Capítulo Trinta e Quatro: O Início da Grande Batalha

"Matem! Matem! Matem!"
No amplo campo de treinamento, duas tropas iniciaram seus exercícios, passando da formação simples à competição em batalhas simuladas. Ambas estavam determinadas a superar a outra, e o som do combate ecoava alto pelo campo.

"Zihao, esses soldados foram treinados por você?" Observando as tropas que competiam com tanto empenho, Ye Zhao virou-se surpreso para Zhao Rong.

"General," respondeu Zhao Rong, balançando a cabeça, "embora o treinamento seja rigoroso, não me atrevo a reivindicar mérito por tamanha excelência."

"Como assim?" Ye Zhao perguntou, intrigado.

"General, saiba que as montanhas do Distrito Militar não são como a Cidade dos Cavalos. Aqui, a cada outono e inverno, os povos bárbaros descem ao sul para pilhar, buscando sobreviver. Não vêm em grandes exércitos, mas em grupos de tribos, atacando de todos os lados, o que torna a defesa muito difícil. Para proteger nossas fronteiras, os soldados lutam em grupos e a eliminação dos fracos é inevitável; apenas os fortes sobrevivem. Aqui, não há lugar para soldados fracos, pois esses sequer têm direito à vida," explicou Zhao Rong, curvando-se.

Ye Zhao assentiu em silêncio. Ele próprio havia selecionado soldados pela aptidão física ou determinação, buscando sempre alguma virtude, mas ali, quem selecionava era o campo de batalha.

"São todos exemplos admiráveis," disse Ye Zhao, inspirando profundamente, satisfeito ao contemplar as tropas.

"Mas ainda não se comparam ao general," Zhao Rong virou-se para observar os soldados da Cidade dos Cavalos sob comando de Ding Li. "O Distrito Militar tem décadas de tradição, mas a tropa da Cidade dos Cavalos existe há apenas dois anos e, em vigor, não perde em nada para nossos soldados. Admiro muito a habilidade de Ding Li em treiná-los."

Ding Li também não simpatizava com Zhao Rong, especialmente após este tentar intimidar Ye Zhao, a quem Ding Li respeitava profundamente por ter mudado sua vida ao recrutá-lo. Mas, vendo Zhao Rong baixar a postura e elogiar, Ding Li ficou um pouco desconcertado, coçando a cabeça: "Todos nós fomos treinados pelo mestre. Se não fosse por ele, eu ainda estaria lavrando a terra."

"Não imaginei que o general fosse tão hábil em treinar soldados. É realmente extraordinário!" Zhao Rong olhou admirado para Ye Zhao.

"Chega, não precisamos de tantos elogios." Ye Zhao sorriu, balançando a cabeça. Embora o treinamento intenso fosse essencial para a excelência da tropa da Cidade dos Cavalos, o alimento abundante era igualmente importante; os soldados comiam carne todos os dias e havia preocupação com o equilíbrio nutricional. Embora parecessem equivalentes aos soldados do Distrito Militar, se ambos fossem treinados nas mesmas condições, dificilmente os da Cidade dos Cavalos se igualariam aos que sobreviviam à seleção do campo de batalha.

"Capitão Zhao, quero discutir um assunto com você," Ye Zhao disse, após refletir.

"General, diga o que deseja," respondeu Zhao Rong, sério.

"Quero formar uma guarda pessoal, cerca de cem homens, que eu mesmo treinarei. Estes, futuramente, integrarão minha tropa privada," explicou Ye Zhao.

Era comum que generais ou oficiais de alta patente selecionassem soldados de elite para sua proteção. No Distrito Militar, Ye Zhao, como Capitão de Defesa contra os Wuhuan, tinha permissão imperial para formar uma guarda pessoal de cem homens. Zhao Rong não esperava que Ye Zhao preferisse escolher entre seus soldados ao invés de usar sua própria tropa, um gesto raro de confiança.

"É uma honra serem escolhidos pelo general. Farei a seleção," respondeu Zhao Rong, com as mãos juntas.

"Não há pressa. Sendo minha guarda pessoal, quero escolher pessoalmente," sorriu Ye Zhao.
Não era que rejeitasse os soldados da Cidade dos Cavalos; apesar de serem considerados de elite para a época, não atingiam o ideal de Ye Zhao. Mais importante: a tropa da Cidade dos Cavalos era fruto de treinamento, mas teve pouca experiência em batalhas sangrentas e, por serem recrutados apenas na cidade, tinham pouco potencial. Ye Zhao já pensava em formar sua tropa privada há tempos, mas só conseguiu selecionar seis seguidores fiéis, mais o recém-recrutado Zhang Yue, somando sete guardas pessoais.

No Distrito Militar, os soldados vinham de toda a província de Youzhou, e, mais importante, haviam sobrevivido ao crivo do campo de batalha. Combinando isso ao seu método de treinamento, Ye Zhao estava confiante de que poderia formar uma tropa especial para aquela época.

