Capítulo Oitenta e Sete: Abater o Inimigo

Na manhã seguinte, o funcionário da estalagem entrou no quarto para arrumá-lo e, surpreso, lançou um olhar ao redor. Pé Ziyun, deitado de costas, refletiu por um instante e sorriu: “Ontem à noite levantei-me para praticar esgrima e acabei danificando algumas coisas. Este dinheiro é para pagar os estragos. Anote o valor e, o que sobrar, fica como gratificação para você.” O funcionário, ao ver as três taéis de prata, ficou ainda mais desconcertado, pois os danos se limitavam a algumas mesas e cadeiras, não valendo nem de longe aquela quantia. Sorrindo, agradeceu: “Muito obrigado, senhor.” Assim, acompanhou Pé Ziyun até a saída. Lá fora, as nuvens da noite anterior haviam se transformado em fina chuva, que logo se converteu em neve. Quando desceu as escadas, Pé Ziyun avistou Liao Ge à porta, observando os flocos caírem.

Aproximando-se, Pé Ziyun ouviu-o dizer: “Senhor, pelas nuvens, logo cairá uma nevasca. Já providenciei capas de palha para nos proteger.”
“É minha primeira viagem longa, deixo tudo sob seu comando.” Não havia necessidade de mencionar assuntos do passado. O grupo deixou a estalagem e, logo adiante, alcançou o porto, onde embarcaram para atravessar o rio.

Mal haviam embarcado, o vento se ergueu e a neve passou a cair copiosamente, batendo nas águas barrentas do rio, formando espumas. Liao Ge, envolto em sua capa de palha, conversava com Pé Ziyun na proa. Era possível ouvir o som dos flocos atingindo o tecido. Sorrindo, Liao Ge disse: “A paisagem do rio sob a neve sempre inspira emoções profundas e alegria sem limites.”

Pé Ziyun assentiu: “Com tamanha beleza, há poesia no ar. Se ao menos tivéssemos vinho, faria um poema agora mesmo.”

Liao Ge riu: “Você sabia que tem um apelido? Chamam-no de ‘Imortal do Vinho’. Se não fosse pelo dever, teria trazido um bom licor para bebermos e compormos versos, deixando uma bela história para contar.”

“É verdade, só lamento a falta do vinho.” Pé Ziyun admirava a paisagem, suspirando.

O barco mergulhava em silêncio, interrompido apenas pelo uivo do vento noroeste e pelo sibilar dos flocos caindo. Naquele ambiente, Liao Ge confidenciou: “Envio-lhe minha admiração. Tenho quarenta e três anos e só agora alcancei o nono grau oficial. A carreira pública é árdua. Sou grato a você, pois sem esta viagem à capital, talvez nunca conseguisse ser promovido.”

Pé Ziyun olhou para longe, pensativo: “Isso é resultado do seu esforço e conhecimento. Se não fosse competente, o governador jamais lhe confiaria essa missão.”

Liao Ge continuou: “Na verdade, pretendia aproveitar a oportunidade para propor o casamento de minha filha com você, mas vejo que não terei essa chance.”

Pé Ziyun permaneceu um momento em silêncio: “Meu coração já pertence a outra. Agradeço sua estima.”

Liao Ge, surpreso, sorriu: “Ora, minha filha tem apenas quatro anos! Era apenas uma brincadeira, não leve a sério.”

Só então Pé Ziyun percebeu o tom humorístico. Liao Ge prosseguiu, com um sorriso amargo: “Não vim da nobreza. Esforcei-me até a exaustão para alcançar o nono grau, o que já é uma graça imensa nesta dinastia. Em tempos passados, um funcionário como eu nem teria chance de entrar no serviço público.”

“Na meia-idade, tive apenas uma filha. Meu único desejo é garantir um bom dote e, quem sabe, vê-la casar-se bem, agora que terei um cargo oficial digno. Por isso, sou-lhe muito grato.”

Pé Ziyun compreendia. Naquele mundo, alianças matrimoniais dependiam do status. Um cargo oficial ampliava muito as perspectivas de casamento para a filha. Vendo o sorriso enrugado e resignado de Liao Ge, Pé Ziyun sentiu um aperto no coração.

Entre os caniços

No meio dos caniços, vultos moviam-se, sussurrando. Portavam facas e vestiam capas de palha entrelaçadas com talos de junco, confundindo-se com a vegetação. Os rostos revelavam sede de sangue. A neve caía sobre eles, todos traziam fitas brancas no braço. Dentre o grupo, uma menina segurava a mão do pai – os mesmos que Pé Ziyun vira na estalagem, comendo pão frio.

Ali, improvisaram uma mesa com tigelas cheias de aguardente e um frango. Um homem pegou o animal do chão, degolou-o e verteu seu sangue no vinho.

O pai da menina foi até a frente, ergueu a tigela e bradou: “Hoje, vingaremos o povo do condado de Fu! Mataremos os dois homens – um oficial, outro acadêmico. Não haverá retorno para nós. Bebamos este vinho de sangue!”

Ao ouvir, todos ergueram as tigelas. Um deles chorou: “Irmão Qi, toda minha família foi massacrada pelos piratas. Eles fugiram para o mar, mas antes vamos acabar com esses dois oficiais traidores.”

