Capítulo Cinquenta e Um: O Primeiro Lugar na Prova Provincial

O Instituto dos Exames

A noite caía lentamente, o frio se fazia sentir com mais intensidade, enquanto as luzes brilhavam por toda parte.

Do lado de fora do Instituto dos Exames, a guarda ainda não havia sido retirada; fileiras de soldados armados com lanças patrulhavam, isolando o recinto das provas, não permitindo a entrada de ninguém.

Dentro do Instituto, soldados da Guarda das Plumas vigiavam e rondavam o pátio dos exames, com ordens de executar sumariamente qualquer um que ousasse invadir.

Lá dentro, todos os alimentos já estavam preparados: havia galinhas, patos, legumes e frutas. Nos últimos dias, era proibido sair para comer, tudo devia ser consumido no próprio recinto.

Nenhum dos examinadores podia sair até que todas as provas fossem corrigidas. Guardas postados na porta vigiavam como pregos fincados, atentos não só a estranhos, mas também impedindo a saída dos próprios avaliadores.

Um dos examinadores largou a pena, massageou os olhos cansados. Após tantos dias corrigindo centenas de provas, os olhos já estavam turvos. Suspirou: “Faltam apenas algumas provas para terminar essas centenas de exames principais e complementares. Agora sinto uma vertigem imensa.”

Outro avaliador, no mesmo aposento, sorriu: “Selecionar talentos para nossa província é nosso dever. Mas, depois de sete ou oito dias assim, realmente estamos exaustos.”

Ao ouvir isso, outro replicou: “Chega de lamúrias. Se terminarmos hoje, amanhã durmo até tarde. O que restar, deixamos para o sub-examinador revisar, depois enviamos a lista ao supervisor para decidir os aprovados.”

No jovem Reino de Da Xu, apesar de haver apenas quatro matérias, a tradição já estava consolidada: nos exames provinciais, os avaliadores principais eram, em geral, acadêmicos locais, mas os sub-examinadores vinham de outras províncias para evitar omissões.

O supervisor-chefe, responsável pelo exame provincial, era nomeado pela corte, garantindo um sistema de contrapesos de três partes na seleção dos alunos.

“Todas as provas foram avaliadas!”

“A revisão está concluída. Os nomes e provas dos aprovados devem ser encaminhados ao supervisor.”

Hu Yingzhen, lendo as cinquenta primeiras provas, considerou-as satisfatórias: “Vocês foram diligentes. A seleção foi justa. Não notei erros ou omissões.”

Ao chegar na sétima prova, seus olhos brilharam: “O texto revela o autor: trata-se de alguém refinado.”

Ao prosseguir, pensou consigo: “Este candidato tem talento de doutor em letras!”

“Mas esta é apenas a sétima prova; será que as anteriores são ainda melhores? Então teremos um gênio entre os estudantes deste ano.” Pensando nisso, leu as seis provas seguintes.

Ao terminar, voltou à sétima prova e franziu a testa: “É um absurdo! Este ensaio supera os demais, não há erro ou impropriedade alguma, deveria estar entre os três primeiros, no mínimo!”

Todos ali eram doutores e sabiam: se os textos fossem próximos, a ordem dos aprovados poderia variar, mas quando havia clara superioridade, não se podia relegar alguém sem justificativa – o Ministério dos Ritos reclamaria.

Andou pelo quarto, só então relaxou as sobrancelhas: “Mesmo com nomes encobertos, um texto assim se destaca como uma tocha na noite. Pela escrita, percebe-se o autor.”

“Com certeza os avaliadores locais tiveram seus motivos: talvez quisessem evitar desagradar alguém ou acharam que o candidato era jovem demais.” Pensando nisso, balançou a cabeça, insatisfeito, e colocou aquela prova como a primeira: “O Reino de Da Xu mal se estabeleceu e já repete os erros da dinastia anterior. Esse costume não pode continuar. Este texto deve ser o melhor!”

Olhou para os lados e indagou: “Alguém discorda?”

“Nenhuma objeção”, responderam todos.

O dia já clareava. No pátio, um galo cantou. Hu Yingzhen declarou: “Se assim está, os nomes estão definidos. Abram os nomes!”

