Capítulo Quinze: Desfecho

No interior do quarto, instalou-se um silêncio estranho. A porta do aposento já havia sido arrombada com um pontapé, e lá estava Meng Hu, com seu corpo robusto bloqueando a entrada, semelhante a um tigre enfurecido, fitando-o com ferocidade e dizendo com voz sombria: “Qiu, a cabeça de Meng Hu está aqui. Se tiver coragem, venha buscá-la agora.”

“Zhao, o que significa isso?!” O rosto de Qiu Chi empalideceu subitamente; ele recuou instintivamente dois passos e virou-se para olhar Ye Zhao.

Viu então Ye Zhao ajoelhado tranquilamente sobre o tapete, sorrindo enquanto saboreava um gole de chá e dizia: “Este chá, de fato, é especialmente intragável.”

“Zhao Ye, ousas tramar contra mim?!” Qiu Chi lançou-lhe um olhar feroz.

“Tramar? Digamos que sim.” Ye Zhao assentiu.

“Esta é a minha hospedaria! Você não conseguirá sair!” Qiu Chi bradou.

“Sei que a hospedaria é sua, mas, levando em conta apenas aqueles... funcionários seus, realmente não entendo de onde vem tanta autoconfiança.” Ye Zhao olhou para Qiu Chi, balançou a cabeça e riu com desdém.

“Guardas!” A expressão de Qiu Chi mudou, e ele gritou.

A porta principal do quarto foi aberta e o gerente da hospedaria entrou, acompanhado por Gao Sheng. Lançou um olhar receoso a Qiu Chi, mas por fim fez uma reverência a Ye Zhao e anunciou: “Senhor, a hospedaria já está sob nosso controle.”

“Luo Jing, que ousadia a sua!” Os olhos de Qiu Chi estavam avermelhados; seus homens haviam sido subornados sem que ele percebesse.

“Passei meio mês hospedado aqui; por acaso achou que meu dinheiro não tinha onde ser gasto?” Ye Zhao levantou-se e, dando um leve tapa no ombro de Qiu Chi, disse: “Para ser sincero, prefiro mesmo os recursos que estão sob seu controle. Noventa por cento das riquezas de Ma Cheng, sugadas por Guo Mang durante tantos anos, já está na hora de passar para outras mãos.”

“Já que sabe que sou homem do prefeito, deveria saber que, mesmo que me capture, não conseguirá pôr as mãos nessas coisas. Além disso, ainda tenho seiscentos homens sob meu comando e oitocentos cavaleiros Wu Huan. Com apenas duzentos seguidores que você conseguiu reunir às pressas, temo que...” Qiu Chi cerrou os dentes.

“Não, eu posso tomar tudo. E quanto aos seus homens, Qiu, acha que trinta milhas fora da cidade seus soldados são realmente de elite?” Ye Zhao sorriu: “Se agirmos de surpresa, quantas chances acha que teria?”

“Você... aliou-se a Ye Zhao?!” Qiu Chi olhou para Ye Zhao, sem conseguir articular uma palavra, e como que confirmando suas palavras, do lado de fora ecoaram sons de combate e gritaria.

“Fique tranquilo, meus primeiros alvos são os Wu Huan. Oitocentos deles não é pouca coisa; esses devem ser eliminados antes de tudo. Quanto à sua turba de seguidores...” Ye Zhao virou-se para Meng Hu: “E você, tem algo mais a dizer?”

“Meng Hu, presta homenagem ao senhor!” Meng Hu respirou fundo, ajoelhou-se diante de Ye Zhao e prostrou-se.

“Senhor... senhor?” Qiu Chi franziu as sobrancelhas e olhou para Ye Zhao.

“Meu senhor foi nomeado oficialmente pelo governo como prefeito de Ma Cheng e comandante da cavalaria. Este é Ye Zhao, de Henei!” Gao Sheng empurrou Qiu Chi ao chão e riu friamente: “Você é mesmo engraçado. Como meu senhor poderia tramar contra si mesmo?”

