Capítulo Vinte e Oito — Dois Anos

— Senhor, por que não matamos todos eles? — Só depois que os chefes xianbei partiram é que Qiu Chi entrou, curvando-se diante de Ye Zhao: — Se assim fosse, as estepes não ficariam ainda mais caóticas?

Quanto mais desordem houver nas estepes, mais protegida ficará a Cidade do Cavalo diante das incursões entre os clãs. Especialmente após essa batalha, em que Ye Zhao demonstrou sua força, deixando claro para os povos das estepes que não se deve mexer com a Cidade do Cavalo, por um bom tempo a cidade desfrutará de um ambiente externo relativamente pacífico.

— A desordem é boa, mas não é suficiente — respondeu Ye Zhao, tomando um gole de vinho e sorrindo. — O importante é que, por pior que seja o caos entre eles, não temos nada a ver com isso. O comércio tem de continuar. Eles podem se matar, é assunto deles, mas precisamos que criem gado e cavalos para nós. O comércio não pode parar. Quanto mais batalharem entre si, mais armas, grãos e remédios vão precisar. Para fortalecer seus clãs, buscarão todos os meios para obter recursos. Não serão apenas os clãs presentes hoje, cada vez mais irão se envolver, trocando cavalos de guerra, gado e até pessoas pelos recursos indispensáveis à sobrevivência.

— Usar sua carne e sangue para nutrir a Cidade do Cavalo? — Os olhos de Qiu Chi brilharam, compreendendo finalmente o verdadeiro propósito de Ye Zhao.

Ye Zhao limitou-se a sorrir sem responder, levantando-se: — Vamos, está na hora de voltarmos. O resto deixamos para Juetu. Seu clã sofreu grandes perdas nesta batalha, considere uma recompensa.

— Sim, senhor!

Ye Zhao não perguntou quem havia atraído Mokan, mas em seu íntimo já suspeitava. Entre tantos habitantes de Youzhou, poucos teriam capacidade e motivação para tal feito. Essa conta um dia seria cobrada. Por ora, sem ameaças externas, era hora de investir no desenvolvimento da cidade.

Em três anos, ele transformaria essa cidade fronteiriça na maior de Youzhou.

...

Nos tempos que se seguiram, a Cidade do Cavalo viveu uma paz rara. Ye Zhao, fiel ao plano traçado, fez a cidade funcionar como uma máquina bem ajustada. Grandes áreas de terras incultas foram trabalhadas e semeadas, a pecuária prosperou sob suas ordens, surgiram até pequenos pastos dedicados exclusivamente à criação de gado, ovelhas e cavalos de guerra.

Os acordos comerciais com os xianbei, na verdade, não tinham qualquer força obrigatória. Porém, dos dezesseis chefes convidados por Mokan, apenas cinco retornaram às estepes. Esses cinco, lutando pelos clãs, pelo povo, pelo gado e pelas ovelhas deixados pelos outros onze, mergulharam a região em uma guerra civil sem precedentes, que começou nas Montanhas Danhan e logo se espalhou até o leste das Montanhas Yin.

A princípio, pretendiam romper relações comerciais com Ye Zhao, mas à medida que o conflito se intensificava, os suprimentos estratégicos escasseavam: armas, alimentos, sal, tudo faltava. Em tempos de paz, conseguiam sobreviver, mas agora, com as batalhas contínuas e a pecuária abandonada, a fome os obrigou a negociar. Em troca dos insumos vitais, passaram a entregar cavalos de guerra, gado e ovelhas à Cidade do Cavalo. Para compensar as perdas, começaram a sequestrar pessoas pela estepe: mulheres, crianças, até hans que lá viviam. Tudo que Ye Zhao precisasse, eles traziam, trocando por recursos.

Ye Zhao não dificultava. Chegando as mercadorias, recebiam armas, alimento, vestimentas, tudo sem parcimônia.

Ao mesmo tempo, Ye Zhao vendia os cavalos de guerra xianbei ao interior, onde eram bens preciosos. As peles de animais, especialmente no norte, eram igualmente valiosas, superando em calor até os melhores tecidos durante o inverno.

A baixa tributação e os lucros exorbitantes atraíam multidões de comerciantes à Cidade do Cavalo, tornando-a mais próspera a cada dia. Os negócios Ye Zhao confiava quase sempre a Qiu Chi; ele próprio, salvo por revisões esporádicas das finanças, dedicava-se principalmente às artes marciais, à leitura ou ao estudo com os artesãos, ocupando-se por dias inteiros, em uma vida plena.

Dois anos passaram-se silenciosamente. Na primavera do sexto ano da Era Guanghe, Ye Zhao construiu dezoito fortificações em Chuochou Shui, isolando todos os acessos da cidade até a fronteira. Embora a Cidade do Cavalo ainda fosse uma pequena cidade fronteiriça, sua área de influência se expandira imensamente, alcançando ao norte até além das Montanhas Danhan.

— Senhor, não compreendo — disse Qiu Chi, cavalgando ao lado de Ye Zhao e olhando, intrigado, para as imponentes fortificações atrás de si. — Sob sua liderança, a cidade tornou-se a principal da região, mais de cem clãs mantêm comércio conosco e os povos das estepes temem-nos. Por que gastar tantos recursos e mão de obra para construir dezoito fortificações?

