Capítulo Catorze - Conspiração

Na cidade de Cavalo, a Mansão Qiu se destacava entre as residências dos líderes das três maiores facções da região. Apesar de todos ocuparem posições de prestígio, cada um tinha um estilo de vida bem distinto. O refúgio de Aguli localizava-se fora dos limites urbanos, em meio a extensos campos verdejantes. Meng Hu, oriundo dos bosques rebeldes, não era exigente quanto a conforto ou alimentação. Qiu Chi, por sua vez, prezava pela sofisticação: a mansão possuía jardins com rochas ornamentais, pavilhões elegantes, altos muros e um amplo terreno. As construções, distribuídas cuidadosamente, evidenciavam um projeto arquitetônico elaborado, transmitindo a aura de uma família culta e tradicional.

— Senhor Qiu, respeito sua reputação e aceitei seu pedido, mas não brinque comigo. Disse que o novo prefeito chegaria em cinco dias, mas já se passaram vários e nem sinal dele. — Meng Hu olhou para Qiu Chi, as sobrancelhas cerradas. — Minha facção não possui seus recursos, nossos homens já estão há mais de dez dias sem serviço, e todos têm famílias para sustentar.

Meng Hu fazia jus ao nome: corpo robusto, sobrancelhas espessas, olhar feroz. Sua presença impunha respeito e, naquele momento, a atmosfera no salão principal da Mansão Meng era carregada e opressiva.

— Meng Hu, tenha calma — interveio Aguli, sentado com o torso nu, remexendo os cabelos desgrenhados com ar de aborrecimento. — O prefeito não desistiu, apenas permanece acampado a trinta li da cidade e se recusa a entrar. Eu mesmo enviei pessoas disfarçadas de camponeses, conforme sugeriu Qiu Chi, para convidá-lo, mas nem conseguimos vê-lo. Parece que já está em alerta.

— Líder Aguli, seja prudente nas palavras — advertiu Qiu Chi, sorrindo com a típica expressão bondosa de seu rosto rechonchudo. — O governador nada tem a ver com isso, fomos nós que falhamos em manter a discrição.

— Culpa sua, na verdade — resmungou Meng Hu, visivelmente irritado. — Se não tivesse armado uma emboscada, que acabou sendo desfeita pelo próprio alvo, aquele jovem abastado não teria ficado desconfiado.

Qiu Chi balançou a cabeça e sorriu amargamente. — Jamais imaginei que o guarda-costas do rapaz da família Ye fosse tão habilidoso. Enviei apenas meus guerreiros mais valentes, mas foram derrotados com facilidade, até melhores que soldados do condado.

— E agora, o que fazer? — exclamou Qiu Chi, inquieto. — O sujeito não entra nem recua, pode esperar quanto quiser, mas nós não. Para piorar, surgiu um novo grupo, um bando de tolos, que anda roubando nossos negócios, e muitos dos meus homens já mudaram de lado. Se ficar assim, logo todo mundo vai trabalhar para outros. Vocês dois podem esperar, mas os meus vão acabar desertando.

Aquele pequeno grupo surgiu há cerca de cinco dias, quando os homens de Ye Zhao acamparam fora da cidade. No início, Meng Hu não deu importância, pois, com os três grandes chefes, quem ligaria para uma quadrilha de algumas dezenas de pessoas? Mas rapidamente, o grupo foi recrutando e absorvendo outros bandos menores, crescendo para mais de duzentos homens em menos de quinze dias. Se continuasse assim, logo haveria uma quarta grande facção em Cavalo. O que mais incomodava Meng Hu era o método: seguiam o mesmo modelo, oferecendo trabalho para os desfavorecidos, mas cobrando taxas muito menores, o que atraía muitos de seus próprios homens. Um sentimento de crise crescia dentro dele.

— Não se exalte — Qiu Chi acalmou todos com um gesto. — É só um bando insignificante. Quando resolvermos este assunto, cuidaremos deles juntos. Com a força de nossas duas facções, não há com o que se preocupar, mesmo que seja um jovem ousado.

