Capítulo Noventa e Quatro: Rumo à Capital

"Aa!" A criada no carro, ao ver que todos os assassinos haviam sido mortos, soltou um grito de surpresa. Ao ouvir vozes dentro da carruagem, levantou-se e chamou: "Voltem para proteger a senhorita!"

Os guardas restantes retornaram ao redor do carro de bois, olhando para Pei Ziyun com olhos vigilantes. Pei Ziyun não ficou irritado; essa era a lógica administrativa: é obrigação protegê-lo, mas mesmo assim ele estaria sob suspeita. Não queria se envolver em mais problemas, então virou-se para partir. A criada correu e o chamou: "Senhor, caminhe devagar, por favor, permaneça."

Pei Ziyun fez uma reverência e disse: "Senhorita, sou apenas um viajante. Quando vejo injustiça, ajudo, mas não desejo problemas. Não precisa agradecer, despeço-me."

Ele queria se desvencilhar rapidamente; tanto os atacantes quanto os ocupantes do carro não eram simples. Guardas secretos do Príncipe Lu? A mulher dentro do carro era igualmente misteriosa. Ao matar esses homens, talvez já estivesse envolvido em um grande turbilhão; se continuasse, seriam problemas enormes. Além disso, tinha uma missão importante — quanto mais cedo chegasse à capital, melhor.

Atualmente, lidar com a Mansão do Marquês, o Portão da Prisão Sagrada e Song Zhi não era fácil. O mais importante era completar sua tarefa e tornar-se discípulo de linhagem direta.

A criada olhou ao redor; esses guardas não eram aptos, não haviam protegido a senhorita. Correu para Pei Ziyun e suplicou: "Senhor, já nos ajudou, por favor, continue protegendo-a."

"Xiaozi, não há necessidade de pedir a esse homem. Ele é um estranho, não pode se aproximar da senhorita!" O capitão dos guardas falou, sentindo-se culpado por quase deixar a senhorita ser morta; não queria que estranhos se envolvessem.

A criada ergueu os lábios, fria: "Você diz proteger a senhorita, mas não consegue. E ainda fala demais?"

"Senhor, se concordar em escoltar a senhorita, haverá uma recompensa no futuro." Ela insistiu: "Senhor, não está mascarado; muitos viram seu rosto, o problema já existe. Mas se nos levar à mansão, qualquer problema, nós o protegeremos."

Pei Ziyun hesitou, pensou e mudou de atitude: "Se é assim, escoltarei mais um trecho."

A criada sorriu: "Muito obrigada, senhor." Pulou animada para o carro, e seguiram em frente.

O capitão dos guardas ficou com o rosto ruim, olhando para Pei Ziyun com profunda cautela e desconfiança, além de um ar de julgamento.

Não houve mais ataques pelo caminho, até chegarem a uma mansão.

A mansão era ampla; ao chegar à entrada, Pei Ziyun cumprimentou: "Senhorita, já escoltei até aqui, despeço-me."

O capitão dos guardas apareceu de repente, bloqueando-o: "Não pode ir. Surgiu do nada, suspeito que seja cúmplice dos assassinos, tentando se aproximar da senhorita."

Pei Ziyun ia responder, mas a criada saiu da carruagem e ordenou: "A senhorita determinou: se este senhor quiser partir, não o impeçam. Todos recuem."

Com essas palavras, o capitão dos guardas ficou vermelho e pálido, com expressão distorcida, mordendo os dentes e respondendo: "Sim!"

Ele abriu passagem. Pei Ziyun deu um sorriso frio; era por situações assim que, sem status, não queria lidar com autoridades. Seguiu seu caminho.

Quando o jovem desapareceu, a criada ajudou uma mulher a descer do carro. Os guardas desviaram o olhar, incapazes de encará-la diretamente. Ela permaneceu na carruagem, observando a figura que se afastava.

A porta estava escancarada; saiu um homem de rosto pálido e sem barba, que se aproximou da mulher: "Senhora, o Príncipe Herdeiro ordenou que eu aguardasse. Após a visita à família, é melhor retornar ao palácio o quanto antes."

Ao ouvir o eunuco, uma equipe de soldados saiu da mansão, protegendo dos lados. O som metálico das armaduras encheu o ar, trazendo um clima de severidade.

"Vou entrar agora." A mulher retirou o olhar, falando friamente.

Ao entrar, alguém cochichou ao ouvido do eunuco, que murmurou: "Sim, entendi. O Príncipe Herdeiro tem poucos descendentes, e há quem queira aproveitar a situação."

"Não permitam que a senhora se assuste novamente; ela está grávida do filho do dragão."

"Sim!" Responderam vários.

Um deles perguntou: "E quanto ao jovem?"

"Se a senhora ordenou, não mexam com ele. Mas investiguem; quando souberem quem é, reportem a mim, para que eu relate ao Príncipe Herdeiro."

"Sim!"

Pei Ziyun voltou ao porto, só então percebendo o suor frio nas costas: "Que tipo de gente havia naquela mansão? Até eu senti medo."

"Não importa, não posso me envolver mais. Nem vou tomar o mesmo barco; esta cidade é apenas uma ligação com a capital, certamente há embarcações diretas — apesar de estar perto do Ano Novo."

Com esse pensamento, foi procurar um barco adequado. Felizmente, ainda era cedo; perguntou em várias embarcações. Alguns capitães estavam carregando mercadorias, outros só zarpariam após o Ano Novo, outros tinham rotas diferentes. Finalmente encontrou um jovem chamado Chen, dono de um barco pequeno, mas bem cuidado, que disse: "Se deseja ir imediatamente à capital, terá de passar o Ano Novo na água."

