Capítulo Oito – O Encontro com a Religião da Paz

“Senhor, logo à frente está o Condado de Ji.” Ao entardecer, com o sol ainda não completamente oculto pelas montanhas, as figuras de Ye Zhao e seus companheiros já surgiam fora da cidade. Ding Li, ofegante, correu até Ye Zhao. Um dia inteiro de marcha intensa, vestindo armaduras de cobre pesadas, carregando facas de dezenas de quilos e ainda com mochilas nas costas, mesmo após terem passado pelos treinamentos rigorosos de Ye Zhao, já estavam exaustos; as espadas especiais que empunhavam quase não podiam ser seguradas, e as armaduras, junto ao peso das mochilas, pareciam montanhas esmagando-lhes os corpos, a respiração difícil.

Ye Zhao já havia realizado exercícios de marcha forçada antes, mas nunca em distâncias tão longas. Naquela ocasião, portavam apenas armaduras e a espada podia ser levada nas costas. Hoje, depois de mais de cem li de caminhada apressada, para Ding Li e os outros, era um verdadeiro desafio ao limite.

“Entremos na cidade, busquemos uma estalagem para descansar.” Ye Zhao também estava cansado, mas comparado aos homens que experimentavam aquele treinamento pela primeira vez, seu espírito era muito superior. Já havia enfrentado ambientes muito mais hostis; se não fosse pela limitação física de antes, tão frágil, uma marcha forçada de cem li seria trivial para ele.

Um murmúrio de alegria ecoou entre o grupo. Ye Zhao voltou-se e os guardas, imediatamente, encolheram os pescoços, calando-se. Ye Zhao, agora, não era apenas o financiador deles, mas alguém a quem, após tanto tempo de treinamento, haviam aprendido a respeitar profundamente, quase com temor.

Entraram no Condado de Ji. A cidade, vasta, estava quase deserta; poucos transeuntes, e os que viam o grupo logo se afastavam, como se fossem demônios.

“Senhor, algo está errado. Uma cidade tão grande, mas sem nenhum soldado guardando os portões?” Ding Li aproximou-se de Ye Zhao, falando em voz baixa.

“Não te metas. Vamos primeiro achar uma estalagem.” Ye Zhao balançou a cabeça; o destino de Ji não lhe interessava, pois partiria ao amanhecer. Não era autoridade local e não queria complicações.

Mas o desejo de evitar problemas não era suficiente para afastá-los. Antes que encontrassem uma estalagem, ouviram passos apressados vindo em sua direção.

“Para fora da cidade!” Ye Zhao franziu o cenho; parecia que a situação era mais grave do que imaginara. Sem hesitar, virou-se com o grupo para sair.

No entanto, antes que pudessem partir, viram que o portão já estava bloqueado por uma multidão de cidadãos, enquanto uma tropa, liderada por um homem robusto, avançava pelas ruas.

“Preparem-se para o combate!” O rosto de Ding Li mudou de expressão; ele ergueu a espada diante do peito e bradou. Os vinte e cinco guardas rapidamente formaram grupos de três, protegendo Ye Zhao.

Ye Zhao, sob proteção, fitava o homem que, com desconforto, montava um cavalo magro e se aproximava lentamente. Sem se apressar em revelar sua identidade, questionou com sobrancelha franzida: “Por que nos cercam, valente?”

“Capturem-nos!” O homem não se deu ao trabalho de responder; empunhando um bastão de cobre, lançou um olhar frio aos guardas e ordenou.

“Matem!” A multidão, empunhando armas improvisadas, avançou contra o grupo.

“Senhor, isso...” Ding Li, vendo que eram apenas pobres civis reunidos como milícia, sentiu-se hesitante ao olhar para Ye Zhao.

“Matem!” Ye Zhao sacou sua espada, pronunciando a ordem com frieza. Sabia que eram pessoas comuns, mas não havia razão para hesitar diante da hostilidade; não podia se colocar em risco por piedade.

A lâmina perfurou facilmente o peito de um homem de meia idade. Ye Zhao contemplou o terror nos olhos da vítima, sem qualquer compaixão. Uma vez iniciado o combate, não se podia esperar misericórdia do inimigo.

Em contraste com a frieza de Ye Zhao, Ding Li e os outros, enfrentando a matança pela primeira vez, não podiam agir da mesma forma. Ding Li cortou a enxada de um jovem e hesitou diante do olhar de medo e súplica do rapaz, parando o golpe por um instante.

Mas essa hesitação foi fatal; outro homem, vendo a oportunidade, acertou Ding Li com um bastão de madeira na cabeça.

Um baque surdo.

Ding Li cambaleou, atordoado, e recuou dois passos. O jovem, com o pedaço de enxada nas mãos, atacou sua garganta.

Um ruído seco.

O crânio do jovem foi partido pela espada de Ye Zhao, que puxou Ding Li para trás, matando de imediato o atacante. Ye Zhao virou-se e gritou: “Queres morrer? Se já nos atacam, são inimigos; sabes como lidar com inimigos, ou preciso ensinar de novo?”

“Matem!” A vergonha no rosto de Ding Li transformou-se em fúria. Rugindo como um tigre, sua espada girou com violência, abatendo quatro ou cinco milicianos que os cercavam.

Esses milicianos, quase refugiados, portavam armas rudimentares e sem armaduras. Embora as armaduras de cobre de Ye Zhao fossem pesadas e pouco eficazes contra armas reais, eram resistentes o suficiente contra enxadas e bastões. Bastava proteger a cabeça para evitar ferimentos graves. As espadas especiais de Ye Zhao eram largas e de grande poder destrutivo; à medida que os guardas se habituavam à matança, seu poder se manifestava. Em instantes, dezenas de milicianos foram abatidos.

