Capítulo Trinta e Oito: A Tragédia de Cidade dos Cavalos

— Jovem mestre, em que momento estamos, para ainda se preocupar com isso!? — Após descer das muralhas, Liu Mao não deixou imediatamente a cidade. Ao invés disso, acompanhado de seus guardas e de alguns dos soldados pessoais de Sun De, retornou à administração do condado, onde não apenas buscou sua esposa, mas também ordenou que carregassem para a carroça todas as tiras de bambu que trouxera consigo.

Ao ver aquela pilha de tiras de bambu sendo levada para fora da residência, Sun De pulava de impaciência.

— Todas foram presenteadas pelos mais velhos, não podem cair nas mãos dos bárbaros! — exclamava Liu Mao, alheio à inquietação.

Ao longe, gritos de combate aumentaram abruptamente. Sun De voltou-se, espantado ao ver diversos soldados largando elmos e couraças, fugindo em desespero em sua direção. Alarmado, agarrou um deles e bradou:

— O que está acontecendo? Por que não defendem as muralhas?

O soldado, no auge do pânico, mal se deteve, livrando-se do aperto de Sun De enquanto resmungava:

— A cidade caiu! Se não fugirmos agora, quando então?

Um estrondo ecoou na mente de Sun De. Jamais imaginara que a cidade cairia tão depressa; acreditava que, mesmo em menor número, contavam com as muralhas para resistir e ao menos ganhar tempo para uma retirada ordenada. Esquecera, porém, que seus próprios soldados eram oriundos de Luoyang, famosos por sua disciplina, mas há muito afastados do campo de batalha. Sob seu comando, a tropa tornara-se relaxada, mais preocupada com privilégios do que com o dever. Assim, com o general ausente, ninguém quis lutar até o fim, e em pouco tempo, as portas de Ma Cheng foram definitivamente arrombadas.

O som de cascos de cavalos, misturado aos brados dos invasores e aos clamores desesperados do povo, aproximava-se rapidamente.

— Jovem mestre, deixe isso e vamos! — Sun De correu até Liu Mao, suplicando.

— Não posso! São livros sagrados! — respondeu Liu Mao, furioso.

— Se não vai, eu vou! — Sun De, endurecendo o semblante, montou no cavalo e disparou. Ainda que o futuro dependesse de Liu Mao, sua própria vida estava por um fio. Era hora de pensar em si mesmo; sobreviver era tudo o que importava. Já cogitava em quem culpar pelo desastre.

Os habitantes de Ma Cheng nunca imaginaram que a queda seria tão rápida. Com a invasão dos bárbaros, a cidade mergulhou no caos. As pessoas fugiam desordenadas, barracas eram derrubadas, estalagens e tabernas viravam escombros, riquezas espalhadas pelo chão sem que ninguém se importasse.

— Marido, vamos logo! — instou a esposa de Liu Mao, ao ver que tudo já estava pronto.

Liu Mao, inquieto, montou no cavalo. A fuga de Sun De o enfurecera, mas também o fez perceber a gravidade da situação. Prestes a dizer algo, ouviu ao longe um brado estranho.

He Lian, depois de confirmar que não havia emboscada, avançou em disparada com sua guarda pessoal em direção ao edifício do condado. Os cascos pesados de seus cavalos faziam tremer a cidade, construída ao longo de dois anos pelo zelo de Ye Zhao. Oito mil cavaleiros bárbaros cruzavam as ruas, atropelando qualquer civil desesperado que cruzasse seu caminho. Quem se interpunha era lançado longe, esmagado em seguida sob centenas de cascos, reduzido a polpa sangrenta.

De longe, He Lian avistou as carroças de Liu Mao, abarrotadas de pertences, o que lhe despertou o interesse. Apontou o chicote e ordenou:

— Parem aqueles, não deixem escapar!

Protejam o jovem mestre!

Os poucos guardas de Liu Mao formaram uma barreira improvisada. Eram apenas uma dezena contra centenas, mas não havia alternativa. Eram homens escolhidos por Liu Yan para proteger Liu Mao, recebiam privilégios, mas suas vidas estavam atadas ao protegido: se algo lhe acontecesse, sofreriam as consequências, tanto pelas mãos de Liu Yan quanto pela própria lei imperial.

A morte era certa; se era para morrer, que fosse lutando, ao menos para salvar suas famílias de represálias.

He Lian observou os bravos defensores e riu com desdém. Deu um aceno, e centenas de seus cavaleiros avançaram pela estreita rua, lançando-se sobre os guardas com fúria irresistível.

— Matem! — bradou um dos guardas, sem medo da morte, lançando-se de corpo inteiro contra as patas de um dos cavalos inimigos.

O som agudo de ossos se partindo foi terrível; o corpo do guarda foi arremessado, mas conseguiu quebrar as pernas de dois cavalos, interrompendo momentaneamente a carga bárbara.

— Avante! — gritaram os demais guardas, brandindo suas espadas. Privados do ímpeto da cavalaria, os inimigos viram-se diante de homens experientes, forjados em batalhas. Em instantes, uma dezena de bárbaros tombou em poças de sangue.

Mas não passou disso. Logo, os cavaleiros inimigos, em número avassalador, caíram sobre eles, e em poucos momentos, os guardas foram esmagados sob a torrente de aço e carne.

Liu Mao, pálido, assistiu à cena. Sacou a espada, mas sua mão tremia ao encarar o círculo de bárbaros que cercava seu grupo.

He Lian desmontou e aproximou-se das carroças, esperando tesouros que justificassem tal sacrifício. Ao deparar-se apenas com tiras de bambu, franziu o cenho, desapontado.

— O que é isto? — exclamou, desferindo um chute furioso numa das carroças.

— Sou parente da Casa Imperial Han — declarou Liu Mao, esforçando-se por parecer firme.

He Lian olhou para ele, depois para sua esposa, que chamou sua atenção com um sorriso malicioso.

— Aquela mulher é minha — disse, apontando para a esposa de Liu Mao e rindo alto.

— Sim, senhor! — Dois guerreiros bárbaros, exibindo sorrisos torpes, avançaram, agarrando a mulher e arrastando-a.

— O que fazem? Isso é ultraje! — Liu Mao, tomado de fúria, encontrou forças para golpear o peito de um dos bárbaros com sua espada.

O sangue jorrou. Mas antes que pudesse agir novamente, sentiu o frio de uma lâmina atravessando seu próprio peito, ao som do grito desesperado da esposa.

Atordoado, Liu Mao olhou para a lâmina cravada em seu peito, depois encarou He Lian com ódio.

— Senhor, ele diz ser parente dos Han — sussurrou um bárbaro ao ouvido de He Lian.

— Parente dos Han? No fim, não passa de um mero funcionário menor. Dizem que a família imperial é numerosa; se veio parar aqui, não deve ser tão importante. Não importa — riu He Lian, despreocupado, e apontou para a esposa de Liu Mao:

— Levem-na. Esta noite, quero celebrar com meus guerreiros.

— Sim, senhor!

— Malditos! Não escaparão impunes! — No meio dos gritos lancinantes da mulher, Ma Cheng mergulhou em prantos. He Lian já avisara: com a queda da cidade, os conquistadores teriam três dias para saquear.