Capítulo Treze: Cidade dos Cavalos

O portão da cidade de Mar já havia sido desmontado e várias partes da muralha apresentavam brechas, não por desgaste do tempo, mas por ação humana. Quando o grupo de onze pessoas liderado por Ye Zhao passou pelo portão, avistou duas facções travando uma briga generalizada na rua principal, armados com espadas, lanças, bastões, enxadas e chicotes. No meio da multidão, havia tanto han quanto bárbaros, mas, surpreendentemente, não se tratava de um conflito entre etnias: em ambas as facções havia uma mistura dos dois povos. Ye Zhao chegou a ver dois bárbaros lutando corpo a corpo, apunhalando-se mutuamente, sem hesitar, e em poucos instantes ambos estavam mortos.

"Que harmonia!", comentou Ye Zhao, observando a cena com interesse e, após um longo momento, sorrindo.

Guan Hai e Gao Sheng lançaram-lhe um olhar de incompreensão, sem entender de onde ele tirava aquela conclusão.

Ye Zhao, porém, não se preocupou com as expressões dos demais. Sua perspectiva, naturalmente, era diferente. Aos olhos de outros, a cidade de Mar parecia mergulhada no caos: logo ao entrar, deparavam-se com uma briga armada e ninguém intervinha, evidenciando a péssima segurança local.

Mas aquela cidade estava há anos sem receber um novo magistrado, o governo local era apenas uma fachada. Ali, vigorava a lei do mais forte. Para Ye Zhao, aquela situação não era surpreendente; o que realmente o alegrava era perceber que, talvez pela ausência de uma autoridade, os conflitos entre han e bárbaros não eram tão graves quanto ele imaginara.

Sabendo que talvez precisasse permanecer ali por anos, Ye Zhao sabia que as tensões étnicas seriam um desafio inevitável. No entanto, pelo menos dentro da cidade de Mar, a distinção entre han e bárbaros não era tão marcada quanto se podia supor.

Nas proximidades, alguns curiosos observavam a briga sem aparente receio de serem envolvidos. Muitos, inclusive, se reuniam para comentar animadamente sobre a disputa, o que aumentou ainda mais a curiosidade de Ye Zhao. Parecia que sua nova cidade tinha algo de peculiar e interessante.

"Gao Sheng, vá perguntar", ordenou Ye Zhao, olhando ao redor.

"Sim, senhor", respondeu Gao Sheng, compreendendo a ordem e se afastando rapidamente para abordar um homem de aparência amigável e fazer-lhe algumas perguntas.

"O que ele foi fazer?", indagou Guan Hai, confuso, olhando para Ye Zhao.

"Coletar informações", respondeu Ye Zhao com um sorriso. Era esse o motivo pelo qual preferia manter Gao Sheng ao seu lado: embora lhe faltasse coragem e não tivesse grandes capacidades de comando ou estratégia, ele era perspicaz, atento aos detalhes, e muito eficiente em pequenas tarefas, ao contrário de outros que, apesar de mais inteligentes, não davam conta das minúcias.

Pouco depois, Gao Sheng retornou. Ye Zhao fez um gesto para que aguardasse e, conduzindo todos até uma pequena hospedaria, somente então autorizou que Gao Sheng falasse.

"Senhor, aqueles que brigavam no portão pertencem a duas facções da cidade de Mar", relatou Gao Sheng, curvando-se respeitosamente.

"Facções?", Ye Zhao arqueou as sobrancelhas, surpreso. Já havia organizações desse tipo nos tempos da dinastia Han?

"Como a cidade de Mar ficou muito tempo sem autoridades ou tropas, quem realmente manda aqui são essas facções. Comerciantes que passam por aqui e querem fazer negócios precisam procurar uma delas e pagar uma taxa para receber sua proteção", explicou Gao Sheng, sorrindo. "Talvez o senhor não saiba, mas os recursos do Culto da Paz vêm, em parte, das oferendas de seus membros, em parte de bandidos sob seu controle, e outra parte dessas facções que, secretamente, estão sob sua influência."

"Entendo", assentiu Ye Zhao. Esse modelo não lhe era estranho. Em sua vida anterior, após o fim do mundo, durante muito tempo as comunidades de sobreviventes funcionaram assim: várias facções disputando o poder, até que o mais forte se impunha.

"Aqui existem muitas facções, mas as três maiores dominam tudo. Uma delas é controlada por uma tribo Wuwan, com cerca de mil e duzentos membros, liderados por Aguli, um homem feroz. Dizem que os antigos oficiais que morreram aqui foram assassinados por ele."

"E as outras duas?", perguntou Guan Hai, incomodado. Afinal, Mar era uma cidade han; como podia permitir que bárbaros tivessem tanto poder?

"As outras duas foram fundadas por han que vieram de fora. Um deles se chama Meng Hu, de Liaodong, famoso há três anos como bandido. Ele matou oficiais e, após ser derrotado por Gongsun Zan de Yuyang, fugiu para cá. O outro é Qiu Chi, um comerciante. Ambos têm cerca de setecentos a oitocentos homens sob seu comando."

