Nonagésimo Nono Capítulo: Princesa

Mou Qiu Yi sentia o tempo subitamente dilatado, e os movimentos daqueles subordinados tornavam-se de uma lentidão extrema. Aquele homem de aspeto feroz, semelhante a um tigre, mantinha o olhar cravado nele, como se, ao menor sinal de agitação, o brutamontes pudesse irromper a qualquer momento para causar danos.

— Glup...

Ao redor reinava uma algazarra ensurdecedora, mas ali fazia-se um silêncio sepulcral. Cai Yong fechara os olhos, parecendo adormecido. Dian Wei, empunhando um par de alabardas de ferro, mantinha-se erecto ali ao lado. Mou Qiu Yi conservava-se de corpo inteiro rijo no mesmo lugar, dócil a ponto de parecer implausível, começando inclusive a rezar no íntimo para que Ye Zhao decisivamente não estivesse ali. Aquela sensação insólita era algo que nunca experimentara em toda a sua vida.

No pátio interior, alguns criados e servas, todos sobressaltados pelos soldados recém-chegados, saíam dos aposentos com as vestes desalinhadas. Embora Cai Yong tivesse navegado pelas marés da burocracia imperial ao longo dos anos e aqueles criados e servas estivessem habituados às andanças do mundo, não demonstraram pânico, parecendo excessivamente serenos ao permitirem a revista por parte dos soldados, cujo resultado foi, naturalmente, infrutífero.

— Este é o boudoir da nossa jovem mestra Cai, vós outros não podeis entrar! — exclamou uma criada mais velha, interceptando corajosamente os guardas imperiais que se atreviam a invadir o pátio de Cai Yan.

— Agimos em cumprimento de ordens, rogamos que façam sair a jovem mestra Cai! — Cai Yan era filha de Cai Yong, pelo que aqueles guardas imperiais hesitavam em forçar a entrada, limitando-se a proferir em voz alta.

— Tão tarde da noite, a nossa jovem mestra já se recolheu há muito, como poderia receber-vos! Retirai-vos imediatamente!

— Impossível, há ordens superiores que determinam que nenhum recanto seja poupado!

— Creque...

Justo no momento em que ambas as facções contendiam, a porta do pátio de Cai Yan abriu-se. Contudo, quem emergiu não foi Cai Yan, mas sim uma donzela de extraordinária beleza, na flor dos seus dezasseis anos, acompanhada por várias aias. Postada à entrada, fitando o grupo de soldados, retorquiu com voz cristalina:

— Que grande aparato o do comandante dos guardas imperiais! Mesmo o Imperador demonstra respeito profundo para com o senhor Cai, e nem ele ousaria invadir de livre vontade o boudoir da irmã Cai. Vós, corja de bárbaros, como ousais atrever-vos a tamanha insolência aqui?

— Este subordinado apresenta cumprimentos à alteza real, a princesa! — O oficial subalterno, fosse como fosse, era um nome conhecido na esfera burocrática de Luoyang. Ao deparar-se com tal donzela, o seu semblante empalideceu instantaneamente. Recolheu apressadamente a arma e inclinou-se numa vênia profunda, enquanto no íntimo praguejava amargamente por ter-se cruzado logo ali com a donzelinha mais indomável das duas grandes figuras dominantes de Luoyang.

As duas figuras temidas de Luoyang: uma delas era Yuan Gonglu, descendente de quatro gerações de altos dignitários e pertencente a uma estirpe nobre e ilustre. Os seus modos, para usar um eufemismo, descreviam-se como desenfreados; em termos cruus, tratava-se de um jovem aristocrata dissoluto que abusava do prestígio ancestral para agir com total impunidade. Contudo, apresentava uma virtude: em muitas ocasiões, Yuan Shu ainda salvaguardava as aparências e prezava a razão.

A outra figura temida — e de longe a mais intratável — era precisamente aquela jovem soberana ali presente. Embora não fosse filha gerada pelo atual Imperador, tratava-se da filha do falecido irmão maior do soberano. Dizia-se que o Imperador nutria profunda afeição pelo seu segundo filho, Xie, mas quem circulava há muito pelos círculos oficiais de Luoyang sabia perfeitamente que a grande predileção do monarca não recaía sobre nenhum dos filhos biológicos, mas sim sobre aquela filha adoptiva.

No ano anterior, Yuan Shu encarregara a família de propor matrimónio ao Imperador, ambicionando desposar a Princesa Wannian. Desconhecia-se se o soberano dera o seu assentimento, mas, logo após o sucedido, a princesa perseguiu Yuan Shu desde o palácio imperial até à mansão dos Yuan, brandindo uma espada preciosa. Se Yuan Wei não tivesse intervindo pessoalmente, decerto que aquela pequena estrela nefasta não arredaria pé. A partir de então, durante meio mês consecutivo, a Princesa Wannian patrulhou as ruas diariamente com a espada empunhada à cata de Yuan Shu, atemorizando-o a ponto de o jovem mestre se abster de pôr o pé na rua durante um mês inteiro. Foi também a partir desse momento que a única figura temida passou a constituir a dupla de terrores de Luoyang, e as ações de Yuan Shu tornaram-se consideravelmente mais comedidas. Afinal, aquela princesa fazia questão de sair periodicamente para inspecionar os seus domínios.