“O supervisor ordena: revelem os nomes dos candidatos.”

As notas estavam decididas; os aprovados estavam escolhidos.

Pegaram as provas encobertas, abriram e registraram os nomes.

O primeiro era Pei Ziyun.

“O melhor classificado: Pei Ziyun, estudante de Jiangping!”

Ao revelarem o nome, todos os avaliadores se espantaram, até mesmo o supervisor: “Quinze anos? Não será jovem demais?”

Mas a lista já estava fechada; ninguém disse nada.

Foram abrindo as provas, um a um, e numa lista vermelha, trinta e três nomes foram divididos em três grupos: o primeiro com três, o segundo com dez e o terceiro com vinte.

“Sem objeções, apliquem os selos.”

Mais de vinte avaliadores carimbaram a lista, um a um, e, por fim, o supervisor também. Assim, a lista oficial foi selada.

“Abram os portões do Instituto, enviem os resultados ao governo provincial e à corte. Publiquem a lista imediatamente.”

O Instituto dos Exames

Exceto por alguns poucos estudantes que mantinham a calma esperando os mensageiros nas estalagens, muitos já se amontoavam em frente ao Instituto.

“Os soldados se retiraram. Vão divulgar a lista.”

Diante do muro do Instituto, uma multidão de estudantes se comprimiam.

“Estrondo!” O portão se abriu, funcionários saíram e todos começaram a gritar: “A lista saiu! A lista saiu!”

O grito não havia sido combinado, mas todos, sem exceção, berravam juntos. O exame trienal provincial era a esperança dos estudiosos.

A Mansão Fu

A luz da manhã banhava os muros, alguns pássaros cantavam. No salão, mais de uma dezena de estudantes aguardavam. Embora as criadas tivessem servido mingau de carne, ninguém prestava atenção à comida. Até Yu Guangmao, normalmente impassível, tomara banho e vestira-se formalmente, olhando ansioso para a porta.

A mansão ficava perto, e logo após, ouviu-se o trotar de cavalos, seguido pelo rufar de tambores e bater de gongos, que ecoaram pela casa. Todos, inclusive Pei Ziyun, ficaram atentos.

“Trigésimo lugar, Chen Jinchun, do condado de Honghou, distrito de Dong'an!” Um grupo de mensageiros chegou anunciando.

O porteiro, já prevenido, correu para dentro dar a boa nova, enquanto outro abria o portão para os funcionários. Servos de Fu acendiam rojões para celebrar.

Chen Jinchun, sempre discreto, caiu de joelhos e chorou alto: “Pai, mãe, eu consegui! Finalmente fui aprovado!”

“Passei aos trinta e cinco anos, mas consegui!”

Como uma criança, chorava no chão. Yi Zhiquan sorriu constrangido e foi ajudá-lo: “Meus parabéns, é uma grande vitória.”

Mas todos ali sentiam um aperto: se alguém fora aprovado, e eles próprios?

Até Yu Guangmao estava pálido.

“Vigésimo primeiro lugar, Yu Guangmao, do condado de Fule, distrito de Dong'an!”

“Parabéns, parabéns!” Todos felicitaram, e Yu Guangmao soltou o ar, recuperando a cor, e limpou o suor, sem graça: “Perdoem o nervosismo.”

Ninguém respondeu; Yi Zhiquan e os demais fixaram o olhar na porta. Do lado de fora, vizinhos comentavam: “A mansão dos aprovados é mesmo um celeiro de talentos. Dois foram aprovados!”

O silêncio tomou conta. Seguiram atentos à rua, vendo as equipes de mensageiros passarem. Com o tempo, o ânimo dos presentes afundava. Até que outro rufar de tambores se aproximou, ignorando a multidão, e anunciou em voz alta: “Notícia de triunfo! Pei Ziyun, do condado de Jiangping, distrito de Dong'an, foi o melhor classificado! Seu nome já segue para a capital!”

Yi Zhiquan e os demais sentiram o corpo desfalecer, abatidos, desabaram nas cadeiras. Mesmo Pei Ziyun, apesar de ser alguém de outro mundo, sentiu um zunido na cabeça, esforçando-se para manter a compostura ao distribuir as gratificações.