“Ye Zhao... Zhao Ye...” Ao ouvir isso, Qiu Chi ficou atônito, olhando para Ye Zhao com um sorriso amargo, balançando a cabeça, desolado: “Deveria ter imaginado. Mas admiro sua coragem, prefeito Ye, por se arriscar em toca de lobos.”

“Você se superestima, toca de lobos?” Ye Zhao balançou a cabeça e não lhe deu mais atenção. Virou-se para Meng Hu e ordenou: “Leve seus homens, coopere com Guan Hai, assuma o controle das forças de Qiu Chi e envie homens para bloquear os portões da cidade. Até que a ordem seja restabelecida, ninguém entra ou sai.”

“Sim!” Meng Hu assentiu, lançou a Qiu Chi um olhar frio e saiu.

Qiu Chi sentou-se desanimado no chão. Sabia que, depois de tantos anos de trabalho em Ma Cheng, seu poder estava acabado. Com Meng Hu ao lado de Ye Zhao, seus próprios homens, sem sua liderança, não teriam como resistir. Qiu Chi não duvidava que a maioria deles se renderia sem hesitar. Quanto à lealdade... nunca pensara nisso; estavam juntos apenas por dinheiro. Desde que Ye Zhao lhes garantisse o sustento e algum benefício, trairiam Qiu Chi sem pestanejar.

“Vejo que estava preparado.” Olhando para Ye Zhao, Qiu Chi finalmente compreendeu o quão perigoso ele era. Sem que percebessem, havia formado uma grande força em Ma Cheng. Agora, com Meng Hu aliado, seus homens logo seriam absorvidos. Quanto aos Wu Huan... Qiu Chi nunca os considerou realmente confiáveis.

“Só luto batalhas que posso vencer.” Ye Zhao sorria: “Se tem algo ou alguém a culpar, culpe-se por ter subestimado demais seu inimigo. Desde que Guo Mang, em Gao Liu, quis tão desesperadamente me mandar para Ma Cheng, percebi que a cidade não seria fácil de conquistar. Depois, quando meus homens foram atacados, Guo Mang continuou a apressar minha posse. Era óbvio que queria minha cabeça depressa demais.”

“Entendo.” Qiu Chi esboçou um sorriso amargo: “E agora, senhor, o que pretende fazer comigo?”

“No momento, estou em falta de burocratas. Se quiser, pode ficar.” Ye Zhao esticou as pernas, afinal, ajoelhar-se não era nada confortável.

“O senhor não teme que eu o traia?” Qiu Chi ergueu os olhos para Ye Zhao.

“Por que trairia?” Ye Zhao olhou-o com curiosidade: “Em termos de família e conexões, não sou inferior a Guo Mang. Quanto ao poder, ele é prefeito, mas nesta cidade o governo já me concedeu autonomia total, além de comando militar. E quanto à competência... não é por me vangloriar, mas, senhor Qiu, acha mesmo que Guo Mang está à minha altura?”

Qiu Chi permaneceu em silêncio, olhando para Ye Zhao com as sobrancelhas franzidas.

“O cargo de subprefeito está à sua disposição. Pense bem. Não irei atrás dos bens que acumulou ao longo dos anos. Se trabalhar fielmente para mim, não lhe faltará nada. Guo Mang só lhe deu algum dinheiro; eu posso lhe dar o que ele jamais poderá.” Ye Zhao deu-lhe um tapinha no ombro e levantou-se.

“Chi... agradece ao senhor.” Ao ouvir isso, Qiu Chi sorriu amargamente, ajoelhou-se e bateu a cabeça no chão em reverência a Ye Zhao. O cargo de subprefeito não era elevado, mas, depois de tantos anos sob Guo Mang, sequer conseguira um posto de escrivão. A riqueza, por vezes, não tem o mesmo valor que o status. Qiu Chi sabia bem que só estava recebendo essa oportunidade porque Ye Zhao não tinha outros à mão. Assim que Ye Zhao consolidasse seu poder em Ma Cheng, não faltariam jovens de famílias humildes dispostos a servi-lo.