Quanto ao enlace matrimonial, a família Yuan nunca mais voltou a mencioná-lo.

— Esta princesa encontra-se aqui esta noite a fazer companhia à irmã Cai, e vós outros vindes importunar sem razão plausível. Dizei-me, pois, como tencionais remediar isto? — O humor de Liu Wei decerto não era dos mais auspiciosos; fitava o grupo com expressão ameaçadora, enquanto nos seus olhos cintilavam reflexos sinistros.

Ao ouvir tais palavras, o oficial subalterno prostrou-se de joelhos de imediato e, com o rosto banhado em desespero, suplicou:

— Alteza, nós agimos meramente cumprindo ordens superiores.

— Ordens? Ordens de quem? Esta princesa não se recorda minimamente de o Imperador ter emitido qualquer decreto ordenando-vos que viésseis em plena madrugada causar tumultos na residência do venerável Cai. — Liu Wei fustigava a armadura do oficial com a ponta da sua espada.

— Foi o comandante... — Fosse como fosse, cumpria transpor aquele obstáculo imediato; quanto ao facto de o superior correr perigo, isso já fugia ao âmbito das suas preocupações.

— E agora, tencionais continuar a devassar este pátio? — Liu Wei pareceu evocar alguma recordação desagradável, pois exerceu uma súbita pressão sobre a espada, fazendo estilhaçar uma das placas metálicas da armadura do oficial.

— A revista já foi concluída, este subordinado regressa agora para prestar relatório. — Um suor frio cobriu instantaneamente a testa do oficial. Terminadas as palavras, ergueu-se com dificuldade e, arrastando as pernas, partiu à pressa com a sua comitiva sem olhar para trás. Fosse de quem fosse a ordem, na cidade de Luoyang, a menos que houvesse um decreto imperial direto, com a presença daquela jovem soberana que jamais se dignava a argumentar com quem quer que fosse, ninguém ousaria tocar na mansão Cai naquela noite.

— Hum! — Vendo o grupo afastar-se, Liu Wei deu meia-volta com a altivez de um cisne orgulhoso e regressou ao interior do pátio, cujos portões foram de imediato fechados pelas aias.

— Ora bem, ó carrasco, já afastei os intrusos por ti. Dize-me agora: como tencionas recompensar esta princesa? — De volta ao pátio, deparando-se com Ye Zhao que jogava tranquilamente go com Cai Yan, Liu Wei sentou-se junto dele com o semblante carregado e murmurou em tom acusatório.

— Este subordinado agradece penhoradamente à alteza real pelo socorro prestado. — Ye Zhao pousou uma pedra no tabuleiro e, fitando Cai Yan, sorriu: — Julgava eu que, mesmo tratando-se de uma princesa, tal aparato exigiria considerável esforço para ser demover; contudo, foi possível demover os guardas imperiais com tamanha facilidade. Parece que a princesa goza de assinalado prestígio aqui em Luoyang.

— Há! Mesmo assim, não houve quem ousasse ameaçar esta princesa com uma espada? — Liu Wei, sem se deixar enternecer, fuzilava Ye Zhao com os seus grandes olhos, desejando arrancar-lhe um pedaço de carne: — Sabes tu que, desde a minha infância, nem mesmo o Imperador jamais me dirigiu palavras ríspidas?

— Entre nós, costuma dizer-se que não há como conhecer alguém senão através do confronto. A princesa é dotada de magnanimidade e de um verdadeiro espírito cavalheiresco. Como eu desconhecia a vossa identidade prévia, costuma-se dizer que quem não sabe não comete falta intencional. Com a vossa proverbial generosidade, alma nobre e envergadura de espírito, decerto não levareis tal incidente a mal — argumentou Ye Zhao com um sorriso.

— Esta princesa leva sim! — retorquiu Liu Wei furiosa. Ao evocar o olhar gélido e impenetrável que Ye Zhao lhe lançara momentos antes, sentia ainda um tremor no íntimo, mesmo tendo-o ali sentado placidamente diante de si com um sorriso nos lábios.

Retrocedendo o tempo a um quarto de hora antes.

Quando os guardas imperiais irromperam pela mansão Cai, Ye Zhao decerto não podia permitir ser capturado. Embora ignorasse os motivos pelos quais a guarda imperial agia com tal rigor naquela ocasião, compreendia facilmente um aspeto: por detrás daquela investida ocultava-se uma força influente na cidade de Luoyang, capaz de manipular os guardas imperiais ao seu bel-prazer. Caso fosse detido, sofreria tormentos inevitáveis; e, mais importante ainda, se aquela acusação viesse a firmar-se, somada à animosidade recém-adquirida de Huangfu Song e àquela intervenção encoberta, bastaria para arruinar irremediavelmente a posição que tentava consolidar, relegando-o, no cenário mais benigno, a ter de recomeçar do zero.