Nesses dois anos, além da expansão da cidade, Ye Zhao dedicou quase todos os esforços à construção dessas fortificações. Se não fossem os muitos escravos bárbaros, a própria população da cidade — já contando dez mil lares, sendo a maior de Youzhou — não seria suficiente. Milhares de escravos morreram durante a construção, com mais de uma dezena de revoltas brutalmente sufocadas por Ye Zhao.

— Quem não planeja a longo prazo, logo enfrenta problemas — declarou Ye Zhao, contemplando as imponentes muralhas com um sentimento de grandeza. Virando-se para Qiu Chi, sorriu: — Hoje, enquanto eu estiver aqui, esses bárbaros não ousarão desafiar-nos. Mas o senhor acha mesmo que pretendo passar a vida inteira nesta fronteira?

Diante do súbito entendimento de Qiu Chi, Ye Zhao continuou, sério:

— Nestes dois anos, embora tenhamos lucrado muito, também exploramos profundamente os recursos humanos das estepes. O ressentimento por lá é grande. Hoje, conto com Guan Hai, Ding Li, Meng Hu e dois mil soldados de elite nos protegendo. Eles não se atrevem a atacar, mas se um dia eu for transferido, o próximo magistrado talvez não tenha minha habilidade. Então, essas dezoito fortificações bastarão para proteger o povo da cidade.

— O senhor pensa no bem do povo, admiro profundamente — respondeu Qiu Chi, sinceramente impressionado.

— Menos bajulação — riu Ye Zhao. Ao deixar Chuochou Shui, o horizonte se abriu. Respirando fundo, suspirou: — Já faz quase três anos que cheguei aqui. Quem sabe por quanto tempo ainda poderei apreciar esta paisagem das estepes?

Os olhos de Qiu Chi brilharam. — Senhor, recebeu notícias?

Apesar do rápido crescimento da Cidade do Cavalo, ela jamais se compararia ao esplendor do interior. Agora que Qiu Chi entrara para a carreira pública, não desejava passar a vida inteira ali como vice-magistrado. Ainda assim, sabia que seu destino estava ligado ao de Ye Zhao: se ele prosperasse, Qiu Chi também.

Ye Zhao assentiu. Nestes dois anos, a cidade prosperou muito. Ele enviava regularmente parte dos lucros, em segredo, para Luoyang, onde o Tio Liang entregava tudo a Zuo Feng. Através de Zuo Feng, estabeleceu contatos com os Dez Eunuco Permanentes, e com a reputação administrativa conquistada, sua transferência para o interior era inevitável.

— Continuarei como magistrado, mas desta vez, no coração do império — sorriu Ye Zhao.

— O interior é maravilhoso! — exclamou Qiu Chi, empolgado. Apesar da cidade já contar com dez mil lares, em Youzhou isso era notável, mas no centro do império havia inúmeras cidades assim. Ser magistrado lá era muito mais prestigioso. Com os méritos de Ye Zhao, se nada de grave acontecesse, em três ou cinco anos poderia ser promovido, ou até chamado para servir na corte.

— Maravilhoso nada! — retrucou Ye Zhao com um sorriso frio. — Se não houvesse quem cobiçasse secretamente esta cidade rica, eu não seria transferido tão cedo. Sabe que a receita anual da cidade equivale à metade dos impostos de toda Youzhou?

— O senhor quer ficar na Cidade do Cavalo? — perguntou Qiu Chi, surpreso.

— Claro que não. Embora promissora, esta cidade não é lugar para se estabelecer definitivamente. Seu desenvolvimento já chegou ao limite. Se o império mergulhar no caos, nem a cidade nem Youzhou serão refúgio seguro. O solo é pobre, a população escassa, não há defensas naturais. Por melhor que seja a administração, não se pode superar tais desvantagens.

Olhando para o horizonte, onde céu e terra se encontravam, Ye Zhao sorriu, irônico:

— Mas estou curioso para ver como os que vierem depois conseguirão manter-se no comando desta cidade.

Hoje, a prosperidade da Cidade do Cavalo depende da presença de Ye Zhao. Quando ele se for, dificilmente o sucessor terá a mesma autoridade para subjugar os bárbaros e mantê-los sob controle comercial.

Além disso, conhecendo bem o caráter dos burocratas apáticos, provavelmente reinstaurarão os antigos impostos assim que tomarem posse. Então, a prosperidade da cidade será apenas uma lembrança.

— Senhor, sinto cheiro de sangue! — exclamou de repente Guan Hai, que até então seguia em silêncio ao lado de Ye Zhao. Franziu o cenho, esporeando o cavalo e colocando-se à frente do mestre.

Ye Zhao estreitou os olhos, pedindo silêncio com um gesto. Por instantes, escutou atentamente e apontou para a esquerda:

— Por ali, ouço sons de luta.

— Avante! — ordenou Guan Hai, e um dos cavaleiros partiu velozmente, galopando até uma colina próxima para observar à distância.

Logo voltou, inclinando-se diante de Ye Zhao:

— Senhor, são homens do clã Sanggan perseguindo uma mulher.

— Ah, é? — Ye Zhao demonstrou interesse. — Vamos, quero ver isso de perto.