquídeas e bambus, espalhavam luz suave. Pelas paredes, quadros e caligrafias enfeitavam o ambiente.

No centro, um homem de meia-idade, com mais de quarenta anos, barba rala e vestes de brocado, magro, lia um pergaminho.

O criado sussurrou: “Senhor, este é o senhor Fu, o erudito.”

Pei Ziyun apressou-se em cumprimentá-lo com uma reverência: “O estudante saúda o senhor Fu.” E entregou-lhe a carta. O erudito largou o livro, leu a carta e disse: “Veio recomendado por um velho amigo, seja bem-vindo. Providenciarei sua estadia aqui.” Depois, ordenou ao criado: “Chame o mordomo para acomodar nosso hóspede.”

Pei Ziyun ouviu um “Oh!” e, ao erguer os olhos, viu sob a cortina do lado direito do salão o rosto de uma menina de uns onze ou doze anos, de rara beleza, ainda que infantil.

Ao perceber o olhar de Pei Ziyun, a menina pareceu surpresa, recuou e desapareceu atrás da cortina.

Lá atrás, uma janela elegante e o aroma de almíscar e orquídeas preenchiam o ar. Uma bela mulher preparava chá. Ao ver a menina voltar, envergonhada, estendeu a mão e brincou: “Sua travessa!”

A bela senhora saiu levando o chá e, notando a menina esfregando a testa, riu: “Nada de travessuras.” Dito isso, saiu com a bandeja.

Pei Ziyun conversava com o senhor Fu quando a bela senhora surgiu com o cabelo elegantemente preso, trazendo bandeja de chá. Elegante e graciosa, ao passar por Pei Ziyun, lançou-lhe um olhar.

Pei Ziyun sentiu o coração disparar, e, ao encarar a mulher, achou-a familiar, embora não conseguisse lembrar de onde. Ela terminou de servir e, antes que pudesse rememorar, um dos porteiros entrou para anunciar: “Senhor, outros quatro cavalheiros vieram visitá-lo; aqui estão os cartões de visita.” E entregou-os ao senhor Fu.

O senhor Fu examinou os cartões, ponderou e, por fim, disse: “Deixe-os entrar.” Em seguida, voltou-se para a bela senhora: “Yun Niang, traga mais quatro xícaras de chá, por favor.”

“Sim, senhor.” Ela retornou para preparar o chá. Ao entrar, a menina se aproximou e perguntou: “Tia, o que achou daquele rapaz?”

Yun Niang sorriu e bateu de leve na cabeça da menina: “Xia, não seja travessa. Depois conversamos.” E continuou a preparar o chá na chaleira. A menina, de olhos grandes e expressão magoada, massageava a cabeça.

Pei Ziyun provou o chá, sentiu o calor, soprou suavemente e tomou um gole, saboreando o frescor que se espalhava pelo corpo. Pensou consigo: “Que chá maravilhoso!”

Pouco depois, os criados conduziram os visitantes — eram Yu Guangmao e os outros. Ao ver Pei Ziyun, Yu Guangmao riu: “Irmão Pei, também veio visitar o senhor Fu!” E cumprimentaram o anfitrião.

Sentaram-se. Yu Guangmao e o erudito Yi, conhecidos de Pei Ziyun desde a viagem, sentaram-se ao seu lado.

O senhor Fu, sorridente, disse: “Já que todos vieram recomendados, fiquem à vontade para se hospedar aqui e preparem-se com tranquilidade para os exames.” E tomou um gole do chá que Yun Niang acabava de servir.

O senhor Fu era conhecido por ajudar estudantes. Se recomendado, o jovem podia hospedar-se até o fim da prova, mas só por uma edição do exame.

Yu Guangmao e o erudito Yi não pretendiam recorrer à carta de recomendação, mas, com a aproximação do exame provincial, hotéis e albergues estavam caríssimos. Mesmo juntando dinheiro, não conseguiam um lugar decente; lugares ruins feriam a reputação e, pior, poderiam ser perigosos, o que poderia comprometer o exame. Sem opções, recorreram à recomendação e vieram à Mansão Fu.

Enquanto conversavam, Yun Niang entrou novamente servindo chá, elegante e graciosa. Os jovens eruditos, acostumados a vidas simples, coraram e baixaram os olhos diante de tamanha beleza. Só Yu Guangmao manteve certa compostura, mas também evitou encará-la diretamente. A bela senhora distribuiu as xícaras, seu olhar detendo-se mais tempo em Yu Guangmao e Yi, mas, ao olhar para Yi, demonstrou certa pena.

Quando ela saiu, três dos jovens ainda não ousavam levantar a cabeça. Desde que Pei Ziyun praticava o manual das Cem Feras, seus sentidos estavam mais aguçados; assim, ouviu Yi murmurar baixinho: “Não olhar para o que não se deve, não ouvir o que não se deve, não falar do que não se deve…”

Ao escutar aquilo, Pei Ziyun tomou um gole de chá e um lampejo cruzou sua mente: “Agora me lembro! Essa bela senhora é a tia Yun da Seita Songyun!”

“Aquela menina é a futura irmã mais velha, Chuxia?”

Subitamente, tudo fez sentido: “As seitas têm postos em cada cidade. A tia Yun está aqui para observar quais candidatos têm afinidade com o Tao?”

Enquanto Yun Niang cerrava a cortina ao entrar, a menina aproximou-se: “Tia, agora que terminou, pode me dizer o que achou dos visitantes de hoje?”

Diante da curiosidade da menina, Yun Niang apertou-lhe o rosto com carinho: “Você é mesmo…”

Deixou a bandeja, tomou a menina pela mão e seguiram pelo corredor até o pátio interno, onde um lago com uma pequena ponte e rochas ornamentais compunham o cenário.

As rochas se empilhavam ao lado do lago, entre flores e ervas raras. O som da água vinha dos peixes que saltavam e brincavam.

Passaram a ponte e chegaram a uma residência de dois andares, sustentada por pilares vermelhos. Dentro, velas iluminavam a casa, a luz filtrada por cortinas de gaze clareando o pátio sem necessidade de lanternas.

Entraram no quarto e, após uma breve inspeção, Yun Niang advertiu: “Xia, não fale sobre isso do lado de fora. Se alguém ouvir, pode trazer problemas.”

Após a repreensão, começou a relatar suas impressões sobre os visitantes daquele dia.

“Muitos vieram hoje, mas a maioria é comum”, disse a bela senhora, pausando ao notar o olhar curioso de Xia. Só então completou: “Talvez só dois ou três consigam passar no exame e se tornarem eruditos.”