Capítulo Seis: O Destino Contrário aos Desejos

Nos dias seguintes, as pessoas que vieram não agradaram muito a Lian Zhao. Sabiam algumas técnicas, mas todas aprendidas de modo autodidata, sem o talento natural de Ding Li. Além disso, eram claramente velhos astutos das ruas; mesmo que recebessem dinheiro, não se podia esperar que arriscassem a vida nos momentos decisivos.

— Só esses? — Lian Zhao perguntou, desapontado, olhando para o tio Liang ao seu lado. Quanto aos outros candidatos, já tinham recebido o pagamento e sido dispensados. A família Lian, embora decadente, era composta por pessoas honradas, o que impedia aqueles homens de se comportarem mal.

— Bem... Jovem senhor, talvez esteja sendo exigente demais — respondeu o tio Liang, resignado. Todos os homens convidados naquele dia eram famosos pela força nos arredores. Ding Li, por sua vez, só fora chamado porque parecia ter algum vigor e servia para completar o grupo.

— Exigente? — Lian Zhao sacudiu a cabeça, dando um tapinha no ombro de Ding Li. — A família Lian está fraca, muitos têm olhos sobre nós, e não sabemos que perigos virão. Esses homens, no melhor dos casos, não nos trairão quando mais precisarmos. E tem certeza de que são honestos?

O tio Liang ficou surpreso e logo compreendeu a escolha de Lian Zhao. Os outros eram bons de briga, mas também notoriamente ardilosos; confiar neles em momentos de perigo era ingenuidade.

Refletindo, o tio Liang olhou novamente para Ding Li e achou-o mais agradável. Era simplório, mas esse tipo de pessoa inspirava confiança. Sorrindo, fez uma reverência: — O senhor é sábio.

Lian Zhao não comentou. Na vida anterior, passara de um escritor ignorante a um senhor poderoso num mundo apocalíptico; sabia julgar pessoas. Ding Li não escapava de seu olhar.

— A Li, você tem família? — Lian Zhao perguntou a Ding Li.

— Senhor, não. Tinha uma mãe, mas ela não resistiu ao inverno passado. Meu pai partiu há mais de dez anos.

Lian Zhao suspirou. Apesar do ambiente natural favorável, nesta época só se podia contar com a própria força contra a natureza. Os jovens aguentavam, mas os idosos raramente resistiam. Por isso, a expectativa de vida era baixa, especialmente no norte, onde os frágeis não chegavam sequer aos quarenta.

— Pegue esse dinheiro, compre algum negócio ou equipamentos. Se gostar de alguma moça, peça-a em casamento e organize tudo logo. Em breve, teremos de partir — Lian Zhao sorriu.

Não procurava deliberadamente grandes generais; não os precisava agora, e os poucos que conhecia ainda não haviam se destacado, ou não podia atraí-los com sua posição atual. Melhor formar seus próprios homens: assim garantiria lealdade e, aproveitando alguns recursos que tinha, não buscaria grandes generais, pois nem ele próprio era um. Mas formar alguns combatentes era possível.

— Sim, muito obrigado, senhor — Ding Li, um homem robusto, ficou com o rosto tingido de rubor, o que fez Lian Zhao rir.

— Se não souber como fazer, procure o tio Liang, ele é especialista — Lian Zhao disse, dando mais um tapinha no ombro de Ding Li. Ter uma família tornaria sua lealdade mais sólida.

— Ploc!

Ding Li, com os olhos vermelhos, ajoelhou-se diante de Lian Zhao.

— O que está fazendo? — Lian Zhao perguntou, surpreso.

— Senhor, não sou bom com palavras, mas o senhor me tratou como gente. Essa gratidão, não sei como pagar; de agora em diante, minha vida pertence ao senhor — Ding Li, olhos vermelhos, falou e, sem esperar resposta, bateu a cabeça no chão várias vezes.

— Levante-se — Lian Zhao estendeu a mão e ajudou Ding Li. Olhando para o tio Liang, disse: — Ajude-o com isso, amanhã começo a treiná-lo pessoalmente.

— Sim — respondeu o tio Liang, chamando Ding Li e saindo com ele.

Vendo-os partir, Lian Zhao ficou pensativo. As pessoas desta época eram mesmo simples e honestas. Dez anos após o fim do mundo, não bastava pagar para formar laços; mesmo entregando o coração, diante de interesses maiores, a maioria não hesitaria em trair. Ele já tinha visto isso muitas vezes. Por isso, ao ver Ding Li tão facilmente comovido, sentiu algo inexplicável.

O mês seguinte foi agitado para Lian Zhao. Após um período de recuperação, seu corpo estava forte o suficiente para iniciar o treinamento de fortalecimento genético. O tio Liang, inspirado pelas ideias de Lian Zhao, passou a contratar apenas homens fortes e honestos. Os guardas da família Lian não eram generais; o requisito principal era a obediência. Recrutaram cerca de vinte, o suficiente. Mais que isso, Lian Zhao não poderia pagar; mesmo agora, o dinheiro gasto com cada guarda deixava o tio Liang preocupado dia e noite.

