Capítulo Quarenta e Quatro: O Pânico de Helian

— Senhor, as covas de estacas nas quatro portas de Maçã estão todas prontas. Garanto que nenhum cavaleiro Xianbei conseguirá sair! — Na tarde daquele dia, Meng Hu se apresentou diante do comandante, inclinando-se respeitosamente.

— Onde está o exército de Li Xing agora? — perguntou o comandante.

— Segundo nossos batedores, já passaram por Gaoliu e estão acelerando o passo. Antes do meio-dia do dia seguinte, devem chegar.

— Ali — assentiu o comandante, voltando-se para Ding Li.

— Aqui estou! — Ding Li deu um passo à frente, inclinando-se.

— Três mil soldados, divididos em três grupos. A cada hora, conduzam homens para patrulhar os arredores de Maçã, sem permitir que os Xianbei mostrem a cabeça. Lembrem-se: usem apenas arcos e flechas para pressionar, nada de ataques frontais.

— Sim, senhor! — Ding Li respondeu com firmeza.

— Senhor, os Xianbei já perderam seus cavalos. São tigres sem dentes. Por que não atacamos diretamente a cidade? Mesmo com apenas três mil homens, tenho confiança de que não deixaremos um só sobrevivente! — Guanhaí declarou, batendo o punho no peito.

— Insensato! — o comandante lançou-lhe um olhar severo. — Ferir mil inimigos ao custo de oitocentos dos nossos? As covas de estacas estão apenas do lado de fora da cidade, não dentro. Se atacarmos agora, mesmo que os exterminemos, sairemos com nossas tropas devastadas. Isso é coisa de brutamontes. Não vou desperdiçar nossos melhores soldados para um empate sangrento com esses bárbaros.

— Vá até Ningxian e traga óleo inflamável. Queime os quatro pavilhões oficiais fora de Maçã. O calor só aumenta e, se continuar assim, temo que eclodirá uma epidemia. Se isso acontecer, Maçã se tornará uma cidade morta, e ninguém de nosso lado escapará. — O comandante fez um gesto para dispensar Guanhaí.

— Sim, senhor! — Guanhaí inclinou-se e partiu.

Depois que Guanhaí, Ding Li e Meng Hu se retiraram, Qiu Chi olhou para o comandante com certa hesitação.

— Senhor, se temos um túnel secreto, por que não o usamos imediatamente?

— Ainda não é o momento — respondeu o comandante, balançando a cabeça. — O inimigo ainda não perdeu a coragem. Não é a hora ideal. Mesmo que cortemos seus suprimentos e os forcemos a lutar a pé, sofreremos baixas desnecessárias. Quando o moral deles estiver completamente destruído e não tiverem mais ânimo para o confronto, então sim, será a hora do golpe final.

— Mas receio que, mesmo queimando os mantimentos da cidade, os habitantes ainda tenham reservas... — ponderou Qiu Chi, preocupado.

O comandante voltou-se para ele.

— Há ainda haneses na cidade?

— Bem... O senhor não disse que todos os que se submetessem seriam considerados haneses?

— A assimilação começa no coração das pessoas — suspirou o comandante. — Se Maçã resistisse por dez anos, as distinções entre haneses e bárbaros desapareceriam e todos seriam nossos compatriotas. Mas agora, esses recém-assimilados, se Helian invadir, certamente se voltarão contra nós, talvez até ajudem a massacrar nosso povo. Minha intenção era, através da assimilação, conquistar as estepes e, em cem anos, não haveria mais distinção entre haneses e bárbaros. Infelizmente, sem conquistar seus corações, se Maçã cair, todo o nosso esforço de dois anos será perdido. Mesmo que retomemos Maçã, eles não se sentirão mais parte de nossa nação. Nesse caso, que morram juntos, como sacrifício aos haneses mortos na cidade.

Qiu Chi sentiu um calafrio percorrer-lhe o corpo. Sob palavras tão leves, o comandante estava condenando todos os sobreviventes de Maçã. Hesitante, perguntou:

— Mas, senhor, se ignorarmos o fato de que possuem mantimentos, não estaremos dando mais forças para Helian resistir contra nós?

— E não é exatamente isso que quero? — O comandante sorriu friamente. — Quero ver uma luta de cães famintos. Ordene que todo óleo inflamável das áreas vizinhas seja trazido para cá. Não quero mais Maçã. Que Helian e seus seguidores sirvam de oferenda aos haneses mortos na cidade.

Qiu Chi baixou a cabeça, prestou uma reverência silenciosa e retirou-se. Pela primeira vez, percebeu que o comandante estava realmente decidido a exterminar. Os quatro pavilhões oficiais fora da cidade eram como espinhos em seu coração. Os haneses em Maçã haviam sido atraídos por impostos baixos, vindos de todos os cantos de Youzhou. O objetivo era aumentar a proporção de haneses, tornando-os maioria e, aos poucos, assimilando os bárbaros. Em décadas, a distinção desaparecer-se-ia.

Mas, por melhor que fosse o plano, a invasão de Helian, somada à omissão de Sun De, jogou tudo por terra. Quando Helian tomou a cidade, os primeiros a serem massacrados foram os haneses, pois os Xianbei precisavam de gente. Os bárbaros e os Uhuan da cidade, Helian talvez poupasse ou até aliciasse. Os haneses, reunidos nos quatro pavilhões, provavelmente já haviam sido dizimados.

Não era uma questão de abandonar seu esforço, mas de reconhecer que, mesmo recuperando Maçã, seria impossível restaurar seu auge. Os haneses não eram infinitos. Youzhou era pobre e escassa em população. A chacina de Helian significava a aniquilação de todos os refugiados que poderiam ser atraídos. Após tal catástrofe, mesmo que reconquistasse a cidade, a sombra da guerra espalhar-se-ia como uma praga, afastando qualquer possibilidade de atrair novos habitantes. Quem arriscaria a vida para viver ali, sabendo que uma nova invasão poderia ocorrer a qualquer momento?

No dia seguinte, Ding Li comandou turnos de arqueiros, atirando incessantemente. Os alvos já estavam marcados; as flechas dos Xianbei não alcançavam, mas as dos haneses subiam até as muralhas. Ao fim do dia, Helian praticamente desistira de defender as muralhas.

Sem alcance, só podiam assistir, passivos, ao ataque de flechas, sem ousar sair da cidade. Até aquele momento, Helian ainda não compreendia por que seus cavaleiros caíam assim que deixavam os portões.

— Alguém pode me dizer o que está acontecendo? Por que nossos guerreiros caem ao sair da cidade? — Helian rugiu no gabinete, cercado de destroços. No chão, várias mulheres jaziam nuas em poças de sangue, vítimas de sua fúria.

O medo se instalava em seu coração. Embora ainda tivesse milhares de guerreiros de elite, não conseguia reprimir o pânico. Já enfrentara o exército han antes; eram poderosos, mas não invencíveis. Porém, diante desse comandante de Wuhuan, sentia-se impotente. Dos oito mil cavaleiros que trouxera, mais de mil já haviam caído, enquanto o inimigo permanecia praticamente ileso.

— Onde estão Kuitou e Budugen? Estão cegos?! — Helian bradou, tomado de desespero.

O que mais o aterrorizava era o isolamento total de Maçã; nenhuma notícia do exterior, nenhum pedido de socorro ao tribunal real, nem mesmo a possibilidade de deixar a cidade. Sentia-se como quem aguarda a morte, à beira da loucura.

— Senhor, já descobrimos a razão pela qual nossos soldados caem dos cavalos ao sair da cidade — anunciou um dos líderes, entrando e inclinando-se diante de Helian.