Capítulo Trinta e Cinco: O Perigo na Cidade dos Cavalos

—Irmão, por que me detiveste há pouco? Agora, em toda a estepe, tantos clãs têm acumulado forças em segredo, desejando se libertar do domínio da Corte Real. Se neste momento travarmos guerra contra os chineses, não será dar oportunidade àqueles que querem se aproveitar? E quanto a Kebineng, achas que ele deixará escapar essa chance? — Após deixar a tenda do rei, Budugen olhou para o irmão, insatisfeito.

— Esta é a oportunidade de Kebineng, mas por que não seria também a nossa? — Kuitou lançou um olhar na direção da tenda real e esboçou um sorriso frio e sombrio.

Budugen ficou surpreso e olhou para o irmão, confuso.

— Não pretendes passar a vida sendo tratado como um cão por Helian, não é? — Kuitou soltou uma risada irônica. — Em capacidade e prestígio, nosso pai era o mais forte. Se não tivesse morrido cedo, como aquele trono de chefe supremo teria ido para ele? Agora, Helian reina, mas nos persegue a cada passo. Estou farto desta vida.

—Irmão, você quer… — Budugen se assustou, olhando para Kuitou.

—Não quero nada além de cuidar dos meus próprios assuntos em paz. Já que ele quer abrir o portão da Passagem de Macheng, vamos ajudá-lo. Na hora certa, seremos nós a controlar sua rota de fuga — disse Kuitou, com uma expressão glacial.

—Mas… — Budugen hesitou, apreensivo.

—Sem mas. Se realmente desejamos nos livrar do controle de Helian, o momento é agora — Kuitou sorriu com desdém. — No futuro, esta Corte Real pertencerá a nós dois! Agora, venha comigo. Vamos tomar uma das passagens de Macheng.

...

Três dias depois, junto ao rio Chuochou, em Macheng — foi ali que, tempos atrás, Ye Zhao, com forças reduzidas, derrotou Aguli e ganhou fama além das fronteiras. Depois consolidou o domínio sobre Macheng e iniciou grandes obras de construção. A região, de terreno aberto, era fácil de defender e difícil de atacar; por isso, ergueu-se ali uma fortaleza para proteger contra invasões estrangeiras e servir de rota principal de comércio entre as tribos e os chineses.

Kuitou, disfarçado de mercador das estepes, seguia pela estrada oficial à margem do Chuochou, acompanhado de uma centena de homens, conduzindo uma dezena de cavalos de guerra e um grande rebanho de gado e ovelhas em direção a Macheng. De longe, já se avistava a muralha da fortaleza, com mais de nove metros de altura.

Apesar de não ser grande, a fortaleza, limitada pelo terreno, se defendida com firmeza, resistiria mesmo diante de forças dez ou cem vezes superiores — com apenas cem homens seria possível defendê-la. Além disso, os povos da estepe são mestres na guerra a cavalo, não em assaltos a fortalezas. Ao ver a construção, Kuitou não pôde deixar de exclamar:

— Se Macheng tivesse muralhas tão altas quanto esta, mesmo que tomássemos esta passagem, seria difícil para o exército invadir a cidade.

—Por que elogiar o inimigo, chefe? Dê-me trezentos homens e eu tomarei esta fortaleza! — protestou um dos guerreiros.

—Não se precipite. Viemos apenas para sondar o terreno — respondeu Kuitou, balançando a cabeça e seguindo com os mercadores rumo à fortaleza.

Para sua surpresa, a inspeção na fortaleza era muito frouxa. Bastava pagar uma quantia, e ninguém se importava com as armas que carregavam.

—Por que esses homens são tão relapsos? — Kuitou murmurou, observando os soldados preguiçosos na muralha.

Dizia-se por toda parte que Ye Zhao era um comandante formidável, com soldados de elite que derrotaram diversas vezes os clãs Xianbei e Wuhuan, e até enfrentaram Kebineng, famoso guerreiro das estepes, que não conseguiu vantagem ali.

Um homem Wuhuan que passava ao lado ouviu e riu:

—Amigo, talvez não saibas, mas Macheng já tem novo senhor. O atual não liga para assuntos militares; os exércitos da região estão sob comando de um general chinês chamado Jiao Sunde. Desde que assumiu, esta estrada ficou difícil de cruzar.

—Como assim? — perguntou Kuitou, sorrindo.

—Ora, Ye Zhao era terrível, mas muito rigoroso: proibia que seus soldados cobrassem taxas dos mercadores. Bastava seguir suas regras e poderíamos negociar livremente; o imposto era pago uma vez na própria Macheng. Mas desde que o novo magistrado chegou, embora não seja tão duro conosco, os impostos ao longo da estrada dobraram em relação aos anos anteriores. Muitos agora sentem saudade de Ye Zhao — suspirou o Wuhuan.

