Capítulo Quarenta e Um: Às Portas da Guerra

— Senhor, por que não reunimos aqueles soldados em fuga? — perguntou Qiu Chi, intrigado, enquanto seguiam viagem, olhando para Ye Zhao. Ainda que derrotados, eram uma força considerável; agora que a cidade de Ma foi tomada, reconquistá-la seria tarefa árdua. Cada homem a mais aumentava a chance de vitória.

— O ânimo deles desapareceu; numa guerra, quantidade não é tudo — respondeu Ye Zhao, balançando a cabeça. Se tivesse tempo, talvez conseguisse restaurar aos poucos a moral dos soldados dispersos, mas justamente o tempo era o recurso mais escasso naquele momento.

— Mas nosso exército conta apenas com três mil homens, e as tropas de Li Xing ainda vão demorar para chegar a Ma. Como poderemos tomar a cidade? — lamentou Qiu Chi, visivelmente desanimado. Já não enxergava esperança de vencer.

— Tenho um plano — declarou Ye Zhao, com uma expressão fria e impenetrável.

A fuga de Sun De e Liu Mai era, de fato, uma boa notícia. Se Liu Mai caísse nas mãos dos Xianbei, tudo se complicaria; ainda que Ma já não estivesse sob seu comando, se Liu Mai sofresse algum dano, quem sabe se Liu Yan não descarregaria sua ira sobre Ye Zhao? O mais urgente era recuperar Ma antes de pensar em mais nada.

Após atravessar Guangning, a distância até Ma era curta. Com uma marcha forçada naquela tarde, Ye Zhao conduziu seu exército até as proximidades de Tanhan Shan, mas não atacou imediatamente; estabeleceu um acampamento a vinte li de Ma.

Os Xianbei eram numerosos; um ataque frontal seria imprudente. Ye Zhao decidiu primeiro recuperar os dois postos perdidos.

— Meng Hu — chamou Ye Zhao, enquanto coordenava o acampamento.

— Aqui estou! — Meng Hu saiu correndo da multidão e se postou ao lado de Ye Zhao.

— Envie homens para verificar se os outros dezesseis postos ainda estão sob nosso controle. Divida os batedores em dez grupos e monitore os movimentos de Ma — ordenou Ye Zhao, com voz grave.

Embora as duas fortalezas principais estivessem perdidas, havia ainda dezesseis pequenos postos espalhados por Tanhan Shan. Não eram tão grandiosos quanto as principais, mas situavam-se em locais estratégicos e estreitos; cada um guardado por poucos soldados, mas difíceis de conquistar. Esses postos não tinham o mesmo peso que os de Chuochou Shui, mas, com a perda das principais, se Helian quisesse retornar à estepe, teria de passar por algum deles.

Desta vez, Ye Zhao não pretendia permitir que o novo khan dos Xianbei regressasse vivo. Como seus próprios subordinados desejavam sua morte, melhor aproveitar a oportunidade. Matar o khan seria um feito de grande mérito; pouco importava se era intriga interna dos Xianbei, para Ye Zhao seria o caminho para ascender.

Quanto ao relacionamento com Liu Yan, após tudo o que acontecera, Ye Zhao já não nutria esperança de conquistar sua confiança, como antes desejava. Ma prosperava sob seu comando, mas Liu Mai, recém-empossado, fora expulso pelos Xianbei em poucos meses. Por causa do futuro e da reputação do filho, Liu Yan jamais voltaria a se aproximar. Sendo assim, era a chance de conquistar um feito tão grandioso que nem Liu Yan poderia ignorar.

— Entendido! — respondeu Meng Hu, partindo rapidamente.

— Guan Hai! Ding Li! — Ye Zhao convocou mais dois.

— À disposição!

Guan Hai e Ding Li deram um passo à frente.

— Levem suas tropas até os portões e provoquem batalha. Observem a reação dos defensores e reportem a mim. Não ataquem por conta própria; mantenham batedores atentos aos movimentos de Ma. Se Ma enviar tropas, retirem-se imediatamente, sem prolongar o combate — advertiu Ye Zhao, sério, pois não podia arriscar suas forças.

