Capítulo Vinte e Dois: Nuvens Sombrias

A pressão vinda da administração do condado dissipou-se com a momentânea concessão de Ye Zhao, e o tempo avançou para março. Embora o ar ainda carregasse um frio persistente, as flores e a relva já ganhavam tons de verde, e a terra despertava. Ao redor de Macheng, era possível ver inúmeros camponeses arando novas terras.

Ye Zhao subestimara o poder de atração de impostos baixos para o povo. Mesmo considerando quarenta por cento de tributo ainda um peso, para os padrões do Império Han, onde sessenta, setenta ou até oitenta por cento era comum, quarenta por cento era praticamente irrisório. Em menos de quinze dias, graças à ausência de obstáculos impostos por Guo Mang, a população de Macheng crescera em mais de mil famílias. Se quisesse, Ye Zhao já poderia ser promovido a magistrado do condado.

Contudo, para Ye Zhao, o aumento populacional era apenas o primeiro passo; essas pessoas ainda não estavam realmente integradas à cidade. Fixar residência não é apenas morar ali, é preciso também ter um meio de subsistência. Como senhor de Macheng, Ye Zhao sabia que, para que se sentissem verdadeiramente pertencentes, era necessário garantir-lhes trabalho e sustento.

Desbravar novas terras era, sem dúvida, um caminho adequado, capaz de absorver grande parte da mão de obra disponível. No entanto, os resultados só seriam visíveis após a colheita do outono, quando finalmente poderiam se estabelecer de fato.

“Com as terras atuais de Macheng, mesmo com a carga tributária vigente, quinze mu de terra sustentam uma família de cinco pessoas. No entanto, só poderemos abrigar até duas mil famílias”, ponderava Qiu Chi, que, recentemente, deixara de lado os negócios para dedicar-se à administração interna. Embora não fosse um grande estrategista, sua mente para números era afiada; em poucos dias, já tinha calculado as terras aráveis de Macheng. O fluxo de refugiados era, em tese, positivo, mas Qiu Chi não conseguia se alegrar.

Ye Zhao encontrava-se sobre as muralhas, onde artesãos supervisionavam a restauração das defesas. Dentro e fora da cidade, reinava uma atmosfera de trabalho intenso e entusiástico.

Desapegado das formalidades, Ye Zhao preferia sentar-se numa cadeira portátil em vez de ajoelhar-se, ouvindo o relatório de Qiu Chi enquanto ponderava os próximos passos.

Dos três grandes clãs originais de Macheng, dois já estavam sob seu comando, e o povo Wu Huan, após a batalha junto ao rio Chuoqiu, também se apaziguara. A posição de Ye Zhao, enquanto prefeito, acabava de se consolidar. Isso, porém, não significava tranquilidade. Seria necessário reorganizar Macheng em todos os aspectos: economia, sobrevivência do povo, questões militares. Não era como em sua vida anterior, quando, mesmo após o colapso da civilização, muitos talentos sobreviveram e ajudaram a restaurar a produtividade rapidamente, criando fortalezas mesmo com apenas setenta mil pessoas.

Agora, Macheng não podia se comparar à antiga cidade-base em população. Mesmo atingindo duas mil famílias, seriam apenas cerca de cinco mil lares, ou vinte mil pessoas. Aqui, Ye Zhao podia governar com autoridade absoluta, enfrentando apenas as ameaças externas das tribos vizinhas e a política dos condados.

Ye Zhao logo percebeu que fortalecer Macheng não seria tão fácil quanto imaginara. Os recursos exigidos eram imensos; nem mesmo famílias abastadas como os Ye ou os Wei suportariam gastos contínuos sem fim.

“Por isso...” Qiu Chi, cauteloso, olhou para Ye Zhao: “Sugiro interromper a entrada de novos refugiados”.

“De forma alguma!”, respondeu Ye Zhao, quase instintivamente. “Não faz sentido expulsar pessoas.”

“Mas com as condições atuais, temo que não possamos sustentar mais gente”, lamentou Qiu Chi. Ele também gostaria de ver Macheng prosperar, mas cinco mil lares já eram o limite.

“Senhor, permita-me explicar”, interveio Meng Hu, curvando-se. “As terras ao redor de Macheng são arenosas e fracas, e, a cada ano, uma parte precisa repousar, senão a produção só diminui. Muitas áreas nem sequer servem para cultivo e, com mais gente...”

Meng Hu olhou para Qiu Chi e continuou: “Macheng não suportará a todos”.

Ye Zhao fechou os olhos. Sabia que as terras pobres produziam entre cem e cento e cinquenta quilos por mu; em anos de seca, menos de cem. Mesmo com impostos baixos, uma família de cinco pessoas precisaria, no mínimo, de quinze mu para sobreviver e ainda guardar algum excedente.

Ye Zhao queria impulsionar a agricultura, mas mudanças radicais eram impossíveis naquele momento. Restava, dentro dos limites da lei Han, reduzir encargos desnecessários para estimular o ânimo dos lavradores e investir na melhoria das ferramentas agrícolas.

“Não deixem as terras ociosas. Usem-nas para criar gado, ovelhas, cavalos, mas atenção: não aumentem muito o rebanho de ovelhas. E comprem galinhas também”, instruiu Ye Zhao após refletir. Ovelhas, embora mais fáceis de pastorear, arrancam as raízes até mesmo do capim entre pedras, e um excesso causaria erosão e infertilidade. As terras ao redor já eram pobres; se exauridas por ovelhas, logo tudo viraria um deserto.

A criação, além de fornecer carne e animais de tração, também geraria esterco, essencial para recuperar o solo.