— Está dito — Meng Hu levantou três dedos, fitando Qiu Chi. — Três dias. No máximo, espero mais três dias. Se até lá não houver resultado, não conte mais comigo. Adeus.

Após saudar ambos com um gesto, Meng Hu partiu com alguns subordinados.

— Os assuntos dos han não nos dizem respeito, mas garanta que meus negócios não serão prejudicados. Foi assim que combinamos com Guo Mang — disse Aguli, levantando-se e encarando Qiu Chi, com seu chinês rudimentar.

— Fique tranquilo, chefe Aguli. Cuidarei disso. Só peço que me empreste mais alguns homens, pois nossos adversários não são simples — respondeu Qiu Chi, imperturbável.

— Está bem, emprestarei trezentos guerreiros Wuwan, mas quero mais dez por cento de recompensa — Aguli sorriu.

— Chefe Aguli, não está sendo razoável — Qiu Chi franziu o cenho.

— Lembre-se: é você quem está pedindo nossa ajuda... — Aguli fitou-o com arrogância. — Os filhos de Wuwan só respeitam a força.

— Espero que também não esqueça que os cavalos só valem o preço atual graças a mim, e o sal e o ferro de que precisam também vêm de mim. Se quiser resolver à força, posso cortar imediatamente nossos negócios. Há muitas tribos nas estepes dispostas a negociar comigo — retrucou Qiu Chi, com um sorriso frio.

— Você... — Aguli o olhou furioso.

— Embora não seja han, espero que compreenda nossas regras. Não se coloque acima dos outros. E ousa chamar o governador pelo nome? Você sabe quantos do seu povo podem morrer de fome neste inverno por causa de uma palavra sua, caso o governador dê a ordem? — Qiu Chi encarou-o, ameaçador.

O rosto de Aguli oscilava entre indignação e temor. Após um momento, cuspiu no chão e saiu.

— Antes do anoitecer, quero ver os trezentos guerreiros. Embora não considere que mereçam tal título — disse Qiu Chi, fitando as costas de Aguli, impassível.

— Está insultando meus guerreiros Wuwan? — Aguli virou-se abruptamente, o olhar gélido.

— Sim — Qiu Chi assentiu com naturalidade. — No ano passado, vocês reuniram dez mil homens para atacar, mas dois mil soldados de Yuyang os derrotaram. Que mérito há nisso para serem chamados de guerreiros?

— Hmph! — O rosto de Aguli ficou roxo de raiva. Virou-se e saiu, prometendo a si mesmo que, se pudesse, despedaçaria aquele han insolente.

— Ignorante — murmurou Qiu Chi, abanando as mangas e voltando-se para os criados: — Limpem o chão, tudo que aquele selvagem tocou. Joguem fora, está sujo!

— Sim, senhor — responderam prontamente os criados, apressando-se na limpeza.

Depois de esperar um pouco em sua mansão, um de seus homens de confiança aproximou-se.

— Como reagiu Meng Hu? — perguntou Qiu Chi.

— Voltou para o seu pátio, parece de mau humor, está se exercitando para aliviar o ânimo — respondeu o subordinado, curvando-se.

— Um tolo sem visão, incapaz de grandes feitos! — Qiu Chi resmungou e ordenou: — Vamos, reúna alguns homens e venha comigo até a hospedaria.

Na cidade de Cavalo, a maior hospedaria pertencia a Qiu Chi. O local era elegante, mas os preços altos afastavam os comerciantes, que preferiam o movimentado Pavilhão Rouxinol logo ao lado.

— Senhor Qiu, nosso chefe já o aguarda há tempos — Gao Sheng cumprimentou-o com um sorriso acolhedor.

— Hm — Qiu Chi respondeu com indiferença e, acompanhado de alguns guardas de confiança, seguiu atrás de Gao Sheng. A certa distância, perguntou baixinho: — O tal Zhao Ye saiu hoje?

— Não, mas alguns dos seus homens vieram tratar de assuntos do grupo. Todos já partiram, exceto um — o gerente respondeu, curvando-se.

