Capítulo Quarenta e Sete: O Grande Incêndio de Cidade dos Cavalos

A noite era densa como tinta. Na cidade de Ma, a maioria dos xiongnus, exaustos após um dia de trabalho, já descansava. Sobre as muralhas, apenas alguns poucos se apoiavam em suas armas junto às torres, mantendo a vigília. Nos últimos dias, Ye Zhao mantivera o cerco sem atacar; mesmo tendo absoluta vantagem e podendo facilmente tomar as muralhas, o exército han permanecia inerte. Isso levou muitos guerreiros xiongnus a acreditar, equivocadamente, que os han não lançariam um ataque fulminante, o que, apesar das preocupações de Hé Lian e outros, fez com que os sentinelas inevitavelmente relaxassem.

Ainda assim, para conter a crescente inquietação entre o povo, patrulhas eram organizadas durante a noite pela cidade. Em especial, depois que os habitantes que tentaram sair durante o dia foram forçados a retornar sob a mira dos arqueiros han, o ânimo da população tornou-se instável, e Hé Lian temia que isso resultasse em problemas.

Uma patrulha de xiongnus caminhava pelas ruas desertas, onde o cheiro de sangue já pairava no ar. Sob o manto da noite, Ma estava estranhamente silenciosa. Até mesmo os guerreiros mais corajosos sentiam um calafrio percorrer a espinha ao atravessar aquelas ruas vazias.

De repente, um sussurro cortou o vento gélido — quase imperceptível —, e uma flecha perfurou com precisão a garganta do líder dos xiongnus. Diante deles, surgira uma figura indistinta, magra, com um assustador rosto de bronze disfarçado por uma máscara demoníaca.

Os guerreiros atrás arregalaram os olhos de terror, abrindo a boca para gritar, mas antes que o conseguissem, sombras surgiram ao redor, tapando-lhes a boca com as mãos. No breu, lâminas frias brilharam e, com jorros de sangue, extinguiram-se vidas em silêncio. Um a um, os xiongnus tombaram, os olhos arregalados de indignação, as pupilas desfocando até que a vida se esvaiu por completo.

Zhang Yue observou tudo com indiferença até certificar-se de que todos estavam mortos. Então, fez um gesto displicente com a mão e os corpos foram rapidamente arrastados para a sombra das calçadas. Não fosse pelo sangue escorrendo, pareceria que nunca estiveram ali.

Olhando ao redor, Zhang Yue avançou em direção aos celeiros de mantimentos e suprimentos, tão furtiva quanto um felino. Atrás dela, sombras surgiam como fantasmas, seguindo-a pelo final da rua. Embora não corressem, moviam-se com uma rapidez inquietante, e logo desapareceram na escuridão.

Para Hé Lian, grãos e suprimentos eram vitais. Cercado por Ye Zhao, que parecia decidido a deixá-lo morrer ali, ele ainda não encontrara forma de vencer as armadilhas do lado de fora da cidade. Restava-lhe apenas aguardar socorro, fazendo com que os mantimentos se tornassem ainda mais preciosos. Para protegê-los, designara quinhentos guerreiros xiongnus. Uma ofensiva direta, mesmo por parte dos homens treinados por Ye Zhao, não garantiria sucesso sem alarmar a cidade.

Observando ao longe o celeiro fortemente protegido, Zhang Yue permaneceu em silêncio por alguns instantes, fez sinais aos companheiros, e todos se dispersaram como espectros, desaparecendo rapidamente.

No palácio, Hé Lian agitava-se em sonhos inquietos. Irritara-se durante o dia por causa das armadilhas e descarregara sua fúria em todos à sua volta, matando até alguns para aliviar-se. Além disso, exaurira-se nos prazeres do harém, enfraquecendo seu corpo. Assim, adormeceu profundamente ao cair da noite e nem mesmo o alvoroço do lado de fora o despertou. Um calor estranho no ar tornou seu sono inquieto até que um guarda pessoal o acordou.

“O que está acontecendo?” perguntou, irritado ao ouvir o tumulto além da porta. Desde a chegada dos han, parecia que nada mais o agradava.

“Senhor, algo terrível aconteceu! Há incêndios por toda a cidade!”, respondeu o guarda, aflito.

“Então mande os plebeus apagarem o fogo. Não conseguem sequer resolver isso? Esperam que nós salvemos a cidade?” Hé Lian zombou. Os acontecimentos do dia o haviam deixado irritado; se não fossem tão covardes, o povo poderia até ter aberto caminho para ele, mas os inúteis recuaram ao primeiro ataque de flechas dos han, causando-lhe profundo desagrado.

“Senhor, o fogo está se alastrando! Se não o extinguirmos, pode chegar até nós!”, insistiu o guarda, em desespero.

“Tão grave assim?” Hesitante, Hé Lian vestiu-se apressadamente e, ao sair do quarto, sentiu o calor do incêndio. O palácio estava iluminado pelas chamas que cercavam o edifício.

“Como isso aconteceu? Quem pôs fogo aqui?” Hé Lian logo percebeu que não era um acidente comum. Tamanha proporção só poderia ser resultado de incêndio criminoso. Pensando nisso, seu semblante mudou drasticamente. “Há movimento entre os han?”, perguntou com voz áspera.

“Nenhum, senhor. Já enviamos homens para as muralhas, mas até agora, os han não se mexeram”, respondeu um comandante que chegava ofegante. “Senhor, precisamos apagar o fogo logo! A cidade inteira pode ser consumida!”

Quando Ye Zhao ampliou Ma, planejava construir tudo em pedra, mas sem cimento, até as muralhas foram feitas de terra batida, e as casas, quase todas de madeira, eram facilmente inflamáveis.

“Apaguem o fogo! Apaguem o fogo!” Agora, Hé Lian não se lembrava mais das palavras anteriores. Se as chamas continuassem, nada restaria de Ma, e ele precisava da cidade para resistir a Ye Zhao.

De repente, uma explosão de chamas irrompeu perto da prefeitura, assustando todos com o estrondo. Os guerreiros xiongnus estavam dispersos pela cidade, e Hé Lian, desesperado, comandava as tropas para combater o fogo por toda parte.

Um pressentimento ruim tomou conta de Hé Lian. Instintivamente, olhou para o local da explosão e sentiu um calafrio.

“Senhor, é o celeiro de grãos!” gritou um dos chefes, recobrando-se do choque.

“O quê!?” A mente de Hé Lian ficou momentaneamente vazia, mas logo ordenou em voz alta: “Depressa! Mandem todos ao celeiro!”

“Sim!” Todos compreenderam a gravidade do problema. Os soldados, antes dispersos para combater as chamas, foram rapidamente convocados, mergulhando Ma no caos.

Ao mesmo tempo, ao sul da cidade, a confusão não passou despercebida por Li Xing.

“General, esta é uma oportunidade dos céus!”, exclamou um oficial entusiasmado.

Li Xing assentiu. Com a cidade em tumulto, era o momento ideal para agir. Preparava-se para dar a ordem quando um mensageiro chegou a cavalo. Meng Hu desmontou e, dirigindo-se a Li Xing, declarou: “Ordem do general: o comandante Li Xing e sua tropa devem manter a posição e não agir por conta própria!”

“Posso saber o motivo?”, perguntou Li Xing, franzindo o cenho, insatisfeito. Aquela era a chance de romper o cerco.

“O general não explicou, apenas ordenou que cumpra!”, respondeu Meng Hu com firmeza.

“Quero ver o general!”, insistiu Li Xing, avançando um passo, a voz fria.

“Pode ir, mas sua tropa não deve mover-se sem permissão!”