Capítulo Um: Retorno à Terra Natal

Hanoi, Condado de Huai, Mansão da Família Ye.

Desde que Ye Zhao, por acaso, descobriu uma reunião clandestina da Igreja da Paz em Ji, Wei Xian acabou envolvido e foi destituído do cargo de governador de Hanoi. Agora, o novo governador é Zhang Huai, originário de Qinghe e discípulo de Cai Yong, que tem mostrado grande consideração pela família Ye. Atualmente, a família Ye, embora ainda não seja a mais eminente da região de Huai, já se destaca como um clã de grande prestígio.

Desta vez, Ye Zhao partiu para assumir seu novo posto em Suiyang, com um prazo de três meses concedido pela corte imperial. Por isso, não seria adequado treinar tropas pelo caminho. Ele encarregou Ding Li de conduzir os soldados para proteger os artesãos até Suiyang, enquanto Ye Zhao, acompanhado por Guan Hai, Gao Sheng, Meng Hu, Qiu Chi, Zhang Yue e outros dez guardas pessoais, tomou outro caminho para retornar primeiro a Huai.

A mansão da família Ye ficava fora dos muros da cidade. Nos últimos três anos, Ye Zhao reuniu muitos recursos no norte; além das despesas cotidianas e dos presentes para fortalecer relações, a maior parte da fortuna foi enviada secretamente para Huai. O que antes era apenas uma propriedade privada da família nos arredores de Huai, após sucessivas ampliações, já exalava o ar de um grande clã. Logo ao amanhecer, Liang Shu e Xin'er, já informados da chegada, aguardavam do lado de fora.

"Senhor, finalmente está de volta!" Assim que Ye Zhao chegou com seus guardas, Liang Shu foi ao seu encontro, segurou as rédeas do cavalo e, com o rosto enrugado, sorriu alegremente.

"Liang Shu, Xin'er, nestes três anos, vocês passaram por muitos desafios." Ye Zhao se aproximou, abraçou Liang Shu e sorriu ao lançar um olhar para Xin'er, agora uma jovem graciosa.

"É nosso dever, não há sofrimento algum," respondeu Liang Shu, sorrindo. "Além disso, nestes anos, o governador Zhang Huai tem cuidado bem da família Ye. Eu apenas recolho as rendas dos arrendatários e administro alguns negócios no condado. Se alguém sofreu, foi o senhor que, naquela terra árida, deve ter enfrentado muitas dificuldades."

"Ah, eu nunca fui de suportar muitos sofrimentos," Ye Zhao respondeu com um sorriso destemido. "Xin'er está ainda mais bela."

"Senhor e nobres visitantes, o trajeto foi longo e devem estar exaustos. Já preparei água quente para todos, por favor, vão se refrescar." Liang Shu sorriu.

"Liang Shu sempre sabe do que preciso," Ye Zhao assentiu, caminhando para dentro da mansão e instruindo: "Desta vez, preciso visitar pessoalmente o governador Zhang. Ouvi dizer que aprecia caligrafia e pintura, e lembro-me de que temos uma anotação dos Analectos de Confúcio, presente do professor. Pegue-a, amanhã farei uma visita de agradecimento."

A anotação de Cai Yong era, nesta época, um tesouro inestimável. Exceto pelos novos-ricos, a maioria dos oficiais valorizava o estilo dos literatos. Se oferecesse ouro ou prata, seria menosprezado. De qualquer forma, Zhang Huai ajudou a família Ye; presentear a anotação seria tanto um gesto de gratidão quanto uma forma de estreitar relações e expandir contatos.

"Pode deixar, senhor. Logo enviarei alguém com o convite formal," respondeu Liang Shu. Não era uma simples visita: Zhang Huai era o governador do condado e prestou apoio à família Ye. A visita exigia todas as formalidades devidas.

"Obrigado, Liang Shu." Ye Zhao entrou com o grupo na mansão, voltou-se para seus companheiros e disse: "Depois de tanta viagem, todos merecem descansar. Ficaremos alguns dias em Huai, aproveitem para relaxar."