Após a doença, Lian Zhao mudou muito, mas sua indiferença com o dinheiro parecia aumentar. Se continuasse assim, logo dissiparia toda a fortuna da família.

Depois veio o treinamento. Lian Zhao não era mestre em artes marciais, mas sobrevivera num mundo apocalíptico, treinando com soldados de elite. Escolheu uma arma simples: uma faca. Chamou o melhor ferreiro da cidade e investiu muito para que criasse as armas. A estrutura era simples, mas muito diferente das facas tradicionais da época.

O cabo tinha cerca de sessenta centímetros, permitindo uso com uma ou duas mãos, e a lâmina noventa centímetros, considerada curta para a época, mas mais longa que as demais, ideal para cortar. Lian Zhao não esperava que seus homens se tornassem guerreiros invencíveis. Nem Ding Li, nem os outros eram capazes de usar técnicas refinadas. Por isso, o treinamento era simples: apenas três movimentos com a faca — cortar, defender, saltar!

Eram golpes poderosos, fáceis de aprender. As técnicas avançadas não eram ensinadas; o tempo era curto e aqueles camponeses analfabetos talvez nem conseguissem aprender. Bastava dominar esses golpes para servir como guardas. Se algum mostrasse talento, Lian Zhao não hesitaria em ensinar mais. Por ora, isso era suficiente.

Mais dois meses passaram rapidamente, o calor do verão se foi e o ar já trazia um toque de frescor.

Ainda não havia notícias do governo, mas Cai Yong enviou uma carta: sua entrada na administração enfrentava obstáculos; Wei Xian intercedera.

Wei Xian não impediu diretamente a nomeação de Lian Zhao, pois isso ofenderia Cai Yong. Pelo contrário, recomendou-o ao governo. Mas, para Cai Yong, essa indicação era pior que um impedimento direto.

O plano de Lian Zhao e Cai Yong era conseguir um cargo de magistrado perto de Luoyang: perto de Henei, no centro do poder imperial. Seria fácil mostrar resultados, ganhar visibilidade diante do imperador e, mais profundamente, preparar-se para a próxima rebelião dos Turbantes Amarelos. Sob os olhos do imperador, se Lian Zhao realizasse grandes feitos, seria difícil apagar seu mérito.

Mas a indicação de Wei Xian ia contra esse propósito. Ele sugeriu que Lian Zhao fosse para uma região fronteiriça, justificando que, como descendente de três gerações de generais que defenderam o império, só lá poderia mostrar seu talento e servir ao país.

Esse argumento era irrefutável, até para Cai Yong. A influência da família Wei era considerável, e o fato de sua filha ter se casado com eles, além de terem acabado de salvá-la, tornava uma ruptura impraticável. Cai Yong prezava mais a reputação que a própria vida.

Embora a decisão final não tivesse sido tomada, era quase certo que Lian Zhao seria enviado para a fronteira. Cai Yong só poderia tentar garantir-lhe mais benefícios.

Parecia que Wei Ji havia agido!

Lian Zhao leu a carta e não se preocupou. Ao contrário do tio Liang, que estava furioso e frustrado, Lian Zhao encarava tudo com serenidade. Já havia enfrentado tempestades piores; por que se preocupar? Para muitos, as regiões fronteiriças eram terras desoladas, cheias de perigos, mas também oportunidades. Longe do imperador, as condições eram duras, mas permitiam liberdade para agir.

No campo transformado em arena nos arredores da propriedade da família Wei, agora sob controle de Lian Zhao, os guardas treinavam com seriedade os três golpes de faca, todos vestidos com armaduras de cobre pesadas.

Essas armaduras, hoje obsoletas pela baixa proteção e peso elevado, eram caras e impraticáveis para a guerra. Lian Zhao usava-as apenas para treinamento de resistência.

No centro da arena, Lian Zhao mandou construir uma oficina de ferreiro, de onde vinham sons constantes. Ele passava ali quase todo o tempo.

Xin Er, vestida com um longo vestido verde, apareceu na arena, atraindo imediatamente a atenção de todos. Apesar de ter apenas dezesseis anos, era graciosa e, embora não fosse de beleza extraordinária, sua delicadeza inspirava vontade de protegê-la.

— Senhorita Xin Er veio procurar o senhor? — Ding Li se aproximou para perguntar.

Embora fosse apenas uma criada, Lian Zhao tinha grande carinho por ela, que nunca o abandonara nos momentos mais difíceis. Na família Lian, além do cargo de criada, era tratada quase como uma filha.

— Sim, o documento oficial do governo chegou. O tio Liang pediu que eu viesse buscar o senhor. Poderia, por favor, avisá-lo, irmão Ding? — Xin Er respondeu com voz clara.

— Oh? — Ding Li e os outros se animaram. Lian Zhao era bom com eles, mas todos desejavam ascender. Se ele fosse apenas um filho de família nobre, seu futuro seria apenas guardar a propriedade. Mas se Lian Zhao entrasse na carreira pública, suas posições melhorariam muito. Ding Li assentiu com entusiasmo: — Espere um momento, senhorita Xin Er, vou avisar o senhor agora mesmo!