Na verdade, Ye Zhao desejava produzir fertilizantes químicos, mas, em sua vida passada, após o apocalipse, pouco se cultivava, e a agricultura avançara para técnicas genéticas e hidroponia. Sabia apenas que adubo envolvia esterco, mas não dominava a técnica de adubação. Por ora, reservou cinco mu para experimentos, na esperança de desenvolver um fertilizante eficiente.

Se conseguisse, resolveria o maior entrave produtivo da época, liberando mão de obra para outras áreas. Mas, embora conhecesse os materiais, descobrir a proporção ideal não seria tarefa breve; fertilizante em excesso mata as plantas, por isso, Ye Zhao não ousava arriscar demais.

Qiu Chi estranhou: pretendiam montar o próprio haras?

Mas, diante da decisão do senhor, limitou-se a executar as ordens, negociando com tribos conhecidas para obter novilhos, potros e cordeiros em troca de sal, e providenciando pintinhos, já que as galinhas se reproduzem e crescem rapidamente. Primeiro, organizariam a criação das aves.

Os novos refugiados logo foram alocados para o plantio. Segundo o novo decreto de Ye Zhao, apesar do tributo de quarenta por cento, no primeiro ano a taxa sobre a colheita seria de apenas vinte, para ajudá-los a se estabelecer.

Por ora, viviam em barracas de madeira erguidas pelo governo, que ao menos protegiam da chuva e do vento. Ainda assim, havia esperança. Nos dias seguintes, Qiu Chi surpreendeu-se ao ver a força de trabalho desses camponeses exaustos e famintos: segundo a regra de Ye Zhao, quem desbravasse a terra ficava dono dela. A obstinação do povo pela terra impressionou até Ye Zhao. Em apenas dois meses, desbravaram dezenas de milhares de mu de terra ao redor da cidade. Em abril, das muralhas, via-se, além das estradas, apenas campos verdes de cereais. A população de Macheng saltara para seis mil famílias — mais que o dobro de antes.

Mas esse era o limite, ao menos até a próxima colheita. Seis mil lares, vinte e sete mil bocas — mais do que suficiente para o momento. O fluxo de refugiados viera, sobretudo, de Dai, e quase todos que podiam foram abrigados. Não era época de guerra; ninguém deixava sua terra natal sem necessidade. Ainda assim, esse crescimento bastava, junto com o mérito de derrotar os Wu Huan, para que Ye Zhao fosse oficialmente promovido a magistrado com status de oitocentos shi.

Ver aqueles camponeses trabalhando nos campos dava uma profunda satisfação a Ye Zhao, Qiu Chi e aos demais oficiais: afinal, tudo aquilo foi conquistado graças ao esforço deles.

Entretanto, se em Macheng reinava alegria, em Gaoliu, o humor de Guo Mang era bem diferente.

No salão principal da prefeitura, Wei Xian encontrava-se sentado no tatame, olhos semicerrados, como se meditasse ou dormisse. No lugar de honra, Guo Mang lia um relatório enviado de Macheng, o rosto tão sombrio que quase gotejava raiva.

Nos assentos atrás, o escrivão-mor, o vice-prefeito e outros oficiais do condado trocavam olhares silenciosos.

“Desleixo! Pura desfaçatez!” Depois de um longo silêncio, Guo Mang atirou o relatório ao chão, furioso. “Aquele filho dos Ye enlouqueceu, reduzindo impostos por vontade própria e ainda sustentando o povo com recursos do governo!”

“O senhor se esquece que Ye Zhao tem direito a três anos de isenção fiscal”, comentou Wei Xian, abrindo os olhos e olhando calmamente para Guo Mang. “Antes, Ye Zhao enviava dinheiro e suprimentos apenas para ganhar tempo. Nos últimos dois meses, Macheng comprou grãos dos grandes clãs para evitar que o senhor cortasse seu suprimento. Agora, com celeiros cheios e terras sendo desbravadas, Ye Zhao claramente quer se livrar do seu controle.”

Guo Mang sentiu um aperto no peito. Mesmo que não tivesse percebido antes, o fato de Ye Zhao não enviar mais tributo há dois meses era sinal suficiente. Os bilhetes frequentes de Ye Zhao não passavam de uma tentativa de evitar um confronto direto. Agora, nem sequer tinha meios de pressioná-lo. Como não se sentir humilhado?

“O que fazer então?”, resmungou Guo Mang. Diante dos acontecimentos, seria difícil abrir mão dos lucros do comércio de cavalos de Macheng.

“Tenho uma ideia, mas não sei se o senhor teria coragem”, respondeu Wei Xian, com um brilho frio no olhar.

“Oh? Que ideia seria essa?”, perguntou Guo Mang, interessado.

“Já que Ye Zhao dá tanto valor aos grãos, por que não garantir que este ano ele não colha nada? Assim, será obrigado a vir lhe pedir ajuda”, sorriu friamente Wei Xian. “Espero apenas que, desta vez, o senhor não se deixe enganar por ele.”

“Falar é fácil! Como impedir que Ye Zhao colha? Vai pedir aos céus que mandem uma praga?”, Guo Mang retrucou, constrangido.

“Não precisamos de desastres naturais; basta uma calamidade provocada pelo homem”, respondeu Wei Xian. “Viajei muito em minha juventude e cheguei a conhecer guerreiros das estepes. Se conseguirmos persuadir um deles a nos ajudar, bastará atacar repetidamente os arredores de Macheng, sempre cruzando o rio Chuoqiu, e logo o norte da cidade ficará devastado e sem colheita alguma.”