"Sim!" Todos se curvaram, e os criados os conduziram aos quartos.

"Senhor, desta vez ficará apenas alguns dias?" Liang Shu e Xin'er, um pouco entristecidos, acompanharam Ye Zhao.

"Sim, a corte determinou que eu esteja em Suiyang em três meses, não posso me demorar." Ye Zhao assentiu. Suiyang ficava distante, pelo menos quinhentos li, e mesmo viajando rápido levaria um mês. Ele ainda queria reservar tempo para conhecer a situação da população local.

"Desta vez, permita que Xin'er o acompanhe," sugeriu Liang Shu com carinho.

"Sim, desta vez vou administrar o condado, não haverá guerra, pretendo levá-los comigo." Ye Zhao assentiu. Liang Shu e Xin'er eram servos leais; Ye Zhao lembrava que, quando chegou pela primeira vez, a família Ye estava à beira do colapso, e apenas os dois permaneceram ao seu lado, sendo já como família.

"Eu não irei," respondeu Liang Shu sorrindo e balançando a cabeça. "A família Ye está crescendo; não confio a fortuna a outros. Ficarei aqui para cuidar dos bens do senhor."

Ye Zhao concordou. Agora, a fortuna da família era considerável, e muitos dos recursos eram secretos, sujeitos à cobiça. Deixar sob responsabilidade de outros não era seguro.

"Xin'er, vá preparar o banho para o senhor," ordenou Liang Shu.

"Sim." Xin'er corou, obediente, e saiu.

"O senhor já atingiu a idade adulta, já deveria se casar. Tem alguma moça de sua preferência? Já preparei o dote," disse Liang Shu, só depois de Xin'er sair, sorrindo para Ye Zhao.

"Não, ainda não," Ye Zhao respondeu, balançando a cabeça. Nos últimos três anos, dedicou-se apenas à administração e à guerra; nos momentos livres, coletava ervas para melhorar sua saúde e de seus companheiros, ou estudava as táticas militares da época. Essas atividades ocupavam todo seu tempo, e questões de sentimento ficavam em segundo plano, tanto pela falta de tempo quanto pela dificuldade de encontrar alguém adequado.

A adequação não era apenas uma questão de afinidade. Naquela época, os casamentos dependiam das palavras dos intermediários; o mais importante era a posição social das famílias.

A posição da família Ye era delicada: apesar de três gerações de acúmulo, estavam no limiar da classe dos literatos, mas ainda eram de terceira categoria, só com a ajuda de Cai Yong. Se Ye Zhao não fosse discípulo de Cai Yong, a família Ye seria apenas como a de Zhao Rong, uma casa abastada.

Esse era o dilema: conexões fracas, desprezados pelas grandes famílias; se casasse com uma moça de clã abastado, seria problemático, pois não era imperador para ignorar diferenças sociais. Afinal, nenhuma família poderia igualar-se à do imperador.

Claro, grandes famílias também podiam casar com membros de casas abastadas ou comuns, mas Ye Zhao era o único da linhagem Ye; no caso da esposa principal, não podia agir por impulso.

"Entre as faltas, nenhuma é maior do que não deixar descendência," suspirou Liang Shu. "Senhor, que tal aceitar Xin'er como esposa?"

"Xin'er?" Ye Zhao acariciou o queixo e sorriu. "Seria ótimo, mas será que ela deseja?"

"Basta que o senhor queira," respondeu Liang Shu, sorrindo.

"Se fosse outra pessoa, tudo bem, mas você e Xin'er são como família para mim. Se ela não quiser, será minha irmã, e a família Ye será sua casa," Ye Zhao disse, balançando a cabeça. Não buscava amor livre, mas realmente via Xin'er como família.

"Senhor, vá tomar seu banho; sobre Xin'er, logo saberemos," respondeu Liang Shu sorrindo, com um tom que deixou Ye Zhao um pouco desconfiado.