“Não se apeguem à luta, retirem-se pelos portões!” Ye Zhao olhou para os inimigos, aterrorizados e fugindo em desordem, mas não os perseguiu; liderou o grupo, batalhando e recuando rumo ao caminho de chegada.

“Matam meus homens e querem partir?!” O líder, montado, viu a cena e seu rosto tornou-se feroz. Esporeou o cavalo e, com o bastão de cobre, avançou sobre Ding Li.

“Morram!” O bastão girou no ar e desceu sobre Ding Li.

Instintivamente, Ding Li ergueu a espada para defender-se. Um som surdo ecoou e Ding Li foi empurrado para trás, atordoado. O adversário girou o bastão novamente, mas os braços de Ding Li estavam dormentes, sem força. No momento crítico, Ye Zhao pisou sobre o ombro de Ding Li, impulsionando-se contra o atacante; este foi obrigado a mudar sua postura e defender-se, cruzando o bastão contra a espada de Ye Zhao.

Um som metálico ressoou; a espada de Ye Zhao deixou uma marca profunda no bastão. Ye Zhao, com as pernas apertando o pescoço do cavalo, deslizou para baixo.

O líder, tendo defendido o golpe, ficou vulnerável. Ye Zhao, veloz, saltou para o dorso do cavalo e, por um instante, o homem não soube como reagir. Ye Zhao agarrou-lhe o pescoço, apertando com força; o líder sentiu um choque na espinha, perdeu as forças e soltou o bastão.

Ye Zhao desmontou, puxando o homem para fora do cavalo, e, sem dar chance de reação, colocou a espada em seu pescoço, olhando ao redor.

“Chefe!” Muitos milicianos, ao verem seu líder capturado tão facilmente, ficaram estarrecidos. Gritos de pânico e socorro ecoavam; alguns tentavam salvar o chefe, outros, assustados pela ferocidade do grupo, queriam fugir. O caos se instalou.

“Chefe?” Ye Zhao sentiu-se intrigado, olhando para o homem capturado. Perguntou em voz grave: “São seguidores do Culto da Paz Celestial?”

“Sim!” O homem, nas mãos de Ye Zhao, sorriu com escárnio: “Já que sabe quem somos, solte-me e ajoelhe-se em rendição. Com tua habilidade, posso interceder junto ao Mestre Virtuoso por ti.”

“Cale-se!” Ye Zhao bateu-lhe na cabeça e, reunindo-se a Ding Li e aos outros, perguntou: “Quantos feridos?”

“Senhor, três irmãos estão feridos.” Ding Li, espada em punho, ainda trazia nos olhos a fúria do combate.

“Ordene que abram caminho. Queremos sair da cidade.” Ye Zhao, com um resmungo, manteve o chefe sob custódia, recuando lentamente em direção ao portão.

“Nem pense!” O homem respondeu com raiva.

“Não depende de ti!” Ye Zhao sorriu friamente, puxando-o pelos cabelos enquanto este gritava de dor, arrastando-o para fora. Os milicianos abriram passagem, sem resistência; não eram soldados treinados, e só se atreviam pela vantagem numérica. Com o líder capturado, perderam a motivação para lutar. Assim, Ye Zhao e seus homens, cercados por inúmeros seguidores do Culto da Paz Celestial, saíram da cidade sem impedimentos.

“O tal Zhang Jiao está nesta cidade?” Ye Zhao voltou-se para o chefe, interrogando-o com voz severa.

“Hum!” O homem resmungou, sem responder.

“Parece que sim.” Apesar da ausência de resposta, o breve olhar de pânico denunciou a verdade. Ye Zhao pensou consigo: esses antigos são mesmo ingênuos. O Culto da Paz Celestial já dominava todo o Condado de Ji.

“Chefe?” Ye Zhao perguntou, intrigado: “Dizes teu nome?”

“Por que não?” O homem respondeu, com escárnio: “Nunca mudo meu nome. Sob as ordens do Mestre Virtuoso, sou Guan Hai!”

“Por que nos atacaram?” Ye Zhao franziu o cenho, olhando para Guan Hai. O nome lhe era familiar, embora não recordasse detalhes. Se era lembrado na história, devia ter algum mérito.

“Hum!” Guan Hai não respondeu, desviando o rosto.

“Parece que Zhang Jiao trama algo grande.” Ye Zhao franziu as sobrancelhas. Não pretendia se envolver na Rebelião dos Turbantes Amarelos, mas o destino o havia conduzido ali.

“Cretino, solte nosso chefe!” No portão, um cavaleiro atravessou a multidão, apontando para Ye Zhao e gritando.

“Quer que eu o solte? Traga Zhang Jiao a Hedong para buscá-lo. A família Wei de Hedong não permitirá serem provocados por vocês.” Ye Zhao sorriu friamente: “Vamos, retornemos a Hedong! Vocês tomaram esta cidade ilegalmente; reportarei ao imperador. Mestre Virtuoso? Aguarde a chegada do exército imperial.”

Dito isso, partiu com seus homens, levando Guan Hai como prisioneiro, sem olhar para trás. O comandante do Culto da Paz Celestial tentou persegui-los, mas os guardas de Ye Zhao, embora exaustos, eram treinados e velozes; os milicianos, quase refugiados, não conseguiram alcançá-los. Com o cair da noite, logo desapareceram de vista. O comandante, aflito, retornou ao Condado de Ji para informar Zhang Jiao.