Capítulo Vinte e Sete: Prova de Lealdade

O amplo pavilhão do comandante, outrora espaçoso, parecia agora envolto por uma nuvem sombria. Ye Zhao sentava-se com imponência na cadeira de campanha que antes pertencia a Mo Han. Sobre a mesa, ainda repousavam restos de carne e vinho, e Ye Zhao, sem se importar, apanhou um pedaço de carne de cordeiro assada e começou a mastigá-lo vorazmente.

Desde a noite anterior até aquele momento, embora não tivesse participado pessoalmente da batalha, Ye Zhao manteve-se sempre no comando, sem dormir um instante sequer, tampouco provou uma gota d’água. Mesmo que agora a carne estivesse fria e com certo odor, ele a degustava com satisfação—em sua vida passada, chegou a comer pão embolorado; um pouco de carne de cordeiro de um dia, no início do apocalipse, quando a ordem humana ainda não tinha sido restaurada, seria um manjar pelo qual se mataria.

Engolindo a carne com um gole de vinho, Ye Zhao olhou para Guan Hai e Ding Li, que tinham acabado de entrar, e sorriu: “Mandem os soldados comerem em turnos—este clã Mo Han realmente tinha reservas generosas.”

Quanto aos chefes das tribos, Ye Zhao sequer lançou um olhar. Jogou uma perna de cordeiro para Guan Hai e outra para Ding Li, dizendo: “Hoje estiveram muito bem.”

“Obrigado, senhor!” Guan Hai e Ding Li aceitaram as pernas de cordeiro sem cerimônia e começaram a devorá-las.

Os chefes xianbei estavam calados, apavorados, sentindo a atmosfera pesada no pavilhão. Ao ver Ye Zhao saboreando a carne, muitos sentiram fome, mas ninguém ousou dizer nada; apenas olhavam com olhos famintos para Ye Zhao e seus dois comandantes, engolindo em seco, impotentes.

“Senhor, os corpos já foram completamente queimados. Meus guerreiros estão caçando os últimos sobreviventes do clã Mo Han.” Após um longo tempo, Juetu ergueu a cortina e entrou, trazendo consigo um frio cortante, curvando-se respeitosamente diante de Ye Zhao.

“Bom trabalho. Agora que Mo Han está morto, seu clã está fadado a se dispersar. Isso é um assunto interno dos wuhuan. Decida você mesmo o que fazer.” Ye Zhao, sentindo-se satisfeito, acariciou a barriga, ergueu a taça e bebeu um gole de vinho.

“Sim!” Juetu inclinou-se profundamente, os olhos brilhando de alegria, e se retirou.

Só então Ye Zhao voltou-se para os chefes tribais: “Senhores, sentem-se. O Grande Han é uma terra de cortesia. Aos amigos, tratamos sempre com respeito.”

Embora muitos chefes assentissem respeitosamente, em seus corações murmuravam; deixá-los ver Ye Zhao e seus homens comendo por tanto tempo sem lhes oferecer nada? Nem nas estepes havia tal costume—isso era realmente cortesia?

Mas ninguém ousou expressar tal descontentamento. Afinal, naquele momento eram presas, não caçadores, e seus clãs eram apenas grupos dispersos ao redor da Montanha Danhan.

Vendo o silêncio, Ye Zhao não se incomodou. Recostou-se preguiçosamente na cadeira de campanha e falou: “O clã de Juetu pertencia originalmente a Agu Li, como todos sabem.”

Os chefes xianbei olhavam, intrigados, sem entender por que ele tocava nesse assunto.

“Pelo que sei, no tempo de Agu Li, seu clã tinha apenas quinhentas pessoas e poucos animais; sobreviviam com dificuldade nas redondezas da Montanha Danhan e, a cada inverno, muitos morriam de fome, tanto pessoas quanto rebanhos.”

Ye Zhao sorriu para os chefes xianbei, como quem conversa amenamente: “Mas, hoje, mesmo com Agu Li traindo e sendo morto, e muitos guerreiros caindo, Juetu assumiu o comando e o clã ainda conta com seis mil pessoas. Que importa se Mo Han o desprezava? Em termos de força, logo—em três anos, dois, talvez menos—com o comércio com Ma Cheng, seu clã logo se reerguerá. Sabem por quê?”

Os chefes xianbei olhavam, confusos, sem saber onde Ye Zhao queria chegar. Um chefe de meia-idade, hesitante, curvou-se e disse: “É porque Juetu jurou lealdade ao senhor, contando com seu apoio...”

“Errado!” Ye Zhao balançou a cabeça. “Nunca aceitei a lealdade dele. O que faço é apenas trocar o que falta entre nós: seus bois, carneiros, cavalos e até mesmo pessoas, por seda, grãos e sal. Só isso. Não me envolvo nos assuntos das estepes—sou um oficial han, não um chefe das planícies. Não preciso interferir nas disputas internas de vocês.”

Alguns mais astutos entre os chefes começaram a perceber onde Ye Zhao queria chegar.

“Da mesma forma, todos vocês vivem das estepes. Sabem melhor que eu: no inverno, os animais morrem de frio, e sem comida suficiente, sem tecidos para se aquecer, as pessoas também morrem. Se aceitarem comerciar com Ma Cheng, posso garantir que cada vez menos seus clãs passarão por isso.” Ye Zhao sorriu: “Sou alguém que aprecia fazer amigos, e admiro a sinceridade dos homens das estepes. Também desejo amizade com vocês, mas... será que querem ser meus amigos?”