"Poucos querem isso, senhor, talvez não encontre outros passageiros. Mas eu e minha esposa somos jovens, queremos ganhar dinheiro, e estávamos esperando por candidatos ao exame imperial. Já temos um passageiro, mas se pagar dez taéis de prata, aceitamos, e partimos agora!"

Pei Ziyun assentiu: "Ótimo, só pararemos para reabastecer, sem receber passageiros no caminho. Concorda?"

No Ano Novo, não há muitos viajantes; após chegar à capital, podem pegar mais. Chen concordou: "Se pagar esse preço, não faremos paradas."

"Perfeito, está combinado." Pei Ziyun sorriu e lançou uma barra de prata: "Metade agora, o restante na chegada."

A prata oficial costuma ser de cinco taéis, em barras ou lingotes, com várias graduações de pureza e brilho. Pei Ziyun, com prestígio e o símbolo da ameixeira, podia ganhar dinheiro facilmente, mas não tinha pressa nem interesse em negócios. Por isso, retirava sempre a prata de melhor qualidade do banco. O capitão Chen, ao ver, sorriu satisfeito.

"Já tem mantimentos a bordo?" Pei Ziyun embarcou, viu a neve caindo, retornou à cabine e ouviu o som da neve batendo no toldo, perguntando.

"Sim."

Ao entrar, um homem de roupas azuis levantou-se: "Sou Yu Mao, indo à capital para o exame. Posso saber quem é o senhor?"

Pei Ziyun retribuiu a saudação: "Sou Pei Ziyun, vencedor do exame regional de Yingzhou."

O outro não sabia que Pei Ziyun era iniciado no Daoísmo. Apesar de suspeitar, ficou surpreso ao ver um vencedor tão jovem, cumprimentando-o: "Ah, então és o vencedor de Yingzhou."

Nada além disso o surpreendeu. Pei Ziyun pensou: "A comunicação na antiguidade era lenta; embora eu seja famoso em Yingzhou, estando a mil léguas, mesmo candidatos ao exame podem não me conhecer."

"Por isso, antigamente era preciso décadas para que a fama se espalhasse pelo país."

Não conversaram muito. Na madrugada seguinte, o barco partiu rumo à capital. Após alguns dias, chegaram à Cidade de Yan. A cabine era simples: apenas uma cama e um cobertor. Fora ler e apreciar a paisagem, Pei Ziyun só conversava com Yu Mao, que já passava dos trinta e, ao perceber sua idade, mostrava inveja. Ao dialogar, ficou ainda mais impressionado com o talento de Pei, não conseguindo esconder a expressão, mas isso não importava a Pei Ziyun, que logo deixou de conversar.

O único destaque foi passar o Ano Novo no barco. Pei Ziyun presenteou o capitão com três taéis de prata, que preparou uma refeição festiva para todos. Assim o ano passou.

Nada de extraordinário; o exame era organizado pelo Ministério dos Ritos, chamado também de Exame de Ritos, realizado na capital, geralmente em fevereiro, daí o nome Exame da Primavera. Para participar, exceto os que viviam na capital, os candidatos passavam o Ano Novo na estrada.

Alguns, de lugares distantes, partiam até meio ano antes.

Após mais dez dias, chegaram à capital. O porto de Beiyang era o fim do canal. Devido a guerras e negligência, parte estava obstruída; na época das chuvas, as embarcações oficiais podiam atracar diretamente; em secas, ficavam a cem léguas e era preciso transportar a carga.

Quando a dinastia Xu foi fundada, a primeira providência foi restaurar o canal, limpar o lodo, tornando-o navegável. Ao atracar, já era possível ver a prosperidade: lojas alinhadas na margem, edifícios altos com telhados ornamentados, tudo muito exuberante.

Mesmo após o Ano Novo, o canal estava cheio de barcos com mercadorias chegando; ao atracar, os passageiros desembarcavam e o capitão acertava as contas.

Vários desembarcavam ao mesmo tempo, formando uma multidão. Pei Ziyun, animado, deixou cinco taéis de prata no porto, avistando de longe as muralhas espessas. Seguiu o fluxo e, ao passar pela muralha, ergueu o olhar: à frente, uma avenida larga o suficiente para oito carruagens lado a lado, estendendo-se até onde a vista não alcançava.

Às margens, edificações de diferentes alturas, todas com paredes vermelhas e telhas cinzentas, telhados curvos e sinos dourados, imponentes mas discretos, exuberantes porém solenes.

Pei Ziyun seguiu pela avenida, entrou nas ruas, onde bandeiras coloridas tremulavam ao vento, uma infinidade de casas de chá, tavernas, casas de penhores e oficinas alinhadas.

Jovens vendedores ambulantes atravessavam a multidão com miudezas, anunciando os produtos em voz alta, sem repetir uma frase.

Observando tudo, apesar de ter conhecido muitas cidades em sua vida anterior, a grandiosidade dessa metrópole clássica impressionou Pei Ziyun. A capital era movimentada, mas não estava ali para lazer; tinha tarefas a cumprir. Apalpou o documento oficial em seu bolso, parou de divagar, olhou ao redor e viu um vendedor de frutas caramelizadas. Aproximou-se, pegou uma espetada e, ao entregar moedas, perguntou: "Senhor, pode me falar sobre esta capital? Preciso de informações."

Antes, Pei Ziyun teria deixado tudo nas mãos de Liao Ge, mas agora precisava agir por si mesmo.

O vendedor sorriu astutamente: "Senhor é candidato ao exame? Veio ao lugar certo. Por quinhentas moedas, posso guiá-lo diretamente, poupando tempo e esforço."

Ao ouvir isso, Pei Ziyun ficou surpreso. Sabia que podia negociar, mas não quis perder tempo: "Está bem, conduza-me."