Capítulo Noventa: Selo do Caminho

O céu estava encoberto por densas nuvens, o vento do norte assobiava e fazia a neve cair em grandes flocos. Pêi Ziyun cavalgava a toda velocidade; à sua frente despontava o condado de Salão Ocidental. Depois de galopar trinta li, adentrou os portões da cidade.

Era pleno meio-dia, mas a neve caía intensamente, as ruas quase desertas. Seguiu direto ao tribunal do condado, onde encontrou os portões cerrados e os degraus de pedra cobertos por uma grossa camada de neve.

Saltando do cavalo, avistou o tambor do salão através da grade. Empurrou o portão e entrou, soando o tambor com força; os sons graves ecoaram de imediato.

Naquele fim de ano, o magistrado do condado, após discutir os preparativos das festividades, havia voltado à repartição para descansar, mas ainda não repousava quando o tambor ressoou como chuva apressada. Irritado, murmurou consigo: "Quem ousa bater o tambor assim? Vai acabar punido!"

Logo, alguém abriu o grande portão, esfregando as mãos e exclamando: "Com esse frio e neve, quem vem registrar queixa?"

"Sou o laureado de Yingzhou deste ano, designado pelo governador para acompanhar seu emissário à corte imperial. Fomos atacados por bandidos; o emissário Liao morreu. Venho relatar o crime", disse Pêi Ziyun, com voz fria.

"O quê? Um oficial foi assassinado?" O funcionário se espantou, correu para o interior e, em pouco tempo, conduziu Pêi Ziyun para dentro do tribunal.

O magistrado do Salão Ocidental, sentado no alto, esfregava mãos e pés, o nariz rubro de frio. Disse: "É você, laureado Pêi? Relate os fatos com detalhes."

Pêi Ziyun entregou o ofício e narrou o ocorrido. Ao ouvir sobre as mais de vinte mortes, todos no salão se alarmaram – tratava-se de um caso gravíssimo.

"Laureado, peço que nos acompanhe imediatamente ao local. Isso é muito sério!", exclamou o magistrado, apreensivo.

O magistrado, alguns chefes de polícia e dezenas de funcionários correram juntos ao porto.

Chegando aos canaviais, depararam-se com cadáveres espalhados pela neve. O magistrado, com seus recém-completados cinquenta anos e porte respeitável, estava lívido: "Examinem cada corpo, registrem tudo em detalhes."

Pêi Ziyun notou que, pelo caminho, seis corpos e cavalos haviam desaparecido. Resmungou intimamente: aqueles homens tinham cúmplices; por sorte escapara rápido. Agora, cercado de autoridades, não ousariam atacá-lo.

"Peço ao laureado que permaneça alguns dias", suplicou o magistrado, aflito; para ele, era uma calamidade. Mesmo sem ser sua culpa, não escaparia de uma avaliação negativa.

Porém, aquele homem era um laureado. Se fosse um simples cidadão ou mesmo um licenciado, já teria sido detido.

"É claro que ficarei", respondeu Pêi Ziyun com um leve sorriso, acompanhando o magistrado de volta à cidade. O dia era curto de inverno, e logo escureceu.

Homem experiente, o magistrado recuperou o ânimo e sorriu: "Laureado, sempre ouvi falar de sua fama. Que honra conhecê-lo! Deixe-me bem recebê-lo como merece."

Já resignado, o magistrado entendeu que não podia culpar Pêi Ziyun. Melhor fazer um aliado do que um inimigo, e assim o conduziu a um pequeno salão.

No salão, uma ceia modesta estava posta. Um tacho fervia, exalando vapor. Pêi Ziyun sorriu: "É o tradicional guisado antigo – nada melhor para uma noite fria."

O tacho, chamado guisado antigo desde os tempos dos Reinos Combatentes, era feito em panela de cerâmica. Já na dinastia Song, era comum entre o povo; na dinastia Qing, tornou-se prato também da corte.

