Capítulo Doze: Intrigas Sombrias

— Senhor, isso é o suficiente? — No Monte Tripas-de-Cervo, os seguidores da Seita da Paz Celestial que antes cercavam a montanha já haviam se retirado. Afinal, a Seita da Paz Celestial não era o governo, não podia agir abertamente e sua disciplina não se comparava à das tropas treinadas do império. Após três dias de busca infrutífera, Zhang Qiao desistiu de continuar, mas dentro da seita, Guan Hai já fora listado como alvo prioritário de extermínio. No antigo covil de Gao Sheng, este permanecia cauteloso diante de Ye Zhao.

— É o suficiente — declarou Ye Zhao, examinando as tiras de bambu em suas mãos. Não eram depoimentos, pois estes podiam ser facilmente falsificados e jamais derrubariam Wei Xian. As tiras continham correspondências entre Wei Xian e membros de alto escalão da seita, além de registros de como Wei Xian, utilizando-se de seu cargo, ajudava secretamente a angariar fundos para a seita. Com tais provas, bastava apresentá-las ao tribunal para derrubar Wei Xian.

Erguendo o olhar para Gao Sheng, Ye Zhao disse:
— Muito bem, surpreendeu-me positivamente.

— Canalha! — Guan Hai lançou a Gao Sheng um olhar frio e, fitando as tiras de bambu, seus olhos brilharam de ódio.

Ye Zhao ignorou a cena e indagou Gao Sheng:
— Zhang Qiao ainda está na cidade?

— Partiu no dia seguinte à sua saída, senhor. — Gao Sheng balançou a cabeça. — Os líderes da seita também já se foram; fui deixado aqui por Zhang Qiao para reconstruir o covil, de modo a observar as movimentações do governo.

Ye Zhao esboçou um sorriso:
— Está bem. Em breve partirei para meu posto na Cidade dos Cavalos e preciso de homens. Quantos você tem sob seu comando?

— Senhor, meu covil ainda é recente, temos apenas cento e cinquenta homens, todos jovens e fortes, dispostos a segui-lo.

Ao ouvir isso, Gao Sheng sentiu-se radiante. Em tempos difíceis, com impostos e taxas abusivos, a maioria dos que iam para lá eram os que não tinham mais como sobreviver. Se houvesse outra saída, ninguém escolheria a vida fora da lei. Até ele, se tivesse a chance de servir ao governo, preferiria isso a ser um ladrão nas montanhas. Além disso, testemunhara as habilidades de Ye Zhao. Seguir alguém assim poderia ser a chance de se destacar, um destino muito melhor que ser um simples seguidor da seita.

— Cento e cinquenta? — Ye Zhao assentiu e se voltou para Ding Li: — Separe quinze homens, cada um liderando dez; essa jornada servirá de treinamento para os recrutas. Não precisamos pressa. Além disso, envie alguém para apressar os artesãos que recrutamos em Henei e garantir que venham logo.

— Sim, senhor! — Ding Li inclinou a cabeça e saiu para cumprir as ordens.

— Senhor Ye, e quanto a essas tiras? — perguntou Guan Hai, esperançoso.

— Mandarei alguém levá-las ao governo de Ji. — Ye Zhao levantou-se e disse a Guan Hai: — Sei o que pensa, mas a Seita da Paz Celestial não triunfará. Mesmo sem essas provas, poderiam crescer por um tempo, mas logo serão exterminados.

— O senhor talvez não saiba quantos seguidores tem a seita — resmungou Guan Hai, contrariado. Apesar de não ter escolha a não ser seguir Ye Zhao, ainda era discípulo de Zhang Qiao e não suportava vê-lo diminuído.

— Não preciso saber. — Ye Zhao balançou a cabeça. — Sei que são muitos, mas e daí? Às vezes, muitos não significa força. A seita é desorganizada; mesmo com tantos, não conseguem unir suas forças. Zhang Qiao não tem tal capacidade, mesmo que tivesse, como governaria o império sozinho? Quantos realmente pode usar? Sem alguém para liderar, uma multidão é como areia solta, nada a temer.

— Que absurdo! O Mestre possui setenta e dois comandantes, todos heróis de renome. Quando convocam, multidões acorrem... — Guan Hai tentou argumentar.

— Exércitos consomem mantimentos. Quanto mais gente, maior o gasto. De onde virá a comida? Roubo, certo? Mas depois de roubar do governo, roubarão do povo. E, quando não houver mais nada, onde encontrarão suprimentos? Mesmo que tomem o império, se o povo estiver na miséria e a terra arrasada, é isso que querem? Heróis de renome? E depois de conquistar, sabem como governar? — Ye Zhao despejou uma série de perguntas, deixando Guan Hai sem resposta.

— Chega, não há mais o que discutir. A aposta entre nós terminou: antes mesmo de eu chegar a Ji, Zhang Qiao já partiu — declarou Ye Zhao, sem querer prolongar o debate. Zhang Qiao era apenas um instrumento das famílias nobres para enfrentar o poder imperial, capaz de iniciar o caos, mas incapaz de restaurar a ordem.

Guan Hai, hesitante e frustrado, acabou ajoelhando-se diante de Ye Zhao e curvou-se profundamente:
— Guan Hai rende-se ao senhor.