“Gosto de lidar com gente inteligente.” Ye Zhao olhou para Qiu Chi, satisfeito. Embora não houvesse lealdade, enquanto não houvesse interesses maiores, esse tipo de pessoa era o menos propenso a trair.

“E quanto a Aguli, como o senhor pretende lidar com ele?” Qiu Chi perguntou.

“O que sugere?” Ye Zhao devolveu a pergunta.

“Senhor, penso que não devemos agir precipitadamente.” Qiu Chi curvou-se.

Ye Zhao assentiu em silêncio, e Qiu Chi continuou: “O comércio de cavalos é uma das principais fontes de renda em Ma Cheng. Se expulsarmos Aguli, será difícil encontrar outro clã disposto a nos vender cavalos em tal quantidade. Quanto ao tráfico de pessoas...”

Qiu Chi ergueu os olhos, incerto sobre as intenções de Ye Zhao, pois, segundo as leis Han, o comércio de pessoas era proibido.

“O tráfico de pessoas continuará, mas a forma de negociação deverá mudar.” Ye Zhao ponderou.

“Peço esclarecimentos ao senhor.” Qiu Chi apressou-se em curvar-se.

“Primeiro: todo han das estepes que tenham em mãos, não importa quantos, compraremos—mas o preço não será definido por eles.” Ye Zhao ergueu dois dedos: “Segundo: de qualquer tribo das estepes, mulheres e crianças com menos de um metro de altura—se quiserem vender, compramos.”

Qiu Chi esperou um instante e, vendo que Ye Zhao nada mais acrescentava, assentiu lentamente: “E quanto aos Wu Huan...?”

“Continuem a atacar.” Ye Zhao virou-se para Qiu Chi: “Uma cidade como Ma Cheng abrigando mais de mil guerreiros Wu Huan; não acha um exagero?”

“Entendido.” Qiu Chi sentiu um calafrio. Embora já não gostasse dos Wu Huan, perceber que, com uma só ordem, centenas ou milhares poderiam ser executados, mostrava que seu novo senhor era de uma frieza incomum.

Como Ye Zhao não tinha outras ordens, Qiu Chi retirou-se respeitosamente.

Na noite anterior, Ding Li já havia entrado na cidade com seus homens, amparado por Gao Sheng e Guan Hai, deixando apenas um acampamento vazio do lado de fora. Assim que recebeu a ordem de Ye Zhao no dia seguinte, avançou com seus melhores soldados sobre os Wu Huan, pegando-os de surpresa. Desesperados, tentaram fugir, mas ao chegarem aos portões, encontraram-nos fechados por Meng Hu e seus homens. Após uma hora de combate feroz, os oitocentos Wu Huan foram completamente exterminados. Quando Aguli soube do ocorrido, os corpos já haviam sido retirados e enterrados fora da cidade.

A força de Qiu Chi também foi absorvida por Ye Zhao, que, ao assumir o governo, não permitiu a existência de grupos independentes. Qiu Chi foi nomeado subprefeito e Meng Hu, chefe do armazém. Os homens de ambos foram selecionados: alguns incorporados ao exército, outros distribuídos por diversos ofícios em Ma Cheng. As pequenas facções restantes na cidade foram todas dissolvidas por Ye Zhao.

“Senhor, Aguli está lá fora querendo audiência.” No dia seguinte, Ye Zhao mudou-se oficialmente para a prefeitura; mal havia terminado de se instalar quando Qiu Chi entrou apressado.

“Ah?” Ye Zhao não se mostrou surpreso. No dia anterior, para reorganizar o poder na cidade, os portões permaneceram fechados. Aguli tentara ajudar os Wu Huan, mas, mesmo com seus cavaleiros, seria difícil invadir Ma Cheng, ainda que as muralhas fossem precárias. E agora, mal os portões se abriram, ele já estava ansioso para entrar.

“Traga-o. Guan Hai, acompanhe-os. Se os homens de Aguli causarem confusão, não matem Aguli, mas qualquer de seus subordinados que levantar a mão, execute-o.” Um brilho gélido cruzou os olhos de Ye Zhao.

“Sim!” respondeu Guan Hai, seguindo Qiu Chi.