Naquele mundo, pouco diferente, o guisado tinha seu lugar de destaque pela praticidade.

O magistrado explicou: "Com a noite e o frio, não houve tempo para preparar outro prato. Além disso, qualquer outro esfriaria depressa, por isso servi este guisado."

Uma criada trouxe os temperos: especiarias, gengibre, alho, açúcar e vinagre, tudo na medida certa, além de um pouco de vinho de arroz. O aroma de carne, vinho e legumes logo se espalhou. Serviram ainda fatias de estômago, carne, almôndegas, pãezinhos, rolinhos primavera e doces.

"Não diga isso, magistrado", riu Pêi Ziyun. "O banquete já é farto, sinto-me plenamente satisfeito." Pegou a garrafa, serviu o magistrado e cheirou: "Que aroma!"

"É vinho caseiro", respondeu o magistrado, alegre com o elogio. "Vamos servir-nos juntos!"

De fato, Pêi Ziyun estava faminto e comeu com avidez, acompanhado pela cortesia do magistrado, que também lhe serviu uma taça. Após algumas rodadas, o magistrado perguntou: "Laureado, tem alguma nova obra? Não nos brindaria com ela?"

"Escrevi notas sobre a Grande Aprendizagem; exauri minha inspiração em prosa. Mas ainda resta-me um poema, composto enquanto cruzava o rio."

Pêi Ziyun sorriu. Pouco antes, ao matar, recitara versos sobre as paisagens do norte; agora, era prudente não revelar tais palavras – poemas desse gênero, se não fossem do imperador ou de potenciais herdeiros, podiam custar a cabeça. Então, recitou:

"Mil montes, sem voo de pássaro,
Dez mil trilhas, sem vestígio humano.
Num barco solitário, um ancião de capa e chapéu,
Pesca sozinho sob a neve do rio gelado."

Este poema de Liu Zongyuan, originalmente expressão do desalento por seu exílio, em apenas quatro versos cria um cenário de solidão e frio, onde a neve, embora não mencionada diretamente, é sentida em toda parte.

Na voz de Pêi Ziyun, o poema ganhava outra dimensão. O magistrado, ouvindo aquela entonação firme e cortante, lembrou-se dos corpos caídos – muitos pelas mãos daquele homem. Pensou, estremecendo: "Que grandeza! Que aura letal!"

Erguendo a taça, declarou: "Belo poema! Com ele, beberia mil taças sem embriagar-me. Saúde!"

Terminada a ceia, o magistrado já havia ordenado que preparassem um quarto para Pêi Ziyun passar a noite.

De fato, não era um improviso: o quarto era aquecido, a cama macia e confortável. Exausto, Pêi Ziyun deitou-se, mas demorou a adormecer, pensando...

"Os que me atacaram antes eram lutadores do povo; depois vieram soldados."

"Estranho... Minha viagem não era exatamente segredo, mas o trajeto e o horário eram confidenciais. Parti discretamente; não há satélites aqui. Quem poderia reagir tão rápido e emboscar-nos assim?"

A resposta não era difícil de adivinhar. Pêi Ziyun suspirou, levantou-se, pôs-se a caminhar diante da cama, o braseiro ainda ardendo. Já decidido, conferiu seus pertences:

"Couraça leve, intacta.
Espada ritual, em ordem.
E isto...?" Remexendo o embrulho, encontrou algo inesperado – não lembrava de tê-lo ao partir. Ao desdobrar, seu semblante se fechou: era um talismã.

O olhar de Pêi Ziyun tornou-se sombrio, cheio de intenção homicida. Não esperava que alguém escondesse um talismã entre suas roupas. Reconheceu-o: era um talismã de rastreamento, capaz de revelar sua localização – e se encheu de fúria.

"Quem ousou armar-me tal cilada?
Seria...?" Pensando na origem, seus olhos se tornaram ainda mais frios e soltou um riso sarcástico: "Ora, quem mais seria? Só pode ser você, Song Zhi."