— Compreendido! — responderam Guan Hai e Ding Li, convocando suas unidades e partindo antes do anoitecer para os postos.

Após a saída dos comandantes, Ye Zhao iniciou os preparativos de guerra no acampamento recém-estabelecido, aguardando a chegada das tropas de Li Xing.

— Senhor, os clãs de além da fronteira sempre foram aliados; por que não pedir que Qietu e outros liderem suas forças ao combate? — perguntou Qiu Chi, incapaz de conter sua dúvida.

No passado, Ye Zhao derrotara o clã de Mohan com a ajuda do clã Qietu. Nos dois anos seguintes, Qietu prosperou e poderia fornecer mais dois mil homens. Além disso, tanto os Xianbei quanto os Wuhuan de Tanhan Shan haviam sido submetidos a Ye Zhao, e cada clã poderia contribuir com soldados, somando aos da guarnição de Wuhuan, formando um exército de até dez mil homens, capaz de enfrentar de igual para igual as tropas de elite de Helian.

— Dois anos atrás, Qietu aceitou se unir a nós porque controlávamos Ma. Se Mohan tomasse Ma, Qietu jamais ascenderia. Por interesse próprio, Qietu teve de ajudar. — Ye Zhao balançou a cabeça, olhando para Qiu Chi: — E agora, que temos a oferecer para que ele desafie a corte de Helian? Qietu ainda é o maior clã de Tanhan Shan. Se Ma estivesse sob nosso controle, eu poderia exigir tropas, mas agora que Ma caiu nas mãos de Helian, você acha que ele nos ajudaria? Ou acredita que Qietu realmente nos é fiel?

— Mas... — Gao Sheng, ao lado, olhou para Ye Zhao, perplexo. — Ele não sempre quis se integrar?

— Você acredita nisso? — Ye Zhao ridicularizou. — Se eu tivesse permitido sua integração, Qietu teria sido o primeiro a desertar. No estepe, ele é um soberano, mas, se realmente se integrasse, acha que viveria com o mesmo conforto? Em nossas terras, quando precisaremos de um senhor estrangeiro?

— Portanto, o senhor não cogitou atravessar o território de Qietu? — Qiu Chi percebeu. Se pudessem passar por lá, talvez pegassem Kuitou e Budugen desprevenidos.

— Por esse motivo. Kuitou e Budugen não querem lutar; nosso alvo é Helian, não precisamos provocar mais conflitos. Além do mais, se Kuitou e Budugen caírem aqui, quem deterá Kebineng na estepe? Não quero ver uma corte Xianbei unificada ressurgir — explicou Ye Zhao.

Uma hora depois, o acampamento estava pronto. Enquanto Ye Zhao distribuía tarefas de patrulha, um batedor chegou galopando, saltou do cavalo e correu até Ye Zhao, curvando-se:

— Senhor, os dois postos de Chuochou Shui estão vazios; os generais Guan Hai e Ding Li confirmaram várias vezes — não há uma alma sequer nas fortalezas. Vim perguntar se devemos ocupar os postos.

— Todos se retiraram? — Ye Zhao franziu o cenho. Kuitou e Budugen partiram rapidamente, mas isso também era conveniente, poupando trabalho. — Ordene que cada um deixe uma guarnição nos portões e que o restante retorne o quanto antes.

— Sim! — respondeu o batedor, montando novamente e partindo em disparada.

Os homens enviados por Meng Hu para verificar os outros dezesseis postos também retornaram. Kuitou e Budugen claramente não pretendiam ocupá-los; todos permaneciam sob controle dos Han e já haviam sido devidamente retomados. Ye Zhao ordenou que continuassem defendendo os postos, proibindo qualquer entrada ou saída.

Além disso, as notícias vindas de Ma surpreenderam Ye Zhao profundamente!