— Quando foi isso? — indagou Qiu Chi, franzindo o cenho.

— Pouco antes de o senhor chegar. Há algo de errado? — O gerente parecia confuso.

— Só restou um? — Qiu Chi confirmou.

— Sim, ficou só um, além dos dez ou mais homens de Zhao Ye. Nossa equipe é suficiente para lidar com eles — o gerente apressou-se em garantir.

— Não se preocupe — Qiu Chi negou com a cabeça, pensando que talvez estivesse sendo excessivamente cauteloso. Subiu ao andar superior com Gao Sheng, trocando a expressão cerrada por um sorriso afável e caloroso. Ao avistar Ye Zhao, vestido de branco impecável, saudou-o erguendo as mãos: — Jovem Zhao, encontramos-nos novamente.

— Imagino que sua visita hoje seja por motivo importante. Se for por causa do conflito entre mim e Meng Hu, pode voltar. Sabe tão bem quanto eu que não há espaço para dois tigres numa mesma montanha. A cidade é pequena, o negócio é limitado, é difícil haver conciliação entre nós — Ye Zhao respondeu com um sorriso. Zhao Ye era, afinal, seu nome falso; para ele, montar uma facção era trivial.

— Há algo que não entendo — Qiu Chi franziu o cenho.

— Pergunte — Ye Zhao assentiu.

— Embora a família Zhao de Changshan não seja nobre, é abastada. Por que se interessar por um lugar tão remoto? — Qiu Chi encarou-o.

— Pois é, senhor Qiu. Como sabe, somos apenas uma casa rica, não uma linhagem nobre, e não temos o luxo de desprezar o dinheiro. Somos pessoas comuns, e pessoas comuns fazem o que lhes cabe — Ye Zhao sorriu.

— Em minha juventude, durante meus estudos, passei por Changshan e visitei o célebre Zhao An de Chang’an. Sabe dele? — Qiu Chi perguntou, sorrindo.

— Zhao An? — Um brilho de dúvida passou pelos olhos de Ye Zhao, que devolveu a pergunta: — Não estará sendo enganado, senhor Qiu?

— O que quer dizer? — Qiu Chi estranhou.

— Em Changshan, há Yan Huai, renomado, e o grande sábio Liu Sheng. Entre os Zhao, temos homens distintos, mas ninguém conhecido como Zhao An. De onde tirou esse nome? — Ye Zhao riu internamente. Embora não fosse realmente da família Zhao, como discípulo de Cai Yong, conhecia de cor os nomes, origens e obras dos mais ilustres. Era claro que Qiu Chi tentava testá-lo.

— Talvez eu esteja enganado — Qiu Chi disfarçou, balançando a cabeça. — Se deseja tomar o lugar de Meng Hu, não vejo problema. Mas, se veio em busca de lucro, por que se interessa apenas pelos negócios de Meng Hu? Não há tanto dinheiro nisso.

— Vim atrás de certa rota comercial, mas, como sabe, noventa por cento dos negócios de Cavalo estão em suas mãos. Espero que considere incluir a família Zhao. Quanto a Meng Hu, se não quiser prejudicá-lo, posso poupá-lo — Ye Zhao sorriu.

— Não — Qiu Chi respondeu, sorrindo. — Não precisa se preocupar comigo. Meng Hu não passa de um brutamontes sem autocrítica. Eu mesmo venho pensando em substituí-lo, mas nunca encontrei alguém adequado. Se tem interesse, vou contê-lo por três dias. Espero que nesse tempo resolva tudo. Quanto à cabeça de Meng Hu... — Um sorriso desdenhoso surgiu em seus lábios. — Se conseguir tomar o lugar dele em três dias, eu mesmo lhe entregarei sua cabeça.

Antes que terminasse a frase, a porta foi violentamente arrombada. Qiu Chi virou-se e, ao reconhecer quem entrava, arregalou os olhos, surpreso, mirando Ye Zhao: — Irmão Zhao... o que significa isso?!