"Hum... Vejo que só dura dez dias?
Levá-lo de volta não adianta, e tampouco posso retornar agora."

"Mas não sou homem de sofrer ofensa sem resposta. Deixe-me pensar... Como revidar?"

"Bem, ficarei no condado por três dias, esperando que me alcancem. Ao mesmo tempo, prepararei uma surpresa."

Um sorriso surgiu em seu rosto.

A noite transcorreu sem incidentes. No terceiro dia, Pêi Ziyun partiu rumo à capital, levando o ofício e despedindo-se do magistrado, que, impressionado com seu talento nos poucos dias de convivência, lhe ofereceu vinte taéis de prata como presente de viagem.

Templo do Deus da Montanha

Numa encosta havia um descampado de terra e pedras, poucos arbustos ou árvores. No centro erguia-se um templo arruinado.

O abandono de anos deixara as paredes manchadas, o vento frio entrava livremente. Sobre a porta, uma tabuleta ostentava: "Templo do Deus da Montanha".

Pêi Ziyun aproximou-se do altar, acendeu incenso e, sentindo o ambiente, aliviou-se: "Sem deuses aqui. Caso contrário, não serviria."

Naquele mundo, deuses existiam e eram ativos. Se o templo fosse sagrado, ele não o teria escolhido. Sem impedimentos, observou friamente: o templo era espaçoso à frente, protegido pela montanha ao fundo – um local perfeito para uma emboscada. Podia vigiar o inimigo e, se necessário, fugir pela floresta. Se viessem, pagariam caro – era o que planejava desde que encontrara aquele talismã. Acendeu a fogueira.

Não suportaria tal traição sem revidar. O talismã podia revelar seu paradeiro, mas por que não virar a armadilha contra o inimigo? Naquela noite, veria se apareciam – e, se viessem, não descansaria sem matar alguns.

Riu sombriamente, retirando do alforje um grande cantil. O magistrado perguntara antes, e Pêi Ziyun respondera com um sorriso: "É vinho, para aquecer o corpo no frio da estrada."

O magistrado acreditara.

Agora, Pêi Ziyun usou o conteúdo do cantil para molhar lenha, portas e tudo o que fosse inflamável, sorrindo para si: "Esse óleo incendiário me deu trabalho, mas é do melhor, furtado com astúcia."

"Já parcialmente tratado com técnicas rituais; basta uma fagulha para uma grande fogueira."

Preparado, sua expressão se tornou grave. Recordou o ataque nos canaviais – fora negligente, não esperava que tivessem tamanha ousadia, recrutando lutadores rivais dos piratas para assassinar um oficial.

"Mas, apesar da ousadia, foram amadores. Se aquela mulher da primeira leva tivesse participado do ataque principal, talvez eu não tivesse escapado", pensou, um frio percorrendo-lhe o corpo.

Encostado à coluna do templo, espada em punho, acalmava a respiração. Não sabia quanto tempo se passara quando ruídos romperam o silêncio lá fora.

Assustado, Pêi Ziyun esgueirou-se até a porta. Espiou e viu dezenas de silhuetas; sentiu um calafrio: "Aprenderam a lição."

"Os lutadores do canavial eram desorganizados; os cavaleiros, embora habilidosos, eram poucos e os eliminei em separado."

"Agora, pelo menos trinta homens, bem divididos e disciplinados, claramente com a intenção de eliminar-me de vez."

"Sendo franco, se não fosse este campo de batalha preparado, em qualquer outro lugar, com minha força e rituais, dificilmente escaparia."

Feliz pela precaução, lançou alguns objetos no incensário e esgueirou-se pelos fundos do pátio, aproveitando que ainda não estavam próximos. Saltou para trás do templo, ocultou-se entre pedras e madeira, e ficou vigiando o caminho.