Através da sua aguçada perceção, Ye Zhao localizara o pátio de Cai Yan, ambicionando que a condiscípula lhe estendesse auxílio. Afinal, tratando-se da filha de Cai Yong, por mais insolentes que os guardas fossem, jamais ousariam invadir o recinto de forma flagrante, o que equivaleria a ofender simultaneamente as poderosas famílias Cai e Wei.

Graças à sua capacidade sensorial extraordinária, evitou qualquer equívoco embaraçoso com banhos imprevistos, escalando diretamente os muros do pátio sem se dirigir de imediato aos aposentos de Cai Yan, tencionando antes solicitar a uma criada que anunciasse a sua presença.

Calhou coincidir com o período em que Liu Wei, enfadada com a clausura palaciana e beneficiando das frequentes visitas de Cai Yong a Liu Hong, se familiarizara paulatinamente com a família Cai. Tendo sabido que Cai Yan se preparava para contrair matrimónio, deslocara-se àquela residência para passar alguns dias na companhia da amiga. Sendo verão e encontrando-se rodeada exclusivamente de mulheres no pátio, a princesa — conhecida pelos seus hábitos irreverentes — deambulava fresca e leve apenas com uma túnica leve de interior, parecendo vista de costas uma mera criada.

Liu Wei jamás poderia conceber que alguém lhe encostasse uma espada ao pescoço. Ye Zhao aproximara-se furtivamente por trás, pousando suavemente a lâmina gélida na alva garganta da jovem. Naquele instante, o tacto glacial fustigou incessantemente o sistema nervoso de Liu Wei, e a iminência da morte aproximou-se dela com tal nitidez pela primeira vez, paralisando o seu corpo num sobressalto.

— Vira-te. — A voz masculina e gélida que ecoou por detrás fez com que Liu Wei sentisse como se caísse num abismo gélido. Incapaz de esboçar resistência, virou-se rigidamente. O que se deparou à sua vista não foi a fisionomia aterradora que imaginara, mas sim um rosto jovem, de sobrancelhas arqueadas como espadas e olhos fulgurantes, cuja altivez exibia um encanto indescritível; contudo, o seu olhar era de uma frieza aterradora. Naquele momento, Liu Wei sentiu-se verdadeiramente aterrorizada por Ye Zhao.

— Quem és tu? Porque pretendes assassinar-me?! — Naquele brevíssimo lapso temporal, Liu Wei rememorou mentalmente todas as maldades cometidas ao longo da sua existência, sem conseguir descortinar que ato abominável praticara para atrair tal desgraça.

— Assassinar-te? — Ye Zhao ergueu as sobrancelhas, fitando a donzela com surpresa. Não se tratava meramente da sua formosura; para alguém com a sua tarimba, a beleza física já não provocava agitação profunda no seu ânimo. O que genuinamente o surpreendera fora a postura distinta emanada pela jovem, bem como a soberba altivez evidente no seu semblante, mesmo em circunstâncias tão periclitantes.

Aquela não era, decerto, a atitude própria de uma criada.

— Quem és tu? — questionou Ye Zhao com o cenho franzido, fitando-a fixamente.

— Eu... — Liu Wei preparava-se para responder quando se escutaram passos aproximados; era Cai Yan que vinha à sua procura. O rosto de Liu Wei iluminou-se de imediato com uma expressão de alívio e súplica ao deparar-se com a amiga: — Irmã, salva-me!

— Zhaoji. — Ye Zhao voltou-se para trás e sorriu ao ver Cai Yan.

— Irmão mais velho? — Cai Yan fitou Ye Zhao com surpresa e, ao aperceber-se da situação em que ambos se encontravam, o seu semblante alterou-se, ordenando com severidade: — Irmão, não ouses faltar ao respeito à princesa!

— Princesa? — Ye Zhao voltou o olhar novamente para a jovem.

— Já me viste e ainda não fazes a vénia? — A donzela, julgando ter encontrado apoio seguro, estufou o peito com altivez e, ignorando a espada ainda transversalmente encostada ao seu pescoço, resmungou com desdém:

— Ye Zhao apresenta respeitos à alteza real, a princesa! — Ye Zhao retirou a lâmina e, sorrindo, fez uma vênia: — Já que a princesa se encontra aqui, peço que me conceda um pequeno favor.

— Por que razão hei de fazê-lo? — Liu Wei jamais presenciara indivíduo de tal descaramento; momentos antes encostava-lhe uma espada ao pescoço, e num ápice exigia-lhe assistência.

— A princesa é dotada de benevolência e decerto não consentirá que um leal servidor sofra ignomínia! — argumentou Ye Zhao com um sorriso polido.

— Aceito, mas podes afastar primeiro essa espada? Esta princesa concorda com o teu pedido! — O semblante de Liu Wei contraiu-se num rictus. Naquele instante, embora Ye Zhao sorrisse, o frio glaciar cintilante no seu olhar continuava a gelar-lhe a espinha. O mais alarmante era que a espada, que julgara recolhida à bainha, reaparecera misteriosamente encostada à sua delicada garganta.

O desenrolar posterior decorreu exatamente tal como narrado anteriormente: Liu Wei dispersou os guardas imperiais com extraordinária facilidade.