"Uma coisa: prefiro poucos e excelentes, a muitos e medianos," Ye Zhao avisou a Zhao Rong. "Talvez nem complete os cem."

Zhao Rong empinou o peito, orgulhoso: "Pode confiar, general. Todos os soldados do Distrito Militar são de elite!"

Ye Zhao sorriu e assentiu, sem dizer mais nada.

Com aqueles exercícios, Ye Zhao consolidou sua posição no Distrito Militar. Agora era seguir com o treinamento e inspecionar a região das montanhas. Mas, a milhares de quilômetros dali, nas terras do Reino Xianbei, algo estava prestes a acontecer e mudaria todo o destino da fronteira de Youzhou.

O Reino Xianbei estava em festa, com tambores e músicas.

Helian, recém-coroado líder dos Xianbei, abraçava duas mulheres voluptuosas, rodeado por vários chefes tribais, desfrutando de um banquete.

Desde a morte de Tanshihuai, Helian, seu filho, herdou o trono, mas não tinha prestígio para unir o povo. Sua natureza era gananciosa e lasciva, governava de forma injusta e, em apenas dois anos, o vasto império Xianbei se fragmentou; muitos clãs se tornaram independentes e agora só os próximos das montanhas Yin estavam sob controle real.

No início, Helian tentou restaurar a unidade, derrotando alguns clãs, mas a tendência era irreversível. Com a formação de alianças, a resistência à corte real aumentou e Helian perdeu o poder de subjugar os rebeldes. Passou a agradar os chefes tribais, compartilhando belas prisioneiras chinesas ou de terras ocidentais, conquistando alguns aliados. Mas, para muitos guerreiros, era vergonhoso que o rei Xianbei buscasse apoio apenas com esses artifícios, sem prestígio.

De repente, passos se fizeram ouvir e a cortina de couro foi abruptamente levantada. Dois jovens entraram com altivez, examinando chefes tribais e mulheres seminuas. O mais jovem ficou irado, querendo falar, mas foi discretamente contido pelo outro.

Eram sobrinhos de Helian: Kuitou e Budugen, filhos do irmão de Helian, ambos irmãos de sangue. Jovens, mas raros guerreiros do povo Xianbei, especialmente Budugen, dono de força descomunal e mestre na espada, famoso por suas habilidades de tiro em toda a estepe.

"O que vieram fazer?" Helian, com os olhos semicerrados, perguntou preguiçosamente.

"Majestade, localizamos o paradeiro daquela escrava desgraçada," Kuitou saudou Helian, curvando-se.

"Oh?" Helian afastou as mulheres e ordenou: "Saiam todas."

As mulheres, temerosas, levantaram-se dos chefes tribais, fizeram uma saudação a Helian e saíram, ainda com as roupas desarrumadas. O cheiro de luxúria permanecia na tenda. Os chefes tribais, curiosos, também se despediram, deixando apenas Helian e os irmãos Kuitou.

"Onde está aquela miserável?" Helian ajustou as roupas, olhando para Kuitou.

"Majestade, não há prova definitiva, mas seu último paradeiro foi nas montanhas de Tanhanshan," respondeu Kuitou, curvando-se.

"Tanhanshan?" Helian franziu o cenho.

Kuitou continuou: "Sim, mas ali só há pequenos clãs, muitos ligados a Kebineng e Mi Jia. É difícil investigar. Porém, encontramos cadáveres de nossos homens perto de Tanhanshan, quase devorados por lobos. Pelas roupas, eram de fato nossos enviados."

"Todos mortos?"

"Sim," Kuitou falou em tom grave. "Nossos enviados eram de elite real, mesmo contra muitos, poderiam escapar, mas foram todos mortos, sem sinais de luta intensa. Suspeitamos que foram os chineses da Cidade dos Cavalos."

"Ótimo!" Helian deixou transparecer avidez. "Dizem que a Cidade dos Cavalos está prosperando há dois anos. Desta vez, vamos saqueá-los como nunca."

"Majestade, não temos provas. Iniciar uma guerra contra os chineses pode desagradar o governo imperial," advertiu Budugen, preocupado.

"Provas?" Helian deu uma risada fria. "Quero apenas dar satisfação aos chefes tribais, não preciso de provas. E, se houver motivos, mesmo que o império chinês reclame, teremos justificativa. Kuitou, reúna as tropas, vocês dois serão a vanguarda. Ouvi dizer que os chineses da Cidade dos Cavalos ergueram vários postos em Tanhanshan. Antes do exército chegar, quero que vocês abram caminho, permitindo que nossos guerreiros avancem até os portões da cidade!"

"Mas..." Budugen tentou protestar, mas Kuitou o puxou discretamente, curvando-se para Helian: "Como desejar!"