Guan Hai franziu o cenho. Três facções somavam quase três mil membros, mais do que haviam imaginado inicialmente.

"Se existem facções tão grandes e autossustentáveis, é sinal de que há algo lucrativo aqui. De onde vem a riqueza de Mar?", questionou Ye Zhao, pensativo. Não diziam que a cidade tinha apenas três mil famílias? Só o número de membros dessas facções já se aproximava desse total. No entanto, com a mistura de han e bárbaros, talvez os números não fossem tão exatos. Pelas ruas, notava-se movimento e vida, mesmo em meio à decadência, e as estalagens e restaurantes tinham bom movimento.

"Bem...", respondeu Gao Sheng, sorrindo constrangido. "Em tão pouco tempo não consegui descobrir tanto."

"O que faremos agora, senhor?", perguntou Guan Hai, preocupado.

Enfrentar as três grandes facções diretamente, com as forças que dispunham, seria temerário, ainda mais se tivessem que lidar com todas ao mesmo tempo.

Ye Zhao balançou a cabeça: "Ainda sabemos pouco. Gao Sheng, continue investigando, especialmente sobre os três líderes: suas personalidades, preferências. Também precisamos entender como a cidade sustenta tanta gente e facções. Descubra rápido. Além disso, procure uma facção menor para que possamos nos instalar. Avise também Ali para reduzir o ritmo e acampar a trinta quilômetros daqui, esperando por novas ordens. Ninguém deve entrar na cidade sem minha autorização."

"Sim, senhor!", respondeu Gao Sheng, curvando-se.

Três dias depois, Gao Sheng já havia reunido quase todas as informações. A renda de Mar vinha de três fontes principais: a primeira era a taxa paga por comerciantes, controlada por Qiu Chi, que, vindo do comércio, sabia bem como tirar proveito disso. Inclusive, mantinha relações próximas com famílias poderosas de Hebei.

A segunda era o comércio de cavalos, sob controle de Aguli, da tribo Wuwan. Aqui, "cavalos" não se referiam apenas a animais, mas também a pessoas, ou seja, tráfico de escravos.

Já Meng Hu dominava o setor de trabalho: todas as atividades da cidade dependiam de seus homens para funcionar, quer Aguli ou Qiu Chi precisassem de mão de obra, era a ele que recorriam. Além disso, Meng Hu controlava uma mina de carvão, recurso escasso mas muito valorizado naquela época.

Qiu Chi, por sua vez, era o elo entre todos: tanto os cavalos de Aguli quanto o carvão de Meng Hu passavam por suas rotas comerciais. Era esse papel de intermediário que lhe permitia sobreviver e prosperar cercado por lobos. As outras facções menores dependiam das três grandes, e poucos se dedicavam à agricultura naquela região.

Enquanto ouvia Gao Sheng, Ye Zhao fazia perguntas pontuais. Após quase uma hora, já tinha um quadro razoavelmente claro da situação.

A cidade de Mar tinha uma população considerável, talvez até cinco mil famílias, entre han e bárbaros. Era uma estrutura mais próxima de uma cidade comercial do que agrícola, algo raro para aquela época. O poder das três facções era sustentado por fortes alianças: Qiu Chi, por exemplo, mantinha laços com várias famílias nobres e influentes, como Su Shuang, Zhang Shiping, a família Zhen de Zhongshan, os Cui de Qinghe e os Gongsun de Liaodong.

Aguli contava com o apoio da tribo Wuwan. Meng Hu, apesar de não ter respaldo de clãs poderosos, era respeitado entre os marginais. Gao Sheng sugeriu que, para conquistar Mar, o melhor seria começar por Qiu Chi, aparentemente o mais acessível.

Na avaliação de Ye Zhao, porém, subestimar Qiu Chi seria um erro fatal. Su Shuang e Zhang Shiping não eram qualquer um, e famílias como os Zhen, Cui e Gongsun rivalizavam com os Wei em influência, sendo até superiores em alguns casos. Os Ye, uma família decadente, não representavam ameaça para eles, e Ye Zhao suspeitava que Qiu Chi já estivesse tramando algo contra si.

Lembrando-se da atitude de Guo Mang, Ye Zhao não pôde deixar de rir friamente. Entre os três, Qiu Chi era certamente o que mais se oporia à sua posse, pois tinha interesses diretamente ameaçados. A rede de contatos dos Ye era suficiente para garantir bons negócios, tornando-o um concorrente perigoso.

Quanto aos outros dois, Ye Zhao via potencial em Meng Hu, que, sem grandes apoios e recrutando principalmente pessoas humildes, poderia ser um aliado valioso para garantir a estabilidade da cidade. Conquistar sua lealdade, porém, exigiria esforço.

Junto de Guan Hai, Ye Zhao rapidamente subjugou uma pequena facção de trinta pessoas. Apesar do número, eram apenas um bando desorganizado, e não foi difícil assumir o controle. Com essa base, Ye Zhao agora tinha o ponto de partida para se aproximar de Meng Hu.