—Teu chinês é muito bom, amigo — comentou Kuitou, assentindo, e seguiu em companhia do homem, conversando casualmente.

—Para viver em Macheng, como não falar chinês? Nesta região de Danhan Shan, seja Wuhuan ou Xianbei, quase todos falam chinês.

O que para o falante era trivial, para o ouvinte era uma mensagem perigosa. Desde que Tan Shihuai unificou as estepes, passou a promover o idioma Xianbei, seguindo o exemplo de um grande imperador chinês, tentando difundir a língua entre seu povo. Hoje, por toda a vasta estepe, todos comunicam-se em Xianbei; até os chineses, ao entrar na estepe, precisam usar este idioma, o que favorece a herança do povo Xianbei.

Mas agora, os jovens das estepes preferem falar chinês. Kuitou sentiu-se aliviado por Ye Zhao ter sido transferido; caso contrário, se aquele homem tivesse mais dez anos na administração, talvez toda a região de Danhan Shan — ou mais — se tornasse pasto dos chineses.

Não andaram muito e Kuitou percebeu, surpreso, que à frente havia mais uma fortaleza, idêntica às anteriores.

—Mas… — exclamou Kuitou, apontando — aqui não deveria ser Macheng.

—Oito passagens ao longo do rio Chuochou; nesta estrada principal, há duas fortalezas. Esses chineses são mesmo tolos — lamentou o Wuhuan.

Tolos? Para Kuitou, só restava alívio por não ter agido antes. Mesmo que tivesse tomado a primeira passagem facilmente, o exército Xianbei seria detido ali. Essas duas fortalezas guardavam as extremidades da região onde Ye Zhao emboscara Aguli. Se a primeira fosse atacada, a segunda teria tempo para reagir.

A corte real, ao que parece, recolhera pouca informação sobre Macheng.

Para garantir, Kuitou voltou-se para o Wuhuan:

—Depois daqui é Macheng? Não há outras passagens?

—Não, ouvi dizer que Ye Zhao tencionava construir mais uma cidadela fora de Macheng, mas foi transferido antes. Vai saber o que passava na cabeça daquele homem… — resmungou o Wuhuan.

Kuitou não respondeu. Lançou um olhar aos seus homens, que entenderam; um dos guerreiros retirou-se discretamente da tropa, enquanto Kuitou prosseguiu com o restante até a fortaleza.

Os soldados de inspeção eram ainda mais negligentes que os primeiros. Bastava pagar e nem verificavam o que entrava, o que deixou Kuitou ainda mais seguro.

Um estrondo ecoou.

O eixo de uma carroça carregada de mercadorias quebrou-se repentinamente, fazendo o veículo tombar e bloqueando o portão. Uma dezena de cavalos e várias dezenas de cabeças de gado e ovelhas também bloquearam a entrada.

—O que estão fazendo? — resmungou o capitão responsável, aproximando-se contrariado, pegando distraidamente uma pele de lobo do chão e enfiando-a no casaco, enquanto xingava.

—Nossa carroça quebrou — apressou-se Kuitou a explicar.

—Tirem logo daí, não atrapalhem! — ordenou o capitão, impaciente.

Nesse instante, uma flecha sinalizadora silvou do alto da fortaleza, e uma densa fumaça de lobo ergueu-se no céu. O capitão empalideceu; aquela fumaça só era acesa em emergências. Assim que surgia, qualquer que fosse a situação, os portões deviam ser fechados. Sacou a espada e bradou:

—Tirem logo a carroça!

—Sim, já tiramos — respondeu Kuitou, com um sorriso feroz.

A lâmina apareceu de repente no peito do capitão, o sangue escorrendo pelo fio.

No olhar do capitão, espanto. Via seus soldados sendo abatidos um a um pelos homens das estepes, surgidos de surpresa.

Ao longe, uma tropa de guerreiros das estepes galopava em disparada para o portão.

Acabou!, pensou o capitão, antes que a lâmina, girando dentro de seu corpo, o fizesse estremecer e silenciar para sempre.

—Matar! — Kuitou terminou a vida de mais um soldado chinês e liderou o ataque à fortaleza.

Quando Budugen entrou com o grosso das tropas, a luta já estava decidida. Os soldados chineses, ao verem os inimigos em grande número, perderam a coragem. Esses chamados Yu Lin Jun, supostos elite de Luoyang, há anos não enfrentavam batalha digna. Com o capitão morto, entregaram-se ao pânico e fugiram em desordem. Em menos de uma hora, restavam poucos vivos, e Kuitou tomou facilmente a passagem que custara tanto esforço a Ye Zhao.

Nem o próprio Ye Zhao imaginaria que as duas passagens, planejadas com tanto empenho, cairiam com tamanha facilidade. Uma vez quebradas, não restavam mais defesas fora de Macheng; toda a cidade encontrava-se exposta sob as patas dos cavalos Xianbei.