O funcionário sorriu ao receber o dinheiro, parabenizando-o efusivamente.

Os estudantes que não passaram estavam pálidos, abatidos, alguns até choravam, enquanto Chen Jinchun e Yu Guangmao cumprimentaram juntos: “Parabéns, irmão Pei, tornou-se o melhor classificado!”

“Igualmente, igualmente”, Pei Ziyun respondeu, retribuindo a saudação. Na verdade, ser o melhor não era tão diferente de passar por último, as recompensas eram quase as mesmas.

A cada novo aprovado era entregue um certificado, indicando a data e a colocação, e geralmente isentava de impostos vinte mu de terra. No passado, o abuso dessas isenções fez com que muitos buscassem amparo nos aprovados, dificultando a arrecadação. Da Xu aprendeu a lição: só vinte mu isentos.

Também era concedida a vestimenta formal – semelhante ao traje dos oficiais. Além disso, recebia uma placa e podia construir um arco de homenagem, com um prêmio em prata: vinte taéis para os aprovados, trinta para o melhor classificado – pouca diferença.

O aprovado podia erguer o arco à porta, símbolo de honra para a família; a placa ficava exposta no portão, sinalizando à vizinhança que ali vivia uma família de estudiosos.

Até os funcionários da administração tratavam tais famílias com mais respeito, evitando abusos.

Em meio à algazarra, Fu, o anfitrião, aproximou-se: “Meus parabéns aos três novos aprovados! Já preparei o banquete, por favor, tomem seus lugares.”

Com um gesto, ordenou que mais rojões fossem acesos. No jardim, as mesas já estavam postas. O vento era fresco, o sol aquecia e não fazia muito frio.

O banquete seguiu o antigo costume: cada um numa mesa, a exceção de Yun-niang e da pequena Luo Li, que dividiam uma. As mesas espalhavam-se pelo jardim, com pratos simples, mas variados: fatias de bucho, sopa de pato, carne de carneiro e vaca, bolos de lua, fatias de melancia... Ao todo, mais de vinte mesas.

O anfitrião sorriu: “Senhores, por favor, sentem-se. Quem não passou, não desanime: daqui a três anos, haverá outra chance. Vocês ainda são jovens.”

“Vamos brindar!”

Os candidatos estavam desanimados, mas não podiam recusar. Afinal, na próxima vez, poderiam ser eles os aprovados.

Forçaram um sorriso e brindaram juntos. Fu, experiente por ter recebido várias gerações de estudantes, não insistiu: após um brinde, pousou o copo e ordenou: “Que comece a peça!”

Logo, algumas jovens surgiram, tocando alaúdes, enquanto uma voz feminina cantava. O resultado estava decidido, muitos buscavam no vinho consolo, e logo alguns copos desceram. Yi Zhiquan também não escapou, bebeu três de uma vez, e o rosto antes pálido ganhou cor. Sorriu: “Irmãos Pei, Yu, parece que foi ontem que embarcamos juntos para a cidade, e hoje, tudo mudou.”

Disse isso batendo palmas e rindo, mas lágrimas escorreram.

Pei Ziyun suspirou, pois sabia das dificuldades de Yi Zhiquan: viera de família pobre, era dedicado, incansável e humilde ao pedir conselhos.

Não só ele, mas outros candidatos também buscavam orientação. No entanto, neste mundo, nem sempre o esforço basta. Yi Zhiquan dissera que, se não passasse, teria de voltar a dar aulas. Pei sentiu-se triste, mas não havia palavras que pudessem consolar; apenas ergueu o copo e brindou à distância, bebendo de um só gole.

A pequena Luo Li estava corada de excitação, olhando ao redor, e perguntou: “Tia, isto é o prestígio de um aprovado? Basta passar e tudo muda?”

Yun-niang suspirou: “Sim, o título de aprovado é algo extraordinário. Mas lembre-se: é mérito do destino, não apenas pessoal. Nunca se esqueça disso!”

A menina ouviu meio sem entender, mas assentiu, sem saber se havia realmente compreendido.