Os chefes tribais ficaram em silêncio. As palavras de Ye Zhao eram tentadoras. Agu Li e Juetu eram exemplos vivos. Mas, no fundo, eram xianbei, e nunca pensaram em fazer negócios desse tipo.

Vendo o silêncio, Ye Zhao balançou a cabeça, sorrindo: “Claro, amizade depende da sinceridade. Se não quiserem, não vou forçar. Podem ir.”

Ao ouvirem isso, os olhos dos chefes brilharam. Tinham vindo para se aliar a Mo Han, mas com ele morto, tornarem-se aliados de Ye Zhao seria perigoso—se um dia houvesse guerra entre xianbei e han, seriam os primeiros a sofrer. Um jovem chefe xianbei levantou-se e disse, curvando-se: “Eu, de bom grado, seria amigo do senhor, mas não decido sozinho pelo clã. Preciso voltar e discutir com todos.”

Ye Zhao deu de ombros e assentiu: “Faz sentido. Ali, acompanhe nosso amigo até a saída.”

“Sim!” Ding Li concordou, aproximou-se do chefe animado e, antes que ele dissesse algo, sem expressão, sacou a espada da cintura e, sob o olhar aterrorizado do chefe, decepou-lhe a cabeça com um só golpe.

O cheiro de sangue se espalhou pelo pavilhão. Ye Zhao limpou o rosto salpicado de sangue e disse, balançando a cabeça: “Neste mundo, ou é amigo, ou inimigo. Se não pode ser amigo, não terei piedade do inimigo. Quem quiser sair, saia logo.”

Os chefes olharam para o corpo sem cabeça, cuja expressão era de ira e incredulidade, e ninguém mais se atreveu a pedir para sair.

Por fim, o mesmo chefe de meia-idade deu um passo à frente, curvou-se e declarou: “Desejo ser amigo do senhor, e comerciar com Ma Cheng.”

Ye Zhao assentiu satisfeito, apontando para o cadáver: “Muito bem. Entre nós, há um antigo ditado: ‘O sábio adapta-se aos tempos’. O clã dele agora é seu. Considere um presente do amigo.”

“Obrigado, senhor!” O chefe conteve a alegria, curvando-se.

“Senhor, permita também que meu clã comercie com Ma Cheng.” Ao ver o colega beneficiado, os demais não se contiveram, implorando por comércio—uns por real interesse, outros para ganhar tempo. Afinal, fora do acampamento, nas vastas estepes, seria que Ye Zhao ousaria perseguir todos?

“Que dor de cabeça...” Ye Zhao franziu a testa e fez um gesto de silêncio. Imediatamente, calaram-se.

“De fato, gosto de fazer amigos. Mas...” Ye Zhao olhou para todos, sorrindo: “Mais vale poucos amigos sinceros do que muitos sem lealdade. Vocês já viram minha sinceridade, mas a de vocês... ainda não vi.”

“Por favor, diga o que deseja, senhor.” Todos se curvaram em uníssono, mais submissos que nunca.

“Muito bem.” Ye Zhao acenou: “Entre nós han, quando se entra para uma irmandade, é preciso uma prova de lealdade.”

Ao lado, Guan Hai ficou confuso. Ele próprio era um fora-da-lei, mas nunca ouvira esse costume.

Ye Zhao continuou calmamente: “Acabei de contar. Excluindo o que está no chão e aquele que já demonstrou sinceridade, restam quinze chefes. São muitos. Só posso admitir cinco de vocês como meus amigos. Os clãs dos outros dez serão incorporados aos dos cinco. Mas imagino que esses dez não aceitarão facilmente, então, para evitar problemas futuros, cada um dos cinco deve trazer a cabeça de dois dos outros como prova de lealdade. Os clãs serão divididos entre vocês. O que acham?”

“Isso é ultrajante!” Um dos chefes ergueu-se, olhando ferozmente para Ye Zhao, e sacou a espada: “Vamos enfrentá-lo juntos!”

Quase simultaneamente, uma lâmina atravessou seu peito, jorrando sangue. Em seu olhar incrédulo, duas outras espadas decepavam-lhe o braço armado e a cabeça.

Um breve silêncio—então, os quatorze chefes restantes começaram a gritar e lutaram entre si. Guan Hai e Ding Li imediatamente sacaram as armas e protegeram Ye Zhao.

A luta durou menos que o tempo de um chá. Ao final, restavam apenas Ye Zhao, seus dois homens e o chefe de meia-idade que se rendeu primeiro; além deles, quatro chefes, exaustos e feridos, ainda de pé diante de Ye Zhao.

“Disse que seriam cinco, mas restaram apenas quatro. Que pena...” Ye Zhao balançou a cabeça, sorrindo para eles: “Parabéns, de agora em diante somos amigos. Podem ir receber minha sinceridade—os clãs dos mortos serão divididos entre vocês cinco. Quanto à divisão, vocês decidem. Não me envolvo em assuntos das estepes.”

“Obrigado, senhor!” Com rostos sombrios, os cinco chefes xianbei se curvaram e, vendo que ninguém mais os impedia, saíram depressa em busca de seus cavalos, galopando rumo a seus clãs.

“Esta região não terá paz tão cedo...” Ye Zhao disse, sorrindo satisfeito ao observar o rumo dos cinco que partiam.