— Levante-se. — Ye Zhao o ajudou a erguer-se. — Isso não é da sua conta. Meu domínio é na Cidade dos Cavalos, longe daqui, sem conflito com a seita. Em pouco tempo, não precisam temer confronto. Essas provas derrubarão Wei Xian, mas pouco afetam Zhang Qiao. O governo...

Ye Zhao não terminou. Os laços eram profundos; Zhang Qiao não corria perigo antes de agir, pois muitos altos oficiais envolvidos com a seita jamais permitiriam sua prisão. Não era só por interesses, mas pela própria vida. Fariam de tudo para abafar o caso; Wei Xian seria o bode expiatório e Ye Zhao alcançaria seu objetivo. Não era hora de se envolver numa rede tão complexa, sob risco de vida.

Guan Hai nada disse, claramente inconformado, mas Ye Zhao não quis perder tempo. Ordenou que as tiras de bambu e os selos militares que recebera de Wang Fen fossem enviados ao governo de Ji, junto com uma carta de agradecimento. Reuniu então seu grupo para partir rumo à Cidade dos Cavalos, deixando a resolução nas mãos de Wang Fen.

Partiram vinte e seis, mas agora eram mais de cento e oitenta. Ao reunir-se com os artesãos, o grupo passou de duzentos. Avançaram em formação pelas Montanhas Negras, contornando Ji rumo à Cidade dos Cavalos.

Durante o caminho, treinava os novos recrutas trazidos por Gao Sheng e buscava formas de arrecadar recursos. Felizmente, a família Ye tinha contatos com ricos mercadores de Ji, então não faltava comida. O problema eram as armas: as sucatas do antigo covil de Gao Sheng não serviam. Recolheu-as como ferro bruto para ser fundido e refeito na nova base.

A viagem, planejada para durar dois meses, estendeu-se por cinco devido aos recrutas. Passaram o Ano Novo ainda a caminho e, ao cruzar para o território de Dai, a terra já mostrava sinais de verde apesar do frio.

— Ao passar por Gaoliu, estaremos a menos de duzentos li de Cidade dos Cavalos. Mas essas estradas são difíceis; no ritmo atual, levaremos três dias. Se o senhor quiser seguir treinando, talvez cinco. — Fora dos muros de Gaoliu, cidade governamental, o prefeito Guo Mang recusara a entrada de tantos homens e Ye Zhao teve de buscar abrigo numa fazenda. Guan Hai e Gao Sheng, ao lado de Ye Zhao, explicavam a situação.

Embora iletrados, ambos conheciam bem os caminhos, ao contrário de Ding Li, pois eram homens das florestas, acostumados a viajar e sabiam a quem procurar por informações.

— Cinco dias? Não é muito — Ye Zhao não se apressou. — Vocês já estiveram em Cidade dos Cavalos?

Ambos balançaram a cabeça. Atuavam mais no centro do império, raramente nos confins.

— Nunca, mas ouvi dizer na seita que as tropas da cidade se retiraram há anos. Embora oficialmente seja território do império, ninguém governa. — respondeu Guan Hai.

— É mesmo? — Ye Zhao ergueu as sobrancelhas. Já ouvira isso de seu tio Liang, mas não sabia o motivo. — Por quê?

— A cidade tem mistura de chineses e bárbaros; até há muitos bárbaros vivendo lá. Dizem que três prefeitos morreram tentando governar. Depois disso, ninguém queria assumir e o governo deixou de enviar tropas. Hoje, é terra de ninguém, refúgio de criminosos. — Guan Hai explicou.

— Agora entendo por que o governo me concedeu três anos de isenção de impostos e plenos poderes militares e administrativos. — Ye Zhao lembrou da recepção fria do prefeito Guo Mang e riu. — Ele quer que eu vá para morrer.

— Não tema, senhor! Agora temos cento e oitenta homens, treinados por vossa excelência. Para subjugar bandidos, não há dificuldade! — Gao Sheng gabou-se. Ele vira seus homens se transformarem sob o comando de Ye Zhao. Uma cidade de três mil famílias seria fácil de controlar.

— Confiança cega é perigosa. Diz o livro da guerra: conheça o inimigo e a si mesmo e jamais será derrotado. Avançar sem saber o que nos espera é loucura; e se houver uma emboscada? — Ye Zhao balançou a cabeça. — E Guo Mang, sabendo do perigo, nada disse. Isso não é suspeito?

— E então, o que faremos? — perguntou Ding Li.

Ye Zhao acariciou o queixo:
— Ding Li, leve a maioria dos homens e os artesãos, avance devagar e continue o treinamento. Eu irei à frente, disfarçado de comerciante, com Guan Hai, Gao Sheng e dez guardas. Encontraremos vocês em cinco dias. Mas...

Ye Zhao semicerrava os olhos para Gao Sheng:
— Se ninguém aparecer após cinco dias, é porque algo aconteceu. Dê a volta pelas montanhas e ataque Cidade dos Cavalos pela retaguarda.

— Senhor, não é perigoso demais? — Ding Li protestou.

— Não se preocupe. Sem revelar minha identidade, mesmo que haja perigo, não recusarão comerciantes. Aqui, provavelmente já há gente nos vigiando; sejam cautelosos.

— Entendido! — Ding Li não contestou mais e se curvou.

— Quando partimos? — questionou Guan Hai.

— Esta noite.