Capítulo Vinte e Nove - Mulher

Na estepe, a mulher era considerada um grupo absolutamente vulnerável. Não existia lei alguma; mesmo que o vizinho Império Han já tivesse estabelecido uma civilização suficientemente avançada para liderar toda uma era, ali ainda vigorava a mais primitiva e selvagem lei da selva. As mulheres eram vistas como mercadorias, tal como bovinos, ovinos ou cavalos. Na Cidade dos Cavalos, havia muitas mulheres dessas tribos que eram entregues como bens, trocadas por grãos, armas e sal.

Uma mulher de aparência razoável só conseguia, na Cidade dos Cavalos, ser trocada por um saco de sal, valendo menos que uma ovelha. Esse era o destino das mulheres da estepe. Mas quanto maior a opressão, mais feroz era a resistência. Quando Leonor chegou com seu grupo ao topo da colina, encontrou justamente uma dessas mulheres que lutava contra o próprio destino.

A cavalgada era intensa. Os cavaleiros da tribo Xianbei já haviam alcançado a mulher que corria desesperada pela estepe; duas pernas jamais venceriam quatro. Ela tinha uma estatura elevada, pelo menos comparada às outras mulheres, e era notavelmente ágil. Quando Leonor subiu o pequeno morro, viu aquela mulher, percebendo que não conseguiria escapar, explodir em fúria.

Como uma leoa, saltou sobre o dorso de um cavalo de guerra, empunhando uma lâmina curta, cortou facilmente a garganta do cavaleiro, e no jorro de sangue, impulsionou-se para o cavalo seguinte. O cavaleiro já havia se preparado, brandindo a lâmina contra ela sem hesitação; mas a mulher torceu o corpo de maneira estranha no ar, recebendo um corte no ombro, mas cravando sua lâmina no peito do adversário. A ferocidade e decisão dela fizeram muitos dos homens atrás de Leonor prenderem a respiração.

Trocar ferida por vida era, para um observador, a única saída da mulher. No ar, era impossível evitar completamente o golpe. Se fosse Leonor, mesmo com toda a experiência de matanças do passado, não teria certeza de agir com tanta decisão. Mas aquela mulher, em um instante, não só julgou a situação como agiu, demonstrando uma frieza e determinação que faria muitos homens corar de vergonha.

Ela parecia não saber cavalgar; ao conquistar um cavalo, não fugiu, mas pulou rapidamente para atacar um terceiro cavaleiro. Desta vez, o alvo não era o cavaleiro, mas o animal sob ele. Cravou a lâmina no pescoço do cavalo e rolou pelo chão. Antes que o cavaleiro pudesse reagir, puxou-o para cobrir-se, e os cascos do cavalo que passava pisaram e quebraram a coluna do homem. Aproveitando-se da confusão, ela se lançou ao lombo de outro cavalo que se aproximava.

Justamente, os cavaleiros que a perseguiam não eram um grupo desorganizado; tinham coordenação e disciplina, formando uma tropa quase de elite para os padrões da estepe. Ainda assim, a mulher, sob perseguição de mais de dez homens, conseguiu contra-atacar com ferocidade e decisão, e o que mais impressionou Leonor foi a frieza dela diante de tal situação.

— Aqueles são de qual tribo? — Leonor perguntou, apontando com o chicote para os cavaleiros.

— Não parecem ser das tribos das Montanhas Tanhan. Eles não têm guerreiros tão hábeis — respondeu Gonçalo, balançando a cabeça. Nos últimos dois anos, ele já havia tido contato com as tribos da região e poderia reconhecê-las.

— Vamos salvá-la! — Leonor ordenou, já que não eram dali, não havia razão para hesitar.

— Sim, senhora! — Gonçalo não questionou. Se Leonor falava, era para obedecer sem condições. Esse era o princípio que Leonor vinha ensinando aos soldados nos últimos dois anos: o militar não precisa saber demais, apenas executar.

Atrás de Leonor, seis cavaleiros agiram rapidamente. Liderados por Gonçalo, aceleraram até o máximo, e quando estavam a cem passos, sacaram arcos e dispararam uma salva contra os cavaleiros Xianbei.

Esses seis eram soldados escolhidos a dedo entre dois mil, treinados intensamente, bem alimentados, e cada um era um guerreiro de elite, capaz de enfrentar dez adversários. Na primeira salva, metade dos inimigos caiu; duas flechas atravessaram simultaneamente os peitos de dois cavaleiros.

Gonçalo já havia desembainhado sua espada de lâmina larga, passando como um furacão pelo grupo inimigo. Três cabeças voaram, e antes que os Xianbei, atordoados pelo ataque repentino, pudessem reagir, os seis já estavam entre eles, matando com golpes rápidos. Num instante, todos os inimigos foram abatidos, restando apenas a mulher, de lâmina em punho, tal qual uma leoa, observando Gonçalo e os outros com cautela.

Esses homens lhe transmitiam um perigo maior que os Xianbei de antes.

Gonçalo desceu do cavalo, pendurou a espada nas costas do animal, olhou para a mulher e disse, com voz grave:

— Moça, meu senhor quer vê-la.

Ela não respondeu, apenas o encarou com vigilância. Gonçalo franziu a testa e tentou repetir em Xianbei, de forma precária, mas a mulher continuou alerta.

— Recuem — ordenou Leonor, já chegada com Artur. Olhou para a mulher do alto e falou:

— Moça, levante-se. Não temos má intenção.

Ela não se moveu, fitando Leonor friamente.

— Senhora, parece que ela não entende nossa língua, nem a do Império, nem a Xianbei — Gonçalo murmurou, aproximando-se de Leonor.

Leonor examinou a mulher. O rosto, que deveria ser delicado, tinha uma cicatriz que começava no canto do olho esquerdo, cruzava a face até o queixo direito, destruindo a beleza. A cicatriz parecia antiga, mas sem tratamento adequado, tornava o rosto ainda mais assustador. As roupas estavam em frangalhos, e a pele exposta não atraía olhares masculinos: feridas abertas, cicatrizes cruzadas, era chocante imaginar o que ela passara. Mas, nos olhos, havia uma obstinação e desejo de viver que despertavam em Leonor uma sensação de familiaridade.

Leonor desceu do cavalo, tirou o manto das costas e se aproximou da mulher.

Um movimento súbito: a lâmina curta avançou em direção a Leonor. A distância era curta, e mesmo com Gonçalo e os outros atentos, o momento escolhido pela mulher foi perfeito, justo quando Leonor se aproximava. Não houve tempo para reação; todos apenas assistiram à investida.

Leonor segurou a lâmina fria com a mão, sem se abalar, e colocou o manto sobre os ombros da mulher. Com um sorriso diante do olhar confuso dela, disse:

— Suas feridas não vão aguentar por muito tempo. Venha comigo. Na Cidade dos Cavalos há médicos excelentes para cuidar de você, além de comida em abundância.

A mulher ficou imóvel, olhando para Leonor, sem saber se entendera. Leonor não se importou, virou-se para Gonçalo e perguntou:

— Há algum sobrevivente?

— Deixei um vivo — respondeu ele.

— Traga-o aqui.

— Sim, senhora!

Dois guardas trouxeram um Xianbei, flechado no quadril, diante de Leonor.

— Vocês não são da tribo Sangkan. Eles não têm homens tão hábeis. Quem são vocês? — Leonor perguntou, em Xianbei fluente. Já havia percebido algo errado; apesar do traje semelhante ao da tribo Sangkan, a postura era muito mais aguerrida.

— Somos do Palácio Real! — respondeu o guerreiro, ferido mas feroz, encarando Leonor sem medo.

— Palácio Real? — Leonor arqueou uma sobrancelha. Apontou para a mulher: — Por que perseguem ela?

— Ela assassinou três líderes do Palácio Real em sequência.

Leonor assentiu, sem mais perguntas. Fez um sinal.

Um guarda sacou a espada e cortou a garganta do prisioneiro.

— Senhora, deve ser o Palácio Real dos Xianbei. Nós... — Artur hesitou. Após a morte de Tanshi Huai, os Xianbei dividiram-se em três, e o Palácio Real já não tinha a força de outrora, mas até um camelo magro é maior que um cavalo. Pelos informes, mesmo hoje, o Palácio Real reúne dezenas de tribos, quase vinte mil pessoas, e nas tribos da estepe todos são guerreiros. Se não lidarem bem com isso, não será como matar chefes de tribos pequenas; pode virar um problema diplomático grave, que a Cidade dos Cavalos não conseguiria suportar.

— Elimine todos os vestígios — Leonor ordenou a Gonçalo.

— Sim, senhora!

Vendo a ansiedade de Artur, Leonor sorriu:

— Não se preocupe. Mesmo que descubram, você acha que o Palácio Real dos Xianbei teria coragem de enfrentar o Império Han?

Na estepe, só os fortes têm voz; legitimidade não importa. O Palácio Real está decadente, e até as Montanhas Tanhan já pertencem à Cidade dos Cavalos. Leonor, nos últimos dois anos, construiu dezoito fortalezas ali, justamente para resistir caso os Xianbei se voltassem contra eles.

— Vamos — Leonor acenou, sinalizando a Artur para não se preocupar. Mesmo que viessem, ela confiava em poder detê-los. E, quem sabe, antes de partir, conseguiria um grande mérito, entrando de vez no radar dos poderosos da corte.

— Sim, senhora!

O grupo rapidamente eliminou os vestígios dos Xianbei, recolheu as flechas, e quanto aos corpos, deixaram para os lobos, que à noite fariam o trabalho com prazer.

Leonor deixou um cavalo para a mulher, e não insistiu mais. Partiram em direção à Cidade dos Cavalos.

A mulher olhou hesitante para o grupo, não montou no cavalo, mas seguiu a pé, mantendo distância atrás de Leonor e seus homens.