“Tem razão! E quanto à Mansão Hou, mais cedo ou mais tarde, daremos nossas vidas para destruí-los também.”

Enquanto falavam, a menina, com olhar determinado, pegou uma tigela. O pai, surpreso, perguntou: “Guo’er, o que está fazendo?”

Ela respondeu firme: “Pai, se você pode beber este vinho de sangue, eu também posso. Os piratas mataram mamãe. Tenho um ódio mortal deles. Hoje, faço este juramento. Mesmo sendo mulher, darei minha contribuição.”

O silêncio caiu. Quem ali não tinha um ódio profundo a se vingar?

Um homem ao lado do pai disse: “Guo’er, com esse espírito, como podemos recusar? Irmão, orgulhe-se de sua filha. Mas é jovem demais para pegar uma arma e matar.”

“Tio Chen!” exclamou a menina. O homem riu: “Hoje vamos matar esses oficiais traidores. Se conseguir enterrar seus corpos, já terá feito sua parte.”

“Obrigada, tio Chen!” respondeu ela, sorrindo docemente.

“Por Fu! Vingança aos traidores!” gritou o irmão Qi.

“Por nossos pais, irmãos e irmãs do condado de Fu!” todos bradaram, erguendo as tigelas e bebendo o vinho misturado ao sangue. Quando terminaram, quebraram as tigelas no chão, os cacos de porcelana voando ao redor.

Xiaoqing, a menina, engoliu o vinho de sangue com dificuldade, tossiu, mas não hesitou e bebeu tudo, tentando também quebrar a tigela. À primeira tentativa, nada. Só na segunda conseguiu.

O pai acariciou-lhe a cabeça: “Guo’er, esconda-se entre os caniços e não saia. Papai e os tios vão matar os traidores aliados dos piratas.”

“Sim, pai... Mas volte são e salvo. Já perdi mamãe, não posso perder você.” O homem, feito de ferro, virou-se, encarou o céu, neve e chuva misturando-se às lágrimas em seu rosto.

Após um tempo, abaixou a cabeça: “Guo’er, esconda-se. Não importa o que aconteça, não saia.”

O irmão Qi, endurecendo o semblante, passou a mão no rosto: “Irmãos, avante!”

A neve e a chuva continuavam. Pé Ziyun entrou na cabine, onde os quatro se aqueciam junto ao fogo. A paisagem era bela, mas o frio era cortante.

Conversavam quando, de repente, sentiram o barco bater em algo. Logo depois, um baque, e silêncio total.

“Barqueiro? Barqueiro?” Um dos soldados chamou, indo até a porta. Só viu as águas agitadas. Lembrando-se do som de alguém pulando na água, o experiente soldado percebeu o perigo: “Estamos caindo numa emboscada!”

Ouvindo ruídos de madeira sendo perfurada sob o barco, os soldados ficaram alarmados: “Senhor, o barqueiro está furando o casco para nos afogar!”

“Rápido! Remem para a margem!” gritou Liao Ge, apavorado.

“Sim, senhor!” Os soldados, decididos, tentaram conduzir o barco para terra.

“Senhor Pé, o que devemos fazer?” Liao Ge estava pálido.

O rosto de Pé Ziyun endureceu. Na noite anterior, tentaram assassiná-lo; agora, queriam matá-los no barco. Pelos sons, em pouco tempo a água já começava a invadir por pequenos buracos.

Ouvindo mais golpes, Pé Ziyun olhou com frieza, sacou a espada e, sem hesitar, cravou-a contra o casco. Ouviu-se um estalo surdo: a lâmina atravessou boa parte do fundo, e ao puxá-la, jorrou sangue.

Na margem, entre os caniços, o grupo observava o barco. “O Quinto nada bem. Se afundar o barco, mesmo que cheguem à margem, estarão exaustos. Talvez ele próprio acabe com eles no rio.”

“Chefe, veja, estão tentando remar, mas o barco está claramente furado.”

Pé Ziyun saiu da cabine e, vendo a distância até a margem – uns cinquenta, sessenta metros –, percebeu que entre a vegetação podia haver emboscadas. Era urgente: “Matei o barqueiro. Usem panos e algodão para tapar os buracos. Assim que encalharmos, estaremos salvos.”

“Sim, senhor!”

Nos caniços, os conspiradores franziam a testa. O barco continuava avançando, por que ainda não afundou? Teria o Quinto falhado?

O barco se aproximava cada vez mais da margem. Pé Ziyun, atento aos caniços densos, sorriu friamente e tirou o manto, revelando uma couraça flexível por baixo.

Liao Ge, apreensivo, perguntou: “Vai descer para enfrentar os bandidos?”

Pé Ziyun fitou a vegetação, sacou a espada: “O barco não aguenta muito. Se encalharmos, tudo bem. O problema é que pode haver emboscada. Descerei primeiro para averiguar. Protejam Liao Ge a bordo.”

Sem hesitar, saltou para os caniços.

O frio da neve e da chuva não impediu alguns homens, que, sem tática alguma, ao vê-lo descer, gritaram: “Vamos, irmãos! Matem-no!”

Guiados pelo chefe Qi, a turba avançou com facas em punho, irrompendo dos caniços e